DE LA S OE U R FRANÇOISE DE JÉSUS

Cousine germaine de la vénérable mère Anne de Saint-Bai thélemi,

morte en odeur de sainteté au monastère des Carmélites

de Medina del Campo

Le divin Maître a voulu que les trésors de grâces qu'il avait mis dans celte Vierge ne demeurassent pas inconnus. Anne de Saint-Bartliélemi nous a dépeint l'enfance et la jeunesse de son angélique cousineet de sa compagne inséparable. Marie de Saint-Jérôme, première prieure de Saint-Joseph d'Avila après sainte Térèse et les Carmélites de Medina del Campo nous ont fait connaître sa vie religieuse . C'est leur récit que nous allons mettre sous les yeux du lecteur.

Écoutons d'abord la mère Marie de Saint-Jérôme, qui, en sa qualité de prieure et maîtresse des novices à Saint-Joseph d' Avila, les connut intimement l'une et l'autre. Dans une relation qu'elle fit de la vie et des vertus de la mère Anne de Saint-Barthélemi, elle s'exprime ainsi en parlant de ces deux vierges.

« Elles étaient toutes deux si unies dans leurs désirs et leurs résolutions, qu'elles ne semblaient être qu'une même cbose, qu'une seule âme. Elles furent baptisées ensemble, et elles croissaient si également, que se mesurant souvent, elle se trouvaient toujours égales. Elles suivaient une môme voie clans l'oraison. Elles furent quelques années sans avoir d'autre confesseur que le curé de la paroisse auquel elles ne pouvaient se découvrir, bien qu'elles se confessassent souvent. Elles se consolaient, et s'encourageaient l'une l'autre. Leur chemin du reste était si droit, et Dieu qui était leur Maître les gardait si visiblement de sa main, qu'elles n'avaient pasbesoin de directeur. Les fêtes après la messe, elles s'en allaient aux champs pour y être seules avec Dieu. Il arriva souvent que s'étanl mises sous un arbre dès l'heure de midi, elles s'y retrouvaient encore à l'entrée de la nuit, sans avoir changé de place. Ceux qui venaient les chercher pour les

ramènera la maison se, fàchaienl contre elles, mais leurs reproches étaient pour elles une grande joie. A peine avaient-elles commencé à parler ensemble de Dieu, elles étaient si ravies, que le monde qui passait près d'elles, ne les troublait nullement. Leur charité pour le prochain était la même : elles sortaient ensemble aux heures commodes, portant à l'hôpital ce qu'elles avaient réservé de leur repas pour le distribuer aux pauvres. Elles donnaient leurs chemises de lin à de pauvres femmes, et elles en portaient de serge. La compagne d'Anne de Saint-Barlhélemi prit l'habit à Avila après elle, et elle vécut à Medina del Campo, etc. »

Voici maintenant la relation écrite par les Carmélites de Medina del Campo, et envoyée par elles à la Vénérable Mère Anne de Saint- Barthélemi à Anvers :

« Sa vie fut tellement ornée de vertus, qu'elle semblait un ciel étoile. Ses exercices spirituels, à la manière de ceux de sainte Gertrude, étaient si nombreux et si continuels que nous tenions pour chose miraculeuse qu'une tète humaine fût capable de tant d'application, et cela sans en éprouver la moindre fatigue. Dès deux heures du matin elle commençait son oraison, et la continuait sans cesser tout le jour, avec beaucoup de larmes de dévotion. Chaque jour elle réitérait ces mêmes exercices avec les mêmes considérations et les mêmes paroles, mais avec de nouvelles et de ferventes affections, fruit de ces douces larmes qu'elle répandait. Elle avait un exercice spirituel pour se vêtir , un autre pour aller au chœur. L'exercice de toute la Passion, chaque jour; celui de la rénovation de ses vœux, à chaque heure. Chaque semaine, l'exercice de la vie entière de Notre-Seigneur et de la très-sainte Vierge. Ces exercices et les autres que nous n'énumérons pas, portaient tous la grande empreinte de l'esprit du Carmel : la soif de la plus grande gloire de Dieu et du salut des âmes.

