CHAPITRE PREMIER

(COMMENTAIRE

Avant de considérer Anne de Saint-Barthélemi dans les exercices du noviciat, il est nécessaire d'avoir une idée juste de l'Ordre où Dieu l'avait appelée.

Dans ce but, nous allons mettre sous les yeux du lecteur la fin que sainte Térèse se proposa en fondant son Ordre, la teneur de la règle qu'on y observe.

C'est la Sainte elle-même, et Ribera, le plus grave de ses historiens, qu'on va entendre.

Leurs paroles si lumineuses révèlent à tout lecteur la grandeur de la mission de sainte Térèse dans l'Église de Dieu, et elles donnent une pleine connaissance de l'ordre du Carmel.

De la fin que se proposa la Mère Térèse de Jésus en fondant ses monastères, combien cette fin est haute et parfaite, et quelle nouvelle valeur elle communique à l'ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel.

« Avant de conduire plus loin le récit, il convient, ce me semble, de satisfaire au désir de ceux qui souhaitent de connaître la fin que se proposa la Mère Térèse de Jésus en fondant ce monastère, et la règle, l'habit et la manière de vivre qu'elle y établit. Ce que nous allons dire sur Saint-Joseph d' Avila, est également dit à l'avance pour tous les autres monastères dont nousaurons à parler dans la suite.

« La première intention de la Sainte ne fut d'abord que de fonder un monastère, où elle et celles qui voudraientla suivre, pourraient, à l'aide d'une clôture plus étroite et d'une vie plus austère, garder ce qu'elles avaient promis au Seigneur conformément à la vocasion de leur Ordre; car, quant à fonder un Ordre nouveau, la Mère n'y pensa jamais; elle ne se proposa que de ramener à sa perfection primitive l'Ordre antique de Notre-Dame du Mont-Carmel où elle avait fait profession.

« Plus tard considérant les grands besoins de l'Église et désirant avec sa grande charité venir au secours de ceux qui combattent pour elle, en tout ce qui serait en son pouvoir, elle porta plus haut ses pensées, elle ajouta à la pénitence et à la pauvreté qu'elle avait voulu d'abord établir, et elle conçut sa fondation d'une autre manière. Mais, comme je désire que tout ceci soit connu par ses paroles plutôt que par les miennes, je

rapporterai ici ce qu'elle a dit elle-même au premier chapitre de son Chemin de la perfection ; je citerai, non d'après l'édition d'Evora ou de Salamanque, mais d'après l'autographe même de la Sainte, que j'ai entre les mains; il en sera de même de toutes les autres citations que je ferai de ce traité. La Sainte s'exprime donc ainsi :

« Dans le principe, lorsque l'on jeta les premiers fon- « déments de ce monastère de Saint- Joseph d'Avila, « mon intention n'était pas qu'on y menât une vie si « austère, ni qu'il fût sans revenu. J'aurais au contraire « souhaité trouver des ressources suffisantes pour qu'il « ne manquât de rien. Un tel désir montrait ma fai- « blesse et mon peu de vertu ; néanmoins, en inclinant « vers ce parti j'avais des vues droites, et je cherchais « à les suivre plutôt qu'à flatter ma nature. Mais ayaut « appris vers ce temps les coups portés à la foi catho- « lique en France, les ravages que ces malheureux Lu- « thériens y avaient faits, et les rapides accroissements « que prenait de jour en jour cette secte désastreuse, « j'en eus l'âme navrée de douleur. Dès ce moment, « comme si j'eusse pu ou que j'eusse été quelque chose, « je répandais des larmes aux pieds deNotre-Seigneur, « et je le suppliais de porter remède à un si grand mal. « J'aurais donné volontiers mille vies pour sauver une « seule de ces âmes que je voyais se perdre en si grand « nombre dans ce royaume. Mais, hélas! étant femme, « et encore bien pauvre de vertu, je me voyais dans « l'impossibilité de servir en rien la cause de mon divin « Maître. Cependant j'étais sans cesse poursuivie par

« un désir qui me consume encore : voyant que cet « adorable Maître avait lant d'ennemis et si peu d'amis, « je souhaitais que du moins ceux-ci fussent à toute « épreuve. Ainsi je résolus de faire le peu qui dépendait « de moi, c'est-à-dire de suivre les conseils évangéli- « ques avec toute la perfection dont je serais capable, « et de porter ce petit nombre de religieuses réunies à « Saint-Joseph à embrasser le même genre de vie. Je « fondais ma confiance en la bonté de Dieu qui ne « manque jamais d'assister ceux qui renoncent géné- « reusement à tout pour l'amour de lui. Mes compagnes « étant telles que mon désir se les figurait, j'espérais « que mes défauts seraient couverts par leurs vertus, « et qu'ainsi je pourrais contenter Dieu en quelque « chose. Enfin, il me semblait qu'en nous occupant « tout entières à prier pour les défenseurs de l'Église,

pour les prédicateurs et les savants qui combattent « pour elle, nous viendrions, selon notre pouvoir, au « secours de cet adorable Maître si indignement persé- « cuté. Car, à voir l'acharnement avec lequel ces trai- « tres, comblés par lui de bienfaits, lui font la guerre, « on dirait qu'ils veulent le crucifier de nouveau et ne « lui laisser sur la terre aucun lieu où il puisse reposer « sa tète. »

