CHAPITRE XI

1 (COMMENTAIRE ) Glorieuse et sainte mort de la, vénérable Mère Anne de Saint-Barthélemi.

Nous avons maintenant à raconter une des plus belles et des plus saintes morts qu'il ait été donné à l'œil du chrétien de contempler.

Dieu, qui se plaît à rendre à ses saints gloire pour gloire, a voulu que les merveilles qu'il a fait éclater au terme de la carrière d'Anne de Saint-Barthélemi, fussent connues dans son Église. Des témoins oculaires, les filles mêmes de la fondatrice du Carmel d'Anvers, ont fait connaître une partie de ces merveilles. La servante de Dieu, par les paroles qu'elle a adressées à ses filles, en a fait connaître une autre partie. Enfin le divin Maître a révélé à Catherine du Christ, la sainte amie de la bienheureuse vierge, les secrets de sa dernière extase et de son entrée au ciel.

Aussi cette mort, dans un cloître fermé aux humains, dans une pauvre petite cellule, cette mort qui semblait devoir être ensevelie dans l'ombre, sera connue du monde entier, et le récit on passera à toutes les gêné-

rations futures. Merveilleux effet de la volonté et de la toute-puissance de Dieu! cette cellule où meurt Anne de Saint-Barthélemi devient un sanctuaire visible à l'univers, et il est donné à tous les membres de l'Église catholique de suivre des regards les scènes sublimes de cette sainte mort : l'histoire nous y fait assister.

Anne de Saint-Barthélemi était arrivée à la soixanteseizième année de sa vie. Dès l'âge le plus tendre, elle s' était offerte à Dieu, elle lui avait consacré sa virginité. Elle avait vécu plus d'un demi-siècle au Carmel. En Espagne, elle avait eu la gloire de suivre, comme compagne inséparable, la sainte Fondatrice dans ses dernières courses apostoliques, et de la tenir dans ses bras à sa dernière heure.

La France l'avait possédée sept ans, et Dieu avait donné une fécondité miraculeuse à la mission qu'elle y avait remplie .

Pendant quatorze ans, elle avait paru comme une autre Térèse dans le Carmel d'Anvers, le chef-d'œuvre et la couronne de tous ses travaux sur la terre.

L'amour divin dont son cœur avait senti les feux dès les plus tendres années de sa vie, n'avait fait que croître jusqu'au terme suprême de sa carrière; il était parvenu à des ardeurs séraphiques.

Le zèle apostolique, le grand trait, le trait distinct if du Carmel, l'avait consumée. Comme les prophètes et les apôtres, elle avait été perpétuellement dévorée d'un saint zèle pour la gloire de Dieu, pour son Eglise et pour le salut des âmes.

Les vertus pratiquées dans un degré héroïque du-

rant de si longues années l'avaient élevée à un comble de sainteté connu de Dieu seul.

Quant aux mérites acquis par elle, et sur lesquels devait se mesurer la couronne que lui réservait le juste juge, on n'en connaîtra l'immensité qu'à la lumière du ciel.

Les austérités, les travaux, les peines venues du dehors, les crucifiements intérieurs venus de la main de Dieu, avaient fait de sa vie un long martyre. •

Par sa pureté, par son zèle, par sa patience, elle avait mérité la couronne des vierges, des apôtres et des martyrs.

Enfin, pour résumer, avec les paroles même de l'Esprit-Saint, une si noble et si sainte vie, Anne avait fleuri comme le palmier dans l'Eglise de Dieu, et elle s'était multipliée comme le cèdre du Liban. Ce cèdre couvrait de ses branches l'Espagne, la France, les Pays- Bas.

Que la mort de cette vierge va être précieuse devant le Soigneur! Le jour marqué pour son entrée au ciel était le 7 juin de l'année 1626, fête de la très-sainte Trinité. Dans sa filiale confiance, Anne de Saint-Barthélemi avait demandé à Notre-Seigneur de mourir le jour de cette belle fête, et Notre-Seigneur le lui avait accordé; il avait fait plus, il lui avait révélé l'année et l'heure où il l'appellerait à lui. Cette heure tant désirée va enfin sonner. Les trois jours qui précèdent la fête où tout doit être consommé, les trois divines Personnes de la très-sainte Trinité se plaisent à orner la bienheureuse vierge pour les noces éternelles. Anne de Saint-

Bárthélemij qui salue déjà le moment de sa délivrance, s'abandonne avec transport entre les mains de son Dieu, et ne cesse de répondre par la fidélité la plus héroïque aux dons et aux faveurs dont elle se voit comblée.