« Sa belle âme était perpétuellement embrasée de ce feu apostolique qui est le trait distinclif de la vraie fille de sainte Térèse, et toutes les occupations étaient un aliment à cette flamme ; l'aiguille à la main, était-elle à coudre des habits, elle souhaitait de vêtir tous les pauvres qui sont au monde. Apprêtait-elle quelque aliment pour une sœur malade, elle eût voulu la soulager et la

guérir au prix de sa vie. Hachait-elle quelque chose, elle faisait intérieurement des actes de martyre ; elle eût voulu être ainsi hachée pour l'amour de Noire-Seigneur.

« Ce grand amour pour le divin Maître était le principe de sa soif insatiable de mortification et de pénitence. Elle voulait autant qu'il dépendait d'elle ressembler à son cher Époux crucifié. Elle retranchait à son boire et à son manger tout ce qu'elle pouvait; étant dépensière du couvent, il lui était facile de satisfaire son attrait. Elle ramassait dans une écuelle le reste des potages, du poisson, de l'huile et du vinaigre, et mangeait cela tout froid. C'était avec ces restes ainsi mis en réserve qu'elle soutenait les jeûnes de l'Ordre, et les huit ou neuf dernières années de sa vie, elle les soutint avec plus de force et de rigueur que jamais ; chaque jour elle imprimait sur son corps les stigmates de la croix, le meurtrissant avec sa discipline ; mais sentant à peine les coups, tant son âme était occupée de l'amour de son Dieu crucifié.

« Modèle de toutes les vertus, elle excitait ses sœurs par ses exemples et par ses paroles à les praliquer avec courage et fidélité. Mais par-dessus tout, elle cherchait sans cesse à les enflammer de l'amour de Dieu. Elle ne pouvait voir l'ombre de tiédeur ; partout, en tout elle voulait voir l'amour, cela éclatait malgré elle au dehors. «L'amour, l'amour, l'amour! » c'était là sa parole ordinaire.

« Il y aurait de grandes choses à dire sur la charité dont elle était embrasée pour Dieu, et sur le zèle dont elle brûlait pour le salut des âmes. Elle avait un désir continuel d'être martyre; et si elle n'a pu l'être par les mains des tyrans, elle sut trouver d'autres voies qui lui ont fait mériter cette palme si ardemment désirée. Ce qu'elle souhaitait pour elle, elle le souhaitait aussi pour ses sœurs ; sa foi vive lui découvrant en elles les épouses de Noire-Seigneur, elle les aimait d'une tendresse de charité qu'elle ne pouvait contenir dans son âme. Quand elles étaient réunies au chœur, elle les bénissait en silence ; quand elles étaient autre part, elle répétait souvent : Seigneur, hénissez-les ! Le martyre étant le vœu habituel de son âme, elle avait une incroyable dévotion à en mettre l'image sous les yeux : ainsi quand les sœurs étaient réunies en récréation, elle levait la main comme pour leur trancher la tête afin qu'elles fissent

des actes de martyre; et elle disait, en taisant sembiant de les décapiter l'une après l'autre : Décapitée pour son Époux I

« Malgré son humilité et son soin de se cacher, sa sainteté était connue, et l'on venait à l'envi au monastère de Medina del Campo, se recommander à ses prières. La veille de la mort de cette épouse de Jésus-Christ., le médecin du couvent, tout transporté d'admiration, dit à la prieure : Je ne sais, madame, ce qui en sera ; celte sœur qui est si pénitente et si cachée, cette pauvre religieuse est en grande estime dans ¡<t ville de Medina del Campo. Le Pape lu bcatit i fiera au seul récit de ce peuple, tant on en dit du bien, et tant on la tient pour sainte.

« Il y avait 57 ans que celle magnanime et candide Vierge militait sous l'étendard de sainte Térèse. Les anges balançaient déjà au-dessus de sa tête la couronne de justice que le juste juge lui réservait. Mais, par un secret de son amour, le divin Maître veut que les derniers jours de sa fidèle servante sur cette terre d'exil soient les plus riches en mérite. Dans ce but, il fail une magnifique part de la croix à sa fidèle Françoise, et en même temps il laisse déborder de son divin cœur un torrent de flammes qui achèvent de la transformer tout entière en son amour. »

Assistons à ces scènes de la grâce que la relation des Carmélites de Medina del Campo nous met ainsi sous les yeux.

« Le divin Maître lui envoya une longue maladie. Elle commença par un catarrhe, et une oppression de poitrine avec des redoublement de fièvre, et un lel dégoût, qu'en un mois et demi qu'elle demeura au lit, elle ne mangea pas la valeur de ce qu'on prend en un jour.

