Y A-T-IL EU UNE LÉGENDE DU CHRIST

L'étude des quatre morceaux, dont M.Havet regrette la brièveté, nous fournit, on le voit, bien des renseignements sur l'état de la doctrine, de la discipline, des mœurs des Chrétiens, à un moment donné, très rapproché du commencement de ce grand mouvement

(1) Gai., i, ia, 16.

(2) — m, 5. — I Cor., 11, 4. — II Cor., xu, 12.

(3) 1 Cor., vu, 9; xv, 8; — II Cor., xn, 7.

(4) Gai., u, 2.

(5) II Cor., xn, 1-4.

(6) GaL % 11, 19, 20.

(7) I Cor., xm.

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religieux. Ce moment n'en est séparé, comme on l'a remarqué plus haut, que par un intervalle de vingt années. Si nos épîtres ne nous apprennent pas tout, du moins elles nous indiquent l'essentiel et, quand elles demeureraient seules, leur témoignage suffirait à démontrer que l'Église avait un enseignement précisé et une organisation définie en l'année 54» Quel en fut le point de départ? L'apôtre ne nous laisse aucun doute à ce sujet : c'est l'affirmation que Jésus est le Fils de Dieu, qu'il est mort pour la rédemption des hommes et qu'il est ressuscité. Or la divinisation du Christ, que M.Renan prétend avoir un caractère légendaire, date du lendemain même du supplice de la croix, puisque c'est à cause d'elle que les Juifs poursuivaient les apôtres et leurs adhérents, c'est elle qui excitait Panimosité de Paul lui-même et sa conversion consista à la reconnaître après l'avoir repoussée.

Il suit de là que la légende du Christ dans son état le plus avancé, comme dit M. Renan, n'a pas attendu, pour se former, le temps requis pour l'incubation de ce genre de productions et que les choses ne se sont point passées ainsi que l'affirme la nouvelle école. Prenons un terme de comparaison : les annales mêmes de la France nous montrent un homme, un empereur, Charlemagne, auquel on a fait deux personnalités, l'une réelle et incontestablement historique, l'autre légendaire. Celle-ci se développe dans tout un ensemble de traditions et de chansons de geste, et c'est elle surtout que le Moyen Age a connue. M. Gaston Paris en a étudié le développement dans un curieux et intéressant travail sur l'histoire poétique de Charlemagne. Nous y voyons l'imagination populaire amplifiant

peu à peu les faits, les surchargeant de détails apocryphes et merveilleux et arrivant ainsi à créer, deux siècles après sa mort, une figure grandiose en qui se résument les aspirations religieuses, poétiques, militaires de toute une époque. Mais, si nous remontons aux témoignages directs laissés par les contemporains, la vision énorme disparaît et nous nous trouvons en présence d'un homme dont le caractère et les actes sont nettement caractérisés, qui mérite assurément d'être compté parmi les plus intelligents, les plus valeureux, les plus puissants des princes qui aient jamais tenu Pépée et le sceptre, mais enfin d'un homme comme les autres. L'éloignement seul lui avait donné des proportions colossales et presque surnaturelles.

Voilà bien la double idée que les nouveaux exégètes voudraient nous faire concevoir du personnage de Jésus : simple prophète de près/ dieu de loin. Mais entre les deux il y a une différence capitale. Au lieu de nous exposer d'abord, comme pour Charlemagne, uniquement ce qu'il y a d'humain et d'ordinaire dans le Christ, les premiers documents contemporains, les seuls authentiques, suivant M. Havet, mettent du premier coup l'extraordinaire et le surhumain en pleine lumière. Tout ce tableau de faits qui vont s'exagérant et se transformant dans la mémoire des hommes pour aboutir, vers la fin du premier siècle, à une légende à laquelle les évangiles auraient donné sa forme définitive, n'est qu'une composition imaginaire, tracée en apparence d'après une méthode scientifique : la réalité y contredit absolument.

Je n'entends pas, je le répète, entrer ici dans la discussion du fond même de la doctrine chrétienne. Il

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y a deux questions : la première est de savoir quelle créance on doit accorder à renseignement évangélique, la seconde d'établir à quelle époque et comment les livres compris dans le Nouveau Testament ont été écrits; c'est de celle-ci seulement que je m'occupe. Or l'examen des quatre épîtres aux Galates, aux Corinthiens et aux Romains, dont l'auteur est connu, la date fixée, le texte non altéré, ne permet pas d'assimiler la rédaction de l'histoire de Jésus à la formation de la légende de Charlemagne. La divinisation <lu Christ n'est pas le fruit résultant du développement de l'arbre que nous voyons arrivé à sa pleine croissance vers la fin des temps apostoliques, elle en es! la racine : c'est le premier mot de la conscience chrétienne. Comme l'a très bien remarqué M. Havet, S. Paul nous apprend peu de choses sur le Maître qu'il n'avait pas connu vivant. Il ne nous raconte pas sa vie terrestre, ou du moins il ne nous en précise qu'un fait, celui qui y a mis un terme tragique : le supplice de Jésus sur la croix. Le souvenir de sa mort joint à ridée de sa divinité, voilà ce qui éclate à toutes les lignes burinées par l'apôtre pour la postérité.