Le jeudi avant la fête de la très-sainte Trinité, le divin Maître visite, vers le soir, sa fidèle servante, et lui fait part de ce qu'il a possédé de plus précieux en oe monde, de sa croix. Anne de Saint-Barthélemi est tout à coup saisie d'une fièvre qui la consume; la nuit se passe clans ces ardeurs qui sont pour elle une sorte de purgatoire. Mais le matin , se levant à l'heure ordinaire et dominant le feu de la fièvre par le feu de l'amour divin qui l'embrase, elle va s'unir à Jésus-Christ par la sainte communion.

Possédant cet Hôte divin, et déjà appuyée sur lui pour prendre la roule du ciel, elle demeure sur pied presque tout le jour, quelque soulfrante et malade qu'elle se sente. Vers les cinq ou six heures du soir, elle fait une confession générale au père prieur des Carmes déchaussés; le Seigneur le permet ainsi, afin que l'on eût de sa bouche même ce mémorable témoignage. Par la.grâce de Dieu, dit-elle à son confesseur, je ne pense pas avoir ¡muais offensé Dieu mortellement en toute ma vie.

De retour de l'oratoire, où elle s'était confessée, se sentant plus souffrante, elle se mit au lit vers sept heures du soir. Alors le divin Maître, voulant lui donner un nouveau gage de son amour, lui fait endurer une partie des douleurs de sa passion. Elle sentit à

l'épaule gauche une des plus véhémentes douleurs que Ton puisse endurer ici-bas : c'était comme si les os étaient disloqués et sortis de leur place. Ce martyre dura toute la nuit du vendredi au samedi. Quoiqu'elle fut un océan de patience, elle ordonna pourtant à une sœur de lui toucher l'épaule, en prononçant le saint nom de Jésus. Les religieuses furent surprises qu'elle eût ainsi demandé à être soulagée, ayant toujours vu que, quelque grandes que fussent ses souffrances, elle ne se plaignait jamais. Elles soupçonnèrent qu'il y avait là quelque chose d'extraordinaire. L'héroïque épouse du Dieu crucifié, gardant son secret, ne lit point connaître à ses filles la grandeur du martyre qu'elle endura pendant toute cette nuit du vendredi; elle se contenta de demander le soulagement que nous avons dit. Mais le jour de la très-sainte Trinité, lorsque ver? midi, comme nous allons le voir, le divin Maître imprima en elle pour la dernière fois sa croix et ses douleurs, la vénérable Mère dit à une sœur : Ma fiU\

cette douleur que j'endurai (ouïr in tiuii du dredi Notre-Seigneui ne m'eût fortifiée, en me ¡"¡sont entendre qu'elle était semblable à celle qu'il endura luimême, lorsqu'on Uni ses bras pou\ le clouer sur la croix, j'aurais sans doute désespéré et perdu patience.

Ainsi le secret de sa douleur est révélé. Celte nuit du vendredi, elle fut au Calvaire avec son divin Maître; elle partagea une partie de son crucifiement.

La journée du samedi, elle respire de ces grandes angoisses de la souiïïanee. Le divin Maître retire sa croix, et verse l'huile sur les blessures qu'elle a faites