« Il y eut un mieux dans la santé, et nous la crûmes guérie pour longtemps ; mais le divin Maître la préparait à la vie éternelle. Elle se sentit bientôt plus accablée, et tout son corps fut en proie à des douleurs excessives qui lui arrachaient de grands soupirs; en sorte que, quand on s'informait de son état, elle répondait toujours qu'elle tirait à sa fin.

« On usa de plusieurs remèdes, mais ils furent sans effet. Le divin Maître accomplissait les désirs qu'elle avait toujours eus de souffrir, tant durant sa vie qu'à l'heure de sa mort. File n'avait de joie que

dans ses souffrances, louant sans cesse Notre-Seigneur et le remerciant de tout. Elle remerciait aussi les infirmières et les autres sœurs pour le moindre service qu'elles lui rendaient : car elle demeura les quinze derniers jours dans le lit, sans pouvoir faire aucun mouvement. Alors le visage et les pieds lui enflèrent, comme s'il y eût eu de l'hydropisie ; elle supporta ce surcroît de souffrance avec une patience inaltérable.

« Ce qui dominait dans son âme, au milieu de ce travail de la maladie, c'était un inexprimable désir de se voir réunie à son céleste Époux. Elle soupirait après la mort, et après le moment de recevoir les derniers sacrements, afin de pouvoir prendre son essor vers le ciel

« Trois semaines avant sa mort, le mal étant reconnu mortel, elle reçut Notre-Seigneur en viatique, avec toute la ferveur et toute la dévotion de .son âme. Elle eût voulu aussi recevoir l'Extrême- Onction, afin de n'être pins retenue par aucune chaîne ; ce ne fut cependant que trois jours avant de sortir de ce monde que cette grâce lui fut accordée. Elle fut alors au comble de ses désirs, sa face rayonnait de joie, on eût dit qu'elle ne sentait plus aucun mal. Pendant que le sacrement lui était administré , elle adressait la parole à Nolre-Seigneurj et s'entretenait avec lui, l'appelant mon Père. Aux oraisons, aux litanies, et au reste de l'office de l'onction des mourants, elle repondait Amen et ora pro me, comme si elle eût été en parfaite sanlé. Elle remercia le prêtre et le clerc, chacun en particulier, de la faveur qu'ils lui avaient faite de lui administrer ce dernier sacrement. Elle remercia ensuite la communauté avec des paroles toutes d'amour, nous appelant ses sœurs tendrement aimées de son âme.

« Elle demeura si contente et si fortifiée après la réception de ce dernier sacrement, que nous ne pensions pas qu'elle dût mourir. Mais le divin Maître voulait achever d'imprimer la croix en sa fidèle servante. Ce mieux fut de courte durée, le pouls s'affaiblit , ses forces diminuèrent et tirèrent à leur fin. Elle eut toujours les facultés libres jusqu'au dernier moment; toujours en oraison, et pratiquant toujours, autant qu'il était en son pouvoir, la mortification, compagne de toute sa vie : ainsi, quand elle suçait une orange

c'était en savourant l'amertume de la peau qu'elle mâchait dans sa bouche.

« Les derniers jours, accablée sous le poids des douleurs, elle avait souvent les yeux fermés. Nous lui demandions à quoi elle s'occupait, ne pouvant vaquer à ses exercices accoutumés. Elle nous répondit : Je suis en Dieu, et je le prie qu 'il me tienne en lui. Quand elle parlait aux sœurs, ce n'était que de Dieu, comme quand elle était en santé, et elle les remerciait avec effusion de tous les services qu'elles lui rendaient. Elle les priait de lui dire quelque chose de Dieu, spécialement à l'heure du départ. Pour répondre à son désir, elles lui dirent souvent la recommandation de l'âme ; et elle même la disait quelquefois, car elle la savait dans sa langue maternelle. Et lorsque nous y pensions le moins, elle s'écriait : Ame chrétienne, je te recommande a Dieu; et elle nous faisait continuer. Quand on venait au verset : « De même que le cerf altéré cherche « les sources des eaux vives, de même mon âme vous désire, ô « mon Dieu ! » elle disait dans le transport de son amour : Cest bien plus encore que cela !

