AUTOUR D'UN MIMSTOB DS MOTS XV

ce caractère de le Régence exprime avec tant d'art convenait bien à la favorite oubliée. Dana la (ouïe dea belles ombres qui avaient orné tant de têtes, sa figure pâlie semblait émerger, comme a la lueur des flambeaux mal éteints.

Son attrait ne g;.nlr-t-il pas quelque chose de mystérieux ? Les historiens ont un peu négligé Mm de Falari. Inconnue et secrète, elle apparaît, pour ainsi dire, masquée. Voici qu'un jour d'hiver (2 décembre 1723), tous les yeux se sont fixés sur elle. C'est l'heure du drame, poignante et rapide. Puis, elle s'évade de la chambre fatale, elle s'échappe de Versailles et n'y reparaîtra plus- Un seul souvenir reste attaché a son nom r le Régent est mort dans ses bras.

Avant de lire les lettres de l'héroïne d'une I journée, vieillie et délaissée, il faut revenir au 1 récit de Saint-Simon. A Nangis que le dm-. d'Or- I léans vendit de recevoir dans son cabinet, suoeé-

* M">« Falari, aventuriers fort jolie qui avait épousé un autre aventurier, frère de la duchesse de Bûthuno. C'était une dos maîtresses de ce malheureux prince. Son sac était fait pour aller travailler ehei la Roi, et il causa près d'une heure avec elle en attendant celle du Roi. Comme elle était tout proche, assis près d'elle

| «bacon dans un fauteuil, il se laissa tomber de coté sur eue, et oneques depub n'eut pas le moindro rayon de

.connaissance, pas la plu» légère apparence. »

| Cet instant, qui va peser sur toute la vie de la dernière maîtresse, Saint-Simon l'avait prédit t a On a vu, il y a peu, que M. le duc d'Orléans rc-

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UNE FAVORITE OVUUftB 7'

doutait nue mort lento qui n'avançait de loin, qui devient une grBca bien précieuse quand celle d'en savoir bien profiter y est ajoutée, et que la mort In plus subite fut celle qu'il préférait. Hélas 1 il l'obtint m

le récit tragique i

u «cours de toute aa force, et redouble si

Voyant que personne ne répondait, elle appuya comme elle put ee pauvre prince sur les deux bras contigus des deux fauteuils, courut dens le grand oaMnet, dans la chambre, dane les antiohembree sans trouver qui que ce soit... Enfin la Falari amena du monde, mate point de secours qu'elle envoya chercher par qui elle trouva sous sa raaio. Le hasard, ou, peur mieux dire, la Providence, avait arrangé ee lunette événement à une heure ou chacun était d'ordinaire allé é eea affaires ou en visite, de sorte qu'il e'éeoula une bonne demiheure avant qu'il ne vint ni médecin ni chirurgien, et peu motus pour avoir des domeatiques de M. le due d'Orléans. Sitôt que les gens du métier l'eurent envisagé. Ils le jugèrent fane espéranee. On l'etcndlt h la hftte sur lo parquet, en l'y saigna 1 11 ne donna pas le moindre signe do vie pour tout ee qu'on put lui faire. En un instant que les première lurent avertie, chacun do toute espèce accourut, le grand et le petit cabinet étaient pleins de' monde. En moins de deux heures tout fut fini, et peu & peu la solitude y fut aussi grande qu'avait été la foule. Dis que le seoours fut arrivé, fat Falari se sauva et gagna Paris au plue vite. >

Cette complice Involontaire d'une pwsunoe funeste et ironique sera vouée dès l'instant a un

