INTRODUCTION

gie. Quoi de plus vain et de plus impertinent que les fantastiques déductions des philologues d'autrefois I Mais, depuis que leurs successeurs ont mis le pied dans le bon chemin, quel espace n'ont-ils pas parcouru en peu d'années ! Ils ont expliqué l'origine, les déviations et les progrès des langues et apporté à l'histoire de l'humanité un contingent inattendu de lumière. Ainsi, ces réformateurs de l'exégèse, rejetant d'inutiles subtilités où la théologie tenait trop de place, se seraient établis enfin sur un terrain solide et, pour la première fois, nous auraient rendu de la genèse de la religion chrétienne un compte raisonné.

Le mouvement dont il s'agit, né au siècle dernier, s'est d'abord développé en Hollande, en Allemagne et en Angleterre sans attirer beaucoup l'attention ; il fit plus de bruit dans la suite à l'Université de Tubingue ; les protestants libéraux de Strasbourg commencèrent à le propager en France. Il ne paraissait pas néanmoins devoir, dans notre pays, sortir d'un cercle restreint, lorsque M. Renan, entraîné cfans son orbite, sut intéresser à la discussion le grand public.

Laissant de côté toute préoccupation confessionnelle, M. Renan a surtout cherché à mettre en relief les conséquences de cette rénovation de l'exégèse pour l'histoire. Mais, au lieu de composer des dissertations fastidieuses qui n'auraient