à sa fidèle servante. Il la revêt de force, parce que son amour pour elle va deux fois encore approcher de sa bouche le même calice de douleur. La nuit du samedi, notre chère amante de la croix monte de nouveau au Calvaire : le Bien-Aimé permet aux douleurs de fondre sur elle; la fièvre la consume, les autres maux redoublent, et à son épaule, comme disloquée, elle sent, ce tourment qu'éprouvait son divin Sauveur, quand on tirait ses bras sacrés pour le clouer sur la croix. Crucifiée et tressaillant de bonheur, sans cesse prête à rendre l'âme par l'excès de la souffrance, et enivrée d'amour de partager la croix de son Bien-Aimé, elle unit ses souffrances à celles de son Sauveur, de son Époux et de son Dieu. Ainsi s'écoulent les heures de cette seconde nuit. Témoins de, l'excès de ses souffrances, les sœurs qui l'assistent tremblent de la voir à tout moment expirer dans leurs bras. Mais cette nuit du samedi est la dernière de l'exil. La croix devait faire recueillir à cette fidèle épouse du Dieu crucifié une immense moisson de mérites : toute cette nuit, les anges dans le ciel embellissaient sa couronne, et à chaque seconde de ce crucifiement si amoureusement enduré, c'étaient de nouveaux diamants ajoutés à cette couronne !

L'aurore du jour tant désiré se lève enfin, c'est la fête de la très-sainte Trinité. Anne de Saint-Barthélemi descend de la croix, et les trois divines Personnes commencent, dès l'aube de ce grand jour, à épancher dans l'âme de cette vierge, qui leur est si chère, les premières ondes de ce torrent de délices, à la source

duquel leur amour dans quelques heures va l'abreuver pour l'éternité. Elles inondent son âme de grâces et de faveurs. Elles se montrent à elle par vision intellectuelle, ainsi qu'elles l'avaient fait tant de fois; mais maintenant le voile qui couvre l'essence divine et Fadorable mystère de la très -sainte Trinité devient plus transparent. Et comme la très-sainte Trinité est tout amour, en se communiquant à cette âme par une communication plus grande que toutes celles du passé, elle la laisse tout embrasée. Et comme la beauté de Dieu lui apparaît dans une plus vive lumière, elle en reçoit une divine blessure plus profonde que toutes celles qui ont précédé. Elle demeure si embrasée, si blessée, si ravie; le poids de la félicité infinie de Dieu pèse déjà tellement sur elle, que la force de son amour briserait mille fois ses liens, si Dieu, par miracle, ne la retenait encore. Mais après ces extases, après ces vues de l'adorable mystère , prémices de la claire vision et de la pleine possession de Dieu qui va leur succéder dans quelques heures, Anne de Saint-Barthélemi ne peut plus concentrer en elle la joie qui l'inonde. Elle est comme transfigurée ; elle a la beauté d'un ange; cette fleur d'éternelle jeunesse, partage éternel des habitants du paradis, brille sur cette figure où la dou leur, les deux nuits précédentes, avait posé son signe et son empreinte. Elle s'entretient avec quelques-unes de ses filles du mystère de l'adorable Trinité; mais au feu de ses paroles, on dirait que c'est un séraphin qui parle par sa bouche. Toute cette matinée, Anne de Saint-Barthélemi est comme enivrée des délices du ciel.

32 'i VJE DE LA V. M. ANNE DE SAINT-BARTHÉLEMI

Vers midi, la très-sainte Trinité se plaît à déployer la puissance de son bras, et à ouvrir avec plus de munificence que jamais les trésors infinis de ses grâces en faveur de cette vierge bien-aimée : voulant donner à ses mérites de suprêmes accroissements, afin de l'élever plus haut dans la gloire, elle lui accorde des faveurs plus précieuses encore que celles des extases et des enivrements de l'amour divin. Une troisième fois Anne de Saint-Barthélemi se sent attachée à la croix de son divin Maître, et elle endure cette douleur ou plutôt ce crucifiement dont nous avons parlé. Tandis qu'elle est livrée à cet indicible martyre qui achève d'imprimer en elle la ressemblance avec son cher Maître crucifié , elle demande qu'on pose sur son épaule une relique de la sainte Mère, pour voir si elle allégerait la souffrance. Mais Térèse dont la volonté est unie à celle de Dieu, Térèse dont la devise avait été : Ou souffrir on, mourir, l'aide à souffrir et n'a garde de diminuer ses mérites, en diminuant la douleur. Anne de Saint-Barthélemi, qui sait l'heure où Dieu va l'appeler, envoie alors un message aux Carmes déchaussés, les priant de dire chacun un Ave Maria pour elle, et elle demande à ses filles d'en faire autant. Son visage ne tarde pas à changer, et son état annonce que la fin approche : l'apoplexie venait de frapper la tète et la langue. Les Pères Carmes arrivent en même temps que le médecin; et voyant qu'il n'y a plus d'espoir, ils se hâtent de lui donner l'extrême-onction. Avant de la recevoir, la vénérable Mère, qui avait perdu la parole, mais qui conservait la plénitude de son jugement, fait

de sa propre main le signe de la croix sur sa bouche, et sur sa langue devenue raide et immobile.