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B . AUtouB sfv* umma 9» wv» x*

|!" Elle avait pou? père un nommé Blonel, d'ori. i gine inconnue, a homme bien tait, venant de rien ■ et devenu & la cour de Savoie gentilhomme de Madame Royale, Christine de France} comblé de faveurs par la Régente, il devait finir par se transformer on un faux seigneur d'Haraucourt. La mère était M» 9 Falcos de la Blache, d'une ancienne famille noble du Dauphlnô, possédant filiation régulière depuiB 1447 ; « fille de condition, assez belle, » dit Mathieu Marais, a oui fut très galante, qui est encore au monde et qui a donné a sa fillo l'éducation qu'on lui voit. Lo ménage s'était établi ou château de Saint-André de Briord, en Bugey, sur les bords du Rhône. Née en 1697, Marie-Thérèse d'Haraucourt avait épousé lo 1" novembre 1715,Piorre-FrnnçoUGorg(]d'Eutragues, fils d'un traitant. Ce financier, a fameux partisan ■ lui-même fils d'un marchand d'eau-dVvie de Nantes, est qualifié plus tard de u secrétaire du Roi, conseiller au parlement de Meta, d I) avait épousé en secondes noces Julio d'Etempes (16B5) et marié ea fille Julie-Christine, le 13 avril 1709, à Paul-François de Béthune, duo do Charoat.

Ainsi cette famille de parvenus s'était rapprochée de la Cour. Les Mémoires du due do Luynos signalent leur parenté avec la famille du maréchal . de Luxembourg. Toujours d'après le Journal da

f, ,. Mathieu Marais, cité par M. de Lesoure dans son étude sur les Maîtresses du Régent, «le fils, après la mort d'uno première femme qui était M"° de Nongls et qui mourut misérablement dans sa première couche, non sans soupçon de violence, il y a six eu sept ans, passa en Italie, vit ta Pape

a qui il perla de la maison de Vaiencay dont Malt sa mère, et, n'étant trouvé que le cardinal de Valeneey avait été autrefois le bienfaiteur des ancêtres de Sa Sainteté, le Pape, en rocounoiasanoe, lui donna le titre de duo de Fatarl, qui ne lui a pas plus coftte qu'une indulgence, t>

A peine mariée, M mB de Falarl, (elle écrivait Fallary ee nom ai changeant et si incertain), connut des déboires et des aventures. Revenu en France où il avait été interdit plusieurs foie pour se dissipation et ea mauvaise conduite, son mari la maltraitait, la battait même, disait-on, ' et la laissait mourir de faim, Sa dot s'était oévt* / porée en vingt jours ». Bientôt poursuivi pour, dettes et friponnerie, Falari est arrêté, s'échoppe,' ■ « passe en Espagne où il est encore », Bientôt il est déshérité par son père, et la séparation de biens du ménage est prononcée le 4 février 1720. Mme de Vauvïay, femme de Girardin de Vauvray, mettre d'hôtel du Roi, amie des La Blaohe, recueillit l'abandonnée et la plaça dans un couvent. La duchesse d'Olonne l'en fait sortir, a la reconnaît pour ea parente, et le met dans le monde ». .

A cette date, M™ de Falari avait-elle déjà dea amants ? Les Mélanges de Bolsjourdain et les notes de Barbier ne aont pas toujours d'accord aveo Marais. Ses promièros intrigues auraient eu Grenoble pour théâtre. M. de Coynart, dons son * livre sur les Gttêrin de Tcncin, rappelle les parties de husetto de la dueheese avec le présidant et l'abbé de Tendu, parties où les deux frères, afin ' r la jeune femme malheureux au jeu.

a reboute, rivalisant d'adresse pour hit

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\Q kVIOVR n'VM UIM18TBB DR LOUIS sv

foire rattraper ses mises disparues, a Ce président de Tenoîn aurait Été l'amant de M mo d'Hnraucourt. C'est & lui que le Régent dit en s'intt rposant dans un bal paré t a Masque, c'est trop de la fille et de la mère. » — Faut-il croire ces anecdotes, oes couplets qu'on pourrait filer, et que la faveur du maître de la France faisait bourdonner autour de la duchesse ? Suivant Marais, c'est précisément dans ce bal que le Régent apprit par une chanson qu'il avait ou des prédécesseurs. On disait leurs noms, le marquis de Tessé, le marquis de Lévis, son cousin par les La Blaehe, et Préaulx, ce fils de M" 18 de Vauvtay a qui M me de Falari voua un attachement durable et qui s'octupa de ses affaires avec zélé : « Elle joue à trois ou quatre amants a la fois, no manque pas de beauté, ni de certain esprit propre à séduire . » La voici prête & jouer son grand rôle.

