LA PERSONNE DE L'APÔTRE

Quant à la personne de l'apôtre, nous savons déjà, par le récit de sa conversion que nous avons reproduit plus haut, qu'il était de la race d'Abraham, de la tribu de Benjamin, qu'il avait été l'adversaire de Jésus- Christ avant d'en devenir le fervent disciple; qu'il avait annoncé l'évangile pendant trois ans dans le Hauran et que là il avait été l'objet de la haine de ses anciens coreligionnaires, auxquels il n'avait échappé qu'en se faisant descendre dans une corbeille du haut des murailles de Damas. C'est alors seulement qu'il était entré, à Jérusalem, en relation avec les apôtres. Il s'était ensuite retiré en Syrie et en Cilicie. Quatorze ans après, c'est-à-dire vers l'an 52, il se trouvait à Antioche où éclata la querelle de la circoncision qui

(1) Rom., xii, 14.

(a) II Cor., îv, 17; xi, 19, 20 ; — Rom., v, 3; vm, 18; xn, 12.

(3) Gai., 11, 19.

(4) I Cor. f u, 2; xvi, ?2.

(5) Gai,, 11, 20 ; — I Cor., xii, 27 ; xm; xvi, 24; — II Cor., v, i4î— Rom., v, 5, 8; vm, 34-39-

(6) Rom., xm, 10.

le fil retourner à Jérusalem. Il revint alors à Antioche.

Nous avons dit qu'il écrivit successivement, entre les années 54 et 58, aux Galates, aux Corinthiens et aux Romains. Il résulte de ces lettres, qu'il avait évangélisé l'Asie Mineure et tous les pays riverains de la Méditerranée jusqu'à Tlllyrie, à une époque qu'il n'indique pas, mais qui paraît antérieure à Tannée 5i . En terminant Pépître aux Romains qu'il écrit de Corinthe, il annonce l'intention de se rendre de nouveau à Jérusalem et de porter ensuite l'évangile dans l'Espagne en passant par Rome (i).

Il accomplit ces voyages au milieu de persécutions, de fatigues et de dangers de toutes sortes, plusieurs fois emprisonné, fouetté cinq fois par les Juifs, trois fois déchiré de verges sur l'ordre des autorités romaines, lapidé une fois, naufragé trois fois, exposé à périr sur les fleuvçs, dans les déserts, sur la mer, en butte aux attaques des voleurs dans ses pérégrinations, aux excès des séditieux dansées villes, aux embûches des Juifs, aux violences des Gentils, aux trahisons des faux frères, dans le travail et les soucis, les veilles, la faim, la soif, les jeûnes, le froid et le dénuement, sans compter une perpétuelle sollicitude pour les églises qu'il a fondées (2). Et pourquoi supporte-t-il un poids si lourd pour des épaules humaines? Est-ce pour la gloire? Est-ce pour la richesse? Est-ce pour la jouissance? Non, on a beau disséquer ses discours,

(1) Rom., xv, 19, 24, 28. — Je ne m'arrête pas à discuter l'opinion qui refuse l'authenticité aux chapitres xiv, xv et xvi de l'épîtreaux Romains. M. Renan l'admet, en faisant d'assez subtiles observations sur les salutations de la fin. Je ne me suis point d'ailleurs servi de ces chapitres dans l'exposé doctrinal qui précède. Je n'en extrais que la mention du voyage en lllyrie et du projet d'aller en Espagne.

(2) II Cor., xi, 24-3i.

scruter les desseins qu'il laisse entrevoir, on n'y trouve rien que le désir de remplir, fût-ce au prix de toutes les souffrances et de l'anéantissement même de son être (i), la mission qu'il a reçue du Christ pour la gloire de Dieu et le salut des hommes. Son désintéressement est tel que, tout en affirmant que l'Église a le devoir de subvenir aux besoins de l'apôtre, il ne veut pas être à charge aux fidèles et il travaille de ses mains pour gagner sa vie (2).

Quel est donc l'état d'esprit de cet homme extraordinaire ? « Les Juifs, dit-il dans la première lettre aux Corinthiens, demandent des miracles, les Grecs recherchent la sagesse; quant à nous, nous prêchons le Christ crucifié, scandale pour les Juifs, folie pour les Gentils (3). » S. Paul connaît la philosophie des Grecs et il ne repousse point les lumières de la raison. Elle est capable de nous élever à la notion de Dieu et de nous éclairer sur nos devoirs (4). H ne nie pas davantage la liberté humaine ni l'action de notre volonté. Seulement celle-ci est impuissante, et il dit, comme le poète païen : « je ne fais pas le bien que je veux, et je fais le mal que je ne veux pas (5), » Nous avons remarqué plus haut combien les conseils qu'il donne aux fidèles, pour leur conduite dans la famille et la société, sont sages, modérés, pratiques. Ils émanent certainement d'un esprit droit, judicieux et qui a l'expérience de la vie.

Mais S. Paul ne s'en tient pas à la sagesse, à la

(1) I Cor., xv, 3i; — Rom., ix, 3.

(a) I Cor., vi, 12; îx, 14, i5.

(4) Rom., i,i8-32.

(5) —vu, 15-23.

puissance humaines ni à l'ordre de la nature. Il admet l'intervention directe de la divinité dans le monde par des révélations et des miracles. Et pour lui, il n'y a pas là seulement une question de croyance, c'est un fait: des révélations, il en a eu lui-même (i); et des miracles, il en a accompli (2). Jésus ressuscité, il l'a vu de ses yeux, il l'a entendu, il lui a parlé (3). Il a reçu des ordres directs de Dieu (4) . H a été, dans l'extase, ravi jusqu'au ciel et il y a entendu des paroles mystérieuses qu'il n'est pas permis à l'homme de répéter (5).

Ce n'est cependant ni dans ces visions ni dans ces miracles qu'il met la perfection de la religion ; c'est, je le répète, uniquement dans la foi à Jésus, Fils de Dieu, mort sur un gibet pour nous sauver (6). Cet abaissement de la divinité, ce sacrifice volontaire, cette charité infinie, voilà ce qui le transporte, l'enflamme, ce qui fait sa force, son espoir, sa joie. Le fond du cœur de S. Paul comme de sa doctrine, c'est l'amour de Jésus crucifié, un amour ardent, sans bornes, sans mesure (7).