La Sainte ajoute ensuite :

« O mes sœurs en Jésus-Christ, joignez-vous à mui « pour demander, par les plus ardentes supplications, « cette grâce au divin Maître. C'est là votre vocation ; « ce sont là vos affaires ; là doivent tendre vos désirs ; « c'est pour ce sujet que doivent couler vos larmes ;

« enfin c'est là ce que vous ne devez cesser de deman- «■ der à Dieu. ■»

Ces paroles de la Sainte exposent avec clarté la fin qu'elle se proposa dans ce renouvellement de son Ordre et dans la fondation de ses monastères, ainsi que la vocation des religieuses qui les habitent. En effet, bien que son premier dessein fût d'une grande perfection, néanmoins elle le transforma de telle sorte, elle l'éleva si haut par cette nouvelle fin et cette nouvelle destination qu'elle lui donna, qu'à peine pourrait-on trouver dans un Ordre quelconque de femmes une perfection plus grande, ni une vocation plus élevée. Car, selon la doctrine de saint Thomas et selon la vérité, la supériorité d'un Ordre religieux sur un autre, au point de vue de la perfection, ne consiste pas tant dans les pénitences qu'on y pratique que dans le privilège de posséder une fin plus élevée, avec les moyens proportionnés pour atteindre cette fin. Et ainsi il conclut que les Ordres religieux les plus élevés en perfection sont ceux qui ont pour fin l'enseignement et la prédication, et qu'après eux viennent immédiatement les Ordres qui ont pour fin la contemplation: car, de même que c'est plus d'éclairer les autres que de briller seulement, de même c'est plus de communiquer aux autres ce que l'on a puisé dans la contemplation, que de contempler seulement. Or, comme les Ordres religieux de femmes ne sont point établis pour enseigner ni prêcher, l'Ordre le plus élevé parmi elles sera celui qui aura pour fin de secourir par ses prières et par ses pénitences ceux qui remplissent ce ministère , c'est-à-dire ceux qui défen-

dent l'Église : car ce genre de vie est plus parfait , qui se rapproche le plus de celui qui possède le comble de la perfection ; et aucun Ordre religieux de femmes ne peut avoir une fin plus haute que celle de prier toujours, de jeûner, d'embrasser les austérités, pour la conservation et la défense de l'Église catholique, et pour le salut des âmes, faisant tout ce qui est en leur pouvoir pour que les fidèles vivent conformément à leur vocation, et que les infidèles arrivent à la connaissance de leur Créateur. Qu'il en soit ainsi, c'est ce qu'affirme saint Grégoire dans sa xne Homélie sur Ezéchiel où il dit « qu'il n'est point de sacrifice qui soit plus « agréable à Dieu, que le zèle des âmes. »

Une autre vérité qui découle des paroles de la Sainte et que ses religieuses doivent avoir perpétuellement présente à l'esprit et gravée dans leur âme, estcelle-ci : que quelques pénitences et quelques oraisons qu'elles fassent; quelles que soient leur assiduité au chœur et leur fidélité à faire ce que de bonnes et de parfaites religieuses doivent faire, elles ne font cependant pas ce que demande leur vocation, ni ce que Dieu demande d'elles, si elles n'ont pas un soin particulier de rapporter les oraisons, les jeûnes, les pénitences dont nous avons parlé, à cette lin si haute, de venir en aide à ceux qui sont sur le champ de bataille, suant, combattant pour la gloire de Dieu Notre-Seigneur, et, enfin, à tous ceux qui, sur les divers points du globe, travaillent d'une manière particulière au salut des âmes. Il résulte de là que ce qui suffirait pour d'autres religieuses ne suffirait point pour elles, que ce qui serait la perfection pour

d'autres ne serait pas la perfection pour elles , puisqu'elles manqueraient de ce qui est le principal dans leur vocation et dans leur Ordre. Quant à moi, je me réjouis que ceci demeure écrit en cet endroit, parce que toutes les fois qu'on le lira, je proclamerai hautement après ma mort ce que je proclame maintenant durant ma vie. Et que les religieuses de cet Ordre qui liront ceci croient que la très-sainte vierge Marie, qui est la Mère de ces monastères, que le bienheureux saint Joseph, quien est le père, et que la sainte Mère Térèse de Jésus, qui en est la fondatrice, veulent et désirent que cette doctrine soit prêchée dans ces monastères. Si on lit attentivement les livres de la Sainte, on verra que ce que j'ai dit et ce que je dirai encore pour ses religieuses, est ce qu'elle-même leur a le plus expressément recommandé dans ses écrits. Ainsi, relativement au sujet que nous traitons en ce moment, la sainte Mère, après avoir dit, au xme chapitre du Chemin de la perfection , plusieurs choses excellentes, conclut par ces paroles :

« Et lorsque vous ne rapporterez pas à la fin que je « vous ai signalée, vos oraisons, vos désirs, vos disci- « plines, vos jeûnes, pensez et croyez que vous ne faites « pointée que Notre-Seigneur demande de vous, et que « vous ne remplissez* point la fin pour laquelle il vous « a réunies ici. Que cet adorable Maître, je l'en conjure « au nom de tout ce qu'il est, ne permette point que « ceci s'efface jamais de votre mémoire !»

/Ribera, Vie de sainte Térèse, liv. II, chap. i.)