« A l'exemple de sainte Térèse, elle remerciait continuellement Dieu de l'avoir faite fille de l'Église, comme aussi de l'avoir conduite en sa sainte Maison. Elle appelait la très-sainte Vierge : tendre Mère de mon âme! Elle appelait souvent sainte Térèse : ma Mère tendrement chérie! Elle appelait la glorieuse sainte Anne et saint Joachim ses Bien-Aimés; le glorieux Saint Joseph son Protecteur et son Père.

« Douze heures avant de mourir, elle fut quelque temps comme dans les transes de l'agonie; mais elle en sortit plus vermeille et plus contente que nous ne l'avions jamais vue pendant qu'elle était en santé. Depuis elle ne sommeilla plus. Elle disposait tout pour son départ; elle nous disait quelques-uns de ses exercices spirituels, nous engageant à nous en servir. Elle avait les sens si vifs, qu'elle entendait jusqu'à une syllabe. La sœur qui lisait la Passion s'arrêta un peu, et elle-même poursuivit h l'endroit où l'autre était restée. Elle répétait plusieurs versets, comme Maria Mater yratiœ, Mater misericordia? ; In te, Domine, speravi, non confundar in œternum, avec le Gloria Palri. Quand les autres se taisaient, elle

ÉCRITE PAR ELLE-MEME. — L1V. I, CHAP. .IX. oO

disait -.J'aime Dieu, y espère en Dieu, je crois en Dieu; toujours dans une sainte ferveur, la parole forte et les sens vigoureux, jusqu'au dernier soupir. Quelque temps avant d'expirer, elle demanda l'heure et pria qu'on lui apportât l'habit que la sainte obéissance avait désigné pour son enterrement. Elle réclama aussi avec instance le grand scapulaire qu'elle avait sous son chevet; et elle témoigna le plus grand contentement quaud on lui remit entre les mains avec le manteau.

« Les trois dernières heures, elle fut en proie à d'inexprimables douleurs. Le divin Maître exauçait alors le plus cher de ses vœux ; elle lui avait ardemment demandé de mourir sur la croix avec lui, et de partager ses douleurs à ses derniers moments, comme elle l'avait fait durant sa vie. Elle disait qu'elle acceptait de très-grand cœur ces souffrances, mais que la chair eût bien voulu être soulagée : aussi eût-elle souhaité pendant ce temps qu'on la changeât souvent de place. ¿

« On a su de sa propre bouche que Notre-Seigneur lui a fait souffrir pendant plusieurs années une partie des douleurs qu'il endura aux os de ses épaules sacrées, quand il fut attaché à la croix. Ce fut un des plus cruels tourments endurés par sa fidèle servante en cette vie : il était si excessif, que le divin Maître le lui ôta en la maladie dont elle mourut, lui en donnant d'autres si pénétrants, qu'on était ému de pitié. Elle dit à une religieuse qui savait ce secret : Ma sœur, je ríai plus cette douleur, ceci est bien supportable en comparaison, et elle lui répéta souvent : Ma sœur, la providence de Dieu qui me fait maintenant souffrir, m'a délivrée de cette douleur. Mais deux ou trois heures avant son décès, elle revint; elle en avertit la confidente de son secret. Celle-ci lui dit : Sœur Françoise, c'est afin que vous mouriez sur la croix. Ce que le divin Maître lui accorda, comme il parut aux douleurs qu'elle souffrit, avec une paix et une ferveur ravissantes. Quand on lui disait : Sursum corda, elle répondait courageusement : Habemus ad Dominum; s'entretenant avec le divin Maître, elle faisait des actes d'amoureuse contrition : Seigneur, lui disait-elle, étant ce que vous êtes, vous méritez d'être servi, aimé et respecté, et a cause de votre bonté, je regrette de toute mon âme de vous avoir offensé. Ensuite,

elle entrait en de tendres colloques avec Notre-Dame, lui disant : Mire de mon âme, aidez-moi à celte heure. Montrez que vous êtes Mère. Elle disait à saint Joseph : Glorieux Époux de la Vierge, et Père nourricier de mon Jésus, assisfez-moi , voici Theure. Puis, se tournant vers Noire-Seigneur qui achevait de la consumer des ardeurs de son divin amour, elle disait : Oh! quand vous serai-je enfui unie ? que mon âme tarde à sortir de ce corps I

« Elle persévéra toujours dans cette ferveur, et ces ardents désirs de voir Dieu. Elle s'élançait vers lui dans de tels transports d'amour, qu'il nous semblait que ta véhémence de ses élans allait lui arracher la vie. Un peu avant le dernier soupir, elle dit : Pourquoi h moi? On lui demanda à quel propos elle disait cela; mais elle ne répondit rien, bien qu'elle n'eût jamais manqué de répondre à ce qu'on lui demandait. On inféra de ce silence qu'elle venait de recevoir du divin Maître quelque grande faveur dont elle voulût emporter le secret au ciel.