Si Ton s'accorde h la trouver belle, les témoignages restent pourtant assez vogues. Tout semble d'ailleurs factice dans une telle vie. On ne sait guère d'où vient do cette femme. Sa signature même est un mensonge. Les lettres d'elle que nous possédons, adressées au comte d'Argentan* ministre de la guerre, indiquent (comme toutes celles citées par M. Marquieet dans son intéressant ouvrage ta duchesse de Fallary d'après des document» inédit») le nom à'Haraueourt ; grâce & la supercherie de son pére,elle prétendra, obBtinément,ainsi que ses deux frères, se rattacher a une famille illustre. 1a duo de Luynes et d'autres contemporains disent Araucourl, Ce nom sera toujours douteux. Mémo incertitude sur le portrait

unb vAVoniTB ovBuâe !f

physique et moral de la femme. Un récit fantaisiste la décrit comme grande, d'aspect froid, le visage a couvert de moucies a, la tfite eropanoehée de plumes. Le journal de Buvat ne s'esprime pas de même. N'est-ce point protêt son caractère enjoué qui sut plaire, tandis qu'elle avait l'art d'apitoyer eu? ea jeunesse et ses malheurs ? On lit danB les Correspondante de la marquise de Bah teroy, cot ouvrage publié par M. de Barthélémy, le récit d'un souper ou le Régent « loua sa beauté, mais se plaignit qu'elle était trop do je ne soja plus ou », oe qui lui valut une a bonne réponse » de M. de Brogîie, Peut-être auBBÏ ressemblait-elle un peu à cette M me de Sabran quo Saint-Simon nous (ait si bien connaîtra : a 11 n'y avait rien d'nuaeï beau qu'elle, de plus régulier, de plus agréable, de plue touchant, de plus grand et do plue noble. Avec beaucoup d'esprit, elle était insinuante, plaisante, robino, débauchée, point méchante, charmante sur* .■* a table,.... » On sait qua le prince a n'éta. ..as pour se contenter dSme maîtresse. 11 fallait de la variété pour piquer son goût... Toutes ces maîtresses, en même temps, avaient chacune leur tour. Ce qu'il y avait d'heureux, c'est qu'elles pouvaient fart peu de chose, et n'avaient part en aucun secret d'affaires, mois tiraient de l'argent, encore assez médiocrement. Le Régent s'en amusait et en faisait le cas qu'il devait faire ».

Quel fut le rMe de M"» de Tend» ? H est possible que celle-ci intervint au moment décisif, ayant intérêt à rapprocher M»» de Palari et le duc d'Orléans La dote réelle est restée imprê-

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12 loroua n'uw mmsTM ob louis uv

cise. Marais écrivait i a L'amour qui est un petit brouillon prend assez de plnisir & mêler lea cartes. Le Régent est en querelle aveo M 0 » de Parabère, sa maîtresse. M me de Sabran veut reprendre ea place ou faire prendre cette place h une autre personne de ses parentes, que l'on appelle la duchesse de Falari d. Et il ajoutait i « L'intrigue de la Cour s'en mêle. On veut faire tomber la Parabére, qui fait semblant de ne pas s'en Boucler n. Le 20 novembre, ou théâtre du Palais- Royal, la duchesse parait dans tout l'éclat de son triomphe, tondis que la marquise do Prie reçoit les hommages dus à la maîtresse déclarée de M. le Duo. Le 1» décembre, grand bal publie, ou le Régent s'avance a tenant sous le bras n la nouvelle favorite.

I) semble toutefois quo Marais ot les chroniqueurs qui ont reproduit ces réoits hésitent beaucoup sur les dates.

a Décembre 1720 . — On a su aussi quo le jour où elle fut présentée par M™ de Sabran, après quelques discours, M»» de Sabran se retira pour aller tenir, disait-elle, compagnie à son prince (qui est le prince d'honghien) ; elle écouta a la perte, et entendit do sob oreilleB mille choses offensantes que disaient contre elle le Régent et la duchesse. Elle rentra et voulut faire des reproches a l'un et à l'autre, a quoi le Régent ditt a Tout ce que j'ai dit do toi est vrai, et il y on a encore cent Fois davantage, que je dirai si tu veux retourner écouter a la porto.