Pendant qu'elle reçoit ces saintes onctions, un changement miraculeux s'opère en elle. Sa figure resplendit, ses traits contractés par la douleur se recomposent; les rides de la vieillesse disparaissent; une beauté surnaturelle refait ce visage, le transforme et y fait briller un rayon infiniment plus pur que la fleur de la jeunesse. Tout à coup les yeux de la séraphique vierge s'élèvent en haut du côté de la muraille; ils brillent d'une indicible clarté; ils fixent l'objet divin qui vient de se montrer. Anne de Saint-Barthélemi contemple ce qui se découvre à elle, avec un sourire extatique. Ce ravissement se prolonge l'espace d'un quart d'heure.

Que se passait-il alors? Le divin Maître, tout en voulant qu'un auguste silence accompagnât cette vision, a voulu cependant que les grandes choses qui s'opéraient dans ces moments suprêmes fussent ajamáis connues dans l'Église. Il révèle donc tout à la tendre amie de la séraphique vierge, à Catherine du Christ, qui est à Saint-Joseph d' Avila. Et c'est grâce au récit de cette confidente du divin Maître que nous pouvions assister à toutes les merveilles qui eurent lieu pendant cette dernière extase (1).

La cellule d'Anne de Saint-Barthélemi présente un spectacle pareil à celui qu'offrait à Albe, en Espagne, en 1582, le 4 octobre, à neuf heures du soir, la cellule de la séraphique Térèse, quand le divin Maître, avec sa

(1) V. Enriquez, Vie de la Vénérable, liv. IV, chap, ixii, p. 711.

Mère, saint Joseph, les dix mille martyrs et un nombreux cortège d'anges venait chercher l'âme de cette vierge. La Sainte, à ce moment solennel, était appuyée sur le cœur de sa fidèle compagne, Anne de Saint-Barthélemi; elle était entre ses bras, elle voulait passer i ios bras de cette angélique vierge dans ceux de son Sauveur et de son Dieu. Le divin Maître, qui veut poser enfin la couronne sur sa tête, se révèle à son âme avec plus de beauté qu'il n'avait jamais fait, et avec un amour plus grand que jamais. Et cette beauté et cet amour font à l'âme de Térèse une double blessure qui lui donne la mort. Et du cœur de la mère Anne de Saint-Barthélemi , son dernier point d'appui en ce monde, elle passe dans le cœur de son Dieu pour s'y reposer pendant les siècles éternels.

A Anvers c'est la scène d'Albe, mais avec quelque chose de plus grand et de plus solennel encore. Le jour où Anne de Saint-Barthélemi va entrer triomphante au ciel, c'est le jour de la fête de la très-sainte Trinité. Pendant cette journée, trois fois sainte, le ciel tout entier ne cesse d'exalter cette Trinité suradorable, et nulle fête, au ciel même, n'est comparable à celle-là. Dans les déerets de son ineffable amour, la Trinité divine a choisi cette solennité pour couronner la compagne de sainte Térèse. Abaissant donc la hauteur des cieux et suivie de la cour céleste, elle est en face de la trop heureuse vierge, lui apparaissant dans une vision intellectuelle. Ainsi, ce que contemple Anne de Saint-Barthélemi dans son extase, ce sont les trois divines Personnes de la très-sainte Trinité, et, avec

elles, la cour céleste qui les accompagne. Le divin Maître est là, en face d'elle ; la Vierge immaculée est là, ainsi que saint Joseph; Térèsc est là, près de la Vierge immaculée et de saint Joseph; elle la regarde de ses yeux maternels; les vierges l'entourent, prêtes à lui faire cortège, à son entrée dans la gloire; les saints, les saintes, les esprits bienheureux regardent avec complaisance celle que la très-sainte Trinité daigne honorer d'un tel comble de gloire, et attendent avec impatience de l'avoir avec eux dans le ciel. Le divin Maître fait enfin entendre ces paroles :