« Enfin, le Bien-Aimé lui faisant sentir au fond de l'âme que tout était consommé, elle voulut en présence de ses sœurs resserrer une dernière fois les chaînes éternelles qui l'unissaient à Lui. Elle renouvela ses vœux. Ensuite dans un véritable avant-goût de la possession de son Dieu, elle leva soudainement les yeux en haut vers sa main droite ; ils brillaient d'une ineffable clarté, tandis que l'instant d'auparavant ils étaient chargés comme ceux d'une personne en agonie : elle demeura ainsi l'espace d'un Credo; puis baissant les yeux, elle expira comme une sainte, et paraissait véritablement telle. Son visage était riant et sans rides, bien qu'elle fût fort ridée pendant sa vie, et minée de faiblesse. Il y avait de la consolation à la regarder, et à se tenir près de ce saint corps.

« Ses funérailles furent une fêle et un triomphe. Le concours du •peuple fut immense. Tous voulaient voir la sainte et avoir quelque chose qui lui eût appartenu. Pour satisfaire à la dévotion, il fallut distribuer en reliques tout ce que l'on possédait d'objets sanctifiés par le contact de son corps virginal ; mais bientôt ces objets étant épuisés, il fallut faire loucher a cette dépouille sacrée une quantité innombrable de chapelets, de médailles et de scapulaires. En exal-

tant ainsi sur la terre son humble servante, Dieu nous donnait une idée de la gloire qu'il venait de lui accorder dans le ciel. »

Après un tel tableau, l'àrae se sent émue et attendrie, elle s'éloigne à regret de la dépouille virginale de Françoise de Jésus, et du tombeau où ses sœurs la déposent sous le saint autel. On veut respirer encore le parfum de tant de vertus, et l'on ne peut s'arracher à la contemplation d'une si angélique figure.

On vient de voir dans le premier livre de cette Vie la tendre amitié qui unissait Anne, de Saint-Barthélemi et Françoise de Jésus; l'on ne peut plus les séparer, et l'on se plaît à les voir à côté l'une de l'autre, dans cet exil et dans la gloire. Françoise n'a précédé que de quelques mois sa sainte amie au séjour des bienheureux. L'on aime à les voir au ciel, à côté l'une de l'autre, comme autrefois à Almendral. L'âme se délecte h cette vue; elle s'embrase elle aussi du désir du ciel et elle ne peut se défendre d'y laisser monter quelques soupirs.

Anne de Saint-Barthélemi , Françoise de Jésus , deux lis sans tache depuis le baptême, deux épouses du Christ qui n'avez vécu en ce monde que pour sa gloire; l'une et l'autre dévorées par la soif du salut des âmes, et qui n'avez cessé pendant plus d'un demi-siècle de vous immoler sur l'autel de la pénitence pour étendre le royaume de votre divin époux!

Vierges bien-aimées de Dieu , saintes amies , Anne, Françoise, maintenant vous vous reposez dans la gloire, couronnées par le Dieu que vous avez glorifié ! Au ciel même, comme vous devez vous attendrir au souvenir des grâces dont votre adorable Époux vous combla dès vos plus tendres années!

Quel charme pour vous de vous rappeler ces entretiens dans les bois solitaires d' Almendral, où vos âmes se parlaient à la manière des anges, et où vous vous embrasiez mutuellement de l'amour de votre Jésus !

Cet Époux céleste vous destinait l'une et l'autre à militer sous la bannière de l'invincible Térèse, et vous avez, Tune et l'autre, réfléchi la sainteté et imité l'héroïsme de la réformatrice du Carmel.

Par quelle gloire Jésus-Christ paye maintenant ce que vous avez fait pour lui, pour son Église et pour le Carmel !

Voire amitié si angélique traversera les âges ; elle répandra son parfum d'innocence ; elle ravira toute âme droite, et l'on ne pourra s'empêcher de bénir les deux saintes amies d' Almendral.

VIE

ÉCRITE PAR ELLE-MÊME