• ... La fortune de la duchesBe de Fallarî a passé comme une ombre. L'étoile de M ml > de Parabère

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UNS MïOBITB OOBMBB , 13

a été plus forte que la sienne j on a tant couru, intrigua et tourmenté le Régent qu'il est revenu 6 sa première maîtresse, et dès ce soir même, Il soupait aveo elle et eus favoris, et a (ait dire a. l'autre qui venait pour souper aveo lui et à M"» de Sabrau qui raccompagnait qu'il était malade et s'était eouché-.Lea amis de li

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que cette aventure n'a pas le moins du intéressé eon honneur, mais on «ait bien que penser d'une femme galante qui a soupé plu* tieure fois aveo le Régent en secret, et qui a été publiquement au spectacle et au bal aveo

e .„ La duchesse de Fallari, que l'on croyait, noyée, est revenue but l'eau. Elle a soupé aujourd'hui aveo le Régent et entretient encore des espérances. » — Lo prince-, toujours insoucieux des mauvais bruits, n'écoutait pas les conseils trop prudente des envieux et les accusations du médecin Chirac: a Si elle me donne des pois, n aurai t-ii dit. « je lui donnerai des fèves a. Rien de moins authentique, d'ailleurs, que de pareils propos.

s 28 Décembre 1720 . ■— La duchesse de Fallari continue d'aller toujours au Palais-Royal. Elle soutient son poste par son esprit. Lo Régent lui dit qu'elle n'est pas belle et qu'il ne l'aime pas, et elle répend qu'il est bien sûr qu'il l'aimera un jour | sur quoi elle reste et elle l'amuse. » Cette liaison semble avoir duré d'abord jusqu'au début de 1721. — « 10 Janvier 1721. — U y a de nouveaux changements dans les maîtresses. La duohesse de Fallari est tout a fait renvoyée... » Puis on apprend qu'elle est nommée dame d'honneur

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14, autour d'un miwibtub db louis sv

de l'Infante.Mais qui pourrait compter les instants de ces règnes fugitifs ? Toutes ces femmes ont été n aimées en plusieurs fois ». Voici que l'heure de M™ 0 de Parabère va sonner de nouveau, M" 0 d'Averne perdra et reprendra son empire, mais Mme Je Falari sera présente au dénouement.

Mme J e Tencin, o t-on dit, comptait se Bervir de sa jeune protégée pour regagner une influence a jamais compromise. Mais si les deux amie* espéraient dominer d'un commun accord l'aman', royal, il faut admirer l'éclatante supériorité d'Atexandrine. « Un habit de religieuse », dit Saint-Simon, <i une ombre de régularité quoique peu contrainte, une clôture bien qu'accessible 6 toutes les visites des deux sexe», étaient une g â :,o insupportable à qui voulait nager en grande eau, et qui se sentait des talents pour foire un personnage par l'intriguo. n A ce moment (1719), n elle n'était pluB débauchée que par intérêt et par ambition avec un reste d'habitude... « Le marquis d'Argenson, dans ses Mêmoma, parle peu do M"»« do Tenein. En août 1739, énumèrant les factions qui so disputent la Cour, il en arrive au parti du cardinal i «Sa sœur, la Tencin, écrit-il, remue ciel et terre, n Et le 9 février 1760, peu après la mort de cette dame i tt Lu Roi n'aime point le Cardinal de Tencin, et encore moins ses soeurs. Il détestait feu M mo do Tencin, et il lui vient peau de poule quand on lui parle d'elle n,

Ou sait qu'il n'en avait pas été do même boub la Régonoe. L'évadée du monastère de Montfleury, après des aventures sans nombre, maîtresse de lord Solingbrohe, le grand politique anglais, s'était