« Mon amie et ma bien-aimée, viens jouir de la « palme de la victoire, que tu as méritée par ta pace tience et par ta persévérance à bien agir; l'heure « des travaux est passée. Gomme épouse choisie, tu « m'as imité jusqu'à la fin, me gardant une inviolable « fidélité, et étant une colonne de mon Église par ta à continuelle oraison et ta rare humilité. Jouis main- « tenant ajamáis de ces demeures éternelles; tu seras « couronnée de trois couronnes entre les vierges et les « martyrs. »

A ces paroles, Anne de Saint-Barthélemi, blessée, comme Térèse, d'une blessure d'amour qui lui donne la mort, prend son essor et monte, à la suite du Fils de Dieu, aux demeures éternelles, au milieu des cantiques des saints et des esprits célestes. Les trois couronnes préparées par le divin Époux sont posées sur sa tête, et la compagne inséparable des travaux apostoliques de sainte Térèse est constituée, pour l'éternité, la compagne inséparable de sa gloire. C'est donc

à oôté d'elle qu'elle reçoit les acclamations du ciel tout entier, cl c'est à coté d'elle qu'elle célèbre, avec la cour céleste tout entière, cette divine fête de la trèssainte Trinité ; et désormais c'est pour les siècles éternels qu'elle est en participation de la gloire et de la félicité de son Dieu.

Mais au moment où l'âme de cette bienheureuse vierge prend son essor vers le ciel, elle répand sur son corps, sur ce tidèle compagnon de ses travaux, un reflet de sa gloire, et lui imprime un cachet éternel de sainteté. Il demeure dans l'attitude de l'extase. Sur les traits de la figure respire l'expression du ravissement causé par la vue de ce que l'âme a contemplé avant de se séparer de lui. Un rejaillissement si auguste de la majesté même de Dieu reluit sur ce corps virginal, qu'on ne peut le contempler sans tomber à genoux. Un parfum céleste, une odeur telle que la terre n'en sentit jamais, s'exhale de ce corps qui fut soixante-seize ans le temple du Saint-Esprit, et qui, pendant l'éternité, doit resplendir mille millions de fois plus que le soleil. Ce parfum pénètre les âmes qui viennent d'être spectatrices d'une si sainte mort, ou plutôt de ce commencement de vie divine. Les trop heureuses filles d'Anne de Saint-Barthélemi donnent à leur Mère des larmes, mais des larmes qui recèlent quelque chose des joies du paradis. Elles baisent ses pieds et ses mains, avec toute la tendresse de la piété filiale, et avec toute la profondeur du respect chrétien Elles sentent qu'elles possèdent désormais leur bienheureuse Fondatrice et leur Mère, d'une manière in-

comparablement plus intime , que quand elle vivait encore. Elles la voient en Dieu, les aimant en lui, et ne cessant plus d'intercéder auprès de lui pour celles qu'elle avait tant aimées dans l'exil.

C'est auprès d'elle que les Carmélites d'Anvers achèvent de célébrer la fête de la très-sainte Trinité. Pendant la nuit, elles entourent encore leur Mère bienaimée et contemplent ses traits chéris; elles mettent à profit ces heures si précieuses pour confier à son cœur leurs demandes et leurs désirs, la suppliant de les appuyer de son crédit auprès de Dieu.

Heureuse la cité où cette colonne de la foi va demeurer debout jusqu'au jour du jugement! Plus heureux encore le monastère où ce soleil de sainteté a terminé sa carrière! Heureuses la cité et la demeure qui possèdent le corps virginal de cette Épouse du Christ ! Heureuses les familles qui par leur foi et leur dévouement ont sauvé, pendant la tempête du dernier siècle, la dépouille sacrée de cette vierge : la bénédiction de Dieu se perpétuera sur elles d'âge en âge!