UNE favorite avoues 15

toujours attachée à ceux qui devaient occuper les premières charges de l'Etat. Ou la disait aimée du futur Garde des Sceaux, Marc-René, marquis d'Argemon. Pent-fltre avait-il deviné la uu esprit capable de comprendre ses desseins cachés, et ds son coté l'ambitieuse « ehanoinesse n rava-t-olle de s'appuyer sur lui pour assurer sa tortune et celle de son frère. <t Feu mon père s, disait le marquis d'Argenson, ministre des affaires étrangères,» conduisait les choses de son ministère avec un secret admirable ». De plus, le Régent « lui avait des obligations essentielles qu'il n'eût pu oublier sans se rendre coupable de ta plus noire ingratitude... Jamais il n'y eut coup d'Etat pluB heureux ni plus hardi que celui par lequel il sauva son prince et sa patrie... u L'événement devait donc Justifier ce choix de « la Tencîn » et ces graves emplois n'étaient pas, semble-t-il, un obstacle a des intrigues plus aimables. Liaison passagère pourtant, s! elle exista. Les deux ministres fils du Garde des Sceaux éprouvaient un éloignoment invincible pour cette ancienne amie do leur pore. Lu mal* veillance du marquis ne redoute pas de l'accuser d' s inceste ». Nous verrons, par les élites de M&» de Tencin nu comte d'Argensw, que le Ministre de la Guerre se défiait d'elle et {'écartait non aanB peine.

Enfin, devenue maîtresse du Régent, que ne pouvait-ollo attendre, auprès d'un pince doué d'une séduction si grando ? « Il avait d, suivant Saint-Simon, a dans le visage, dans le geste, dans loutee rob manières une grâce infinie et si naturelle qu'elle ornait jusqu'à ses moindres

AOTOUB » »«

actions, et les plus communes. Avec beaucoup d'aisance, quand rien ne le contraignait, il était doux, ouvert, accueillant, d'un accès facile et charmant, le son de la voix agréable, et un don de la parole qui lui était tout particulier en quelque genre que ce pût être, avec une facilité, une netteté que rien ne surprenait et qui surprenait toujours.,. Une valeur naturelle qui lui faisait tout Voir, tout prévoir...» Mais il y a « une contre partie. Il s'accoutuma à la débauche, plus encore au bruit de la débauche jusqu'à n'avoir pu s'en passer, et qu'il ne s'y divertissait qu'à foi ce do bruit, de tumulte et d'excèa... On n'obtenait rien de lui, ni grâce ni justice, qu'en l'arrachant par crainte ou par une extrême ùnportunité. » — Et pourtant, « quel homme aussi au-dessus des autres, et en tout genre connu I Et quel homme plus expressément formé pour faire le bonheur de la France, lorsqu'il eut a la gouverner 1 s

Un tel portrait peut expliquer l'échec de M°» de Tencin.car ce régime n'était pas le régne des femmes, et la politique ne ae glissait pas alors * entre deux draps ». Ce fut ensuite sa liaison avec Dubois, quand elle demandait au « valet » un reste de ce crédit qui lui avait échappé avec la complaisance du maître. Du moins, avant de vieillir au milieu de l'estime générale, parmi les beaux esprits de sa ménagerie, elle aurait pu s'applaudir d'avoir donné au Régent la duehesse do Palan. M"" de Prie, elle aussi, avait accueilli affectueusement la jeune délaissée, et lui proposait des exemples si utiles à la vie de cour. Pourtant leur élève ne désira jamais devenir

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UNB FAVOBJTS OU BUÉE

r une femme d'Etat »,et le Régent aimait surtout, paraît-il, les calmes soirées où elle racontait au prince les vieilles légendes dauphinoises. Un pastel appartenant & M. le comte d'Hausson ville la représente alors en CérèB, à l'heure de la grâce épanouie et du promier triomphe.

Mais comment a l'aventurière u eut-elle occupé longtemps ce coeur distrait, avec son esprit léger mêlé de folie charmante ? Elle prenait part, non sans fatigue, aux joyeux soupers de Saint-Cloud et du Palais- Royal, où l'on s'enfermait jusqu'au matin. Elle fut congédiée, on le sait, au mois de janvier 1721. En juin de la même année, M mB d'Averne connaît un regain de faveur. Au printemps de 1723, Voltaire signalait A la présidente de Bernière une maîtresse encore inconnue, Le retout de M"» de Falari fut donc bien tardif, et déjà les jours du prince étaient comptés. Un

Eassage des Mémoires de Villars noue apprend que, i2 Décembre,» le Régent se trouvait fort assoupi, mais qu'il ne voulait pas s'endormir parce qu'il devait monter chez le Roi. » D'ailleurs les cabales n'eussent jamais désarmé ; M me de Falari était inapte & ces intrigues. Au moment même de la mort subite, M" 10 de Prie, elle aussi dans l'antichambre, attendait son tour. M" 10 de Sabran, aux écoutes, rôdait à travers le château, et quand le secours survint, elle aurait dit une parole bien dure pour sa rivale, afin d'empêcher un laquais de saigner le mourant. On est assuré que le pouvoir si partagé de M™ de Falari n'eût pas résisté à tant d'assauts.

Noue avons vu la duchesse, frappée du même

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18 autour d'vm uinisthb de louis xv

coup qui venait de terrasser le Régent, sortir « jamais de Versailles et de l'histoire. Ces détails rappelés rendent un peu de vie à l'image effacée de la fugitive ; ce drame et ce souvenir restent sa seule gloire. — Le hasard de quelques recherches nous a fait découvrir sa trace vingt-cinq ans plus tard, et ce sont ses lettres au comte d'Argenson que nous publions ici. Longue période de disgrâce où l'oubliée faisait encore des rêves d'avenir. Parmi les courtisans d'autrefois, beaucoup affectaient de la reconnaître a peine, et M me de Tencin, presque mourante en 1748, avait depuis longtemps d'autres projets et d'autres associés. Lo cardinal se retirait bientôt après dans son diocèse de Lyon, et ses derniers jours allaient s'écouler empreints d'une dignité inattendue qui peut paraître sincère. Le vieux Gorge d'Entragncs était mort en 1723, et c'étaient de longs procès de sa belle* fille avec les Bélhune. Quant à Falari, chassé d'Espagne pour ses mœurs, toujours prisonnier ou exilé, colonel polonais, envoyé du duo de Mncklcmbourg, il va périr assassiné à Moscou le 10 septembre 1740. — Qui songeait encore a M"»* de Falari ? Pour comble de malhcuT, celle-ci méprisait de bonne foi M™ 0 de Pompa dour, et l'héritière d'Haraucourt était tout à fait persuadée que la place de favorite devait être inaccessible à une bourgeoise. Qu'allait donc imaginer la duchesee, sans protecteurs et eans appuis ?

Nul plus que le comte d'Argenson ne possédait alors la faveur du Roi. Ministre d'Etat depuis le 25 août 1742, ministre de la guerre depuis le 8 janvier 1743, la conduite des campagnes suc-

VNR FAVORI? R OUBLIEE

ceasives avait raie en lumière sa haute valeur, a M. il' A. n'a aucun défaut des urnes faibles,» disait M me du Deffand qui traça de lui un portrait célèbre; a tl n'est susceptible que de passions fort ('9, tt ne peut être remué que par de grands objets. Né haut et ambitieux, il ignore les petitesses de la vanité et les manèges de l'intrigue. Ses talents sont te seul moyen qu'il emploie pour s'élever à la fortune, parce qu'il sent que ce moyen lui suffit... Il se croit capable de tout savoir, mais il ne croit savoir que ce qu'il sait. . Son courage est comme toutes ses autres qualités, et de l'espèce qui convient a sa place. Ce n'est point une timidité qui aveugle sur le danger, c'est un sang-froid qui te fait prévoir et prévenir ; c'est une fermeté d'âme qui le fait surmonter lorsqu'il arrive... Personne n'est plus prudent, n'a l'air moins mystérieux, n'est plus exempt de fausseté... La nature l'a fait un grand homme, c'est a la fortune à le rendre illustre. » — Le marquis d'Argenson ne cesse, dans toute son «ouvra, de l'étudier et de le traiter avec un singulier mélange d'éloges et de critiques railleuses : « Mon frère a l'âme forte ; il a plus de hardiesse que moi, jl ne s'épouvante et ne sa rebute de rien... Si l'on pouvait mesurer l'esprit, on trouverait, je crois, celui de M. le Comte d'A. plus éclairé, plus fécond, plus avisé et plus parfait, en ce qu'il cet, qu'élevé, étendu et profond... La volonté et l'amour du succès y sont pour beaucoup, on veut profiter de tout, et surtout des fautes des autres. »

Le victoire de Fontenoy et la conquête dos PayB-Bas venaient de mettre le comble & la

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20 AUT4iuu d'un umisTRB oe louis xv

renommée du ministre. Les maltresses royales n'avaient que des «ourires pour lui. Les lettres de la duchesse de Châteauroux sont pleines de témoignages d'amitié. Par celles de M m * de Pompât! our, nous savons à quel point la mieux obeie des favorites pouvait le craindre et le ménager. Surtout le comte d'Argenson faisait partie du cercle intime de le Heine. Marie Leczinstta entretenait avec lui une correspondance familière dont la confiance et l'abandon font le énorme précieux. De tous les points du royaume lui parvenaient des lettres et des placets sans nombre. M me de Falari, elle aussi, veut s'adresser au très puissant ministre; et, pour mieux attirer son attention, elle va lui dénoncer tics complots.

Vrais ou imaginaires, ces complots ? Tout est possible. Voici la première lettre :

A Pari., 32 Janvier 17».

J'ai, Monsieur, quelque chose d'une tris grande importance à avoir l'honneur de voue communiquer. Ayez ta bonté de me donner une audience, soit à Paris, soit à Marly, la chose étant pressée, et dont l'éclaircissement peut être de conséquence. Je n'ai point oublié, Monsieur, vos anciennes bontés pour moi. Je serai charmée d'avoir l'honneur de vous renouveler la parfaite considération avec laquelle j'ai celui d'être, Monsieur, votre très humble et très obéissante servante.

D'Haravcourt nucasesB pb Fallaay.

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UNE PAVOSUT6 O 001108

Ceci n'est qu'une préface; on y reconnaît cette discrétion qui convient & l'élève de M 108 de Tencin, Le ministre dont l'autorité grandissait de Jour en jour, l'homme d'Etat envié et menacé qui tenait tous les fils d'une police habile, allait-il suivre la duchesse sur les chemins un peu tortueux ou elle essayait de l'entraîner ? Mais le comte était encore plus prudent qu'elle. Il ne répondit pas. Aussi reout-il une deuxième lettre qui est, peut-on dire, le premier chapitre d'un roman policier î

Vas grandes occupations, Monsieur, voué ont sons doute empêché de faire l'attention que j'ai cru que méritait la lettre deLa Haye qui était à mon adresse, et que foi eu l'honneur de cous faire remettre. J'aurais été charmée, Monsieur, d'apprendre par vous que le Roi a approuvé mon zèle et mon ref pectueux attachement pour son service. Je vous supplie, Monsieur, puisque vous n'avez pas /agi à propos de faire aucun usage de la lettre en question, de me la renvoyer, ne me convenant pas quelle traîne entre Us mains de vos secrétaires. J'ai l Aonrieur d'être avec une parfaite considération, Monsieur, votre très humble et très obéitsante servante.

p'HAnAUGovnr duchbbsu m Faiiary.

A Parti, » 10 nsn im En tete de la page, nous lisons ces indications écrites par le comte d'Argenson : Lettre réservée. — RtponduU 13— Et refusé de renvoyer la lettre.—

. 32 diiToua d'dh mjwiêihb db tome xv

Quelque oherobeur viondra-t-il découvrir le mystère enfermé la ? Souvent la petite histoire sait révéler ces secrets enfouie, et jeter une lueur sur ces intrigues mortes. La note du ministre, dans son laconisme, prouve du moins qu'il jugeait la chose importante, et dissimulait sa curiosité sous un apparent dédain. De son côté, l'imprudente laissait percer Bon inquiétude. Quelle arme périlleuse, peut-Ëtre, entre les main? du secrétaire d'Etat, ou mÊmc entre celles du Roi I Nous allons voir qu'il s'agissait bien d'un complot dont nous ignorons les détails. Mais il y a rarement des complots sans délateurs, et do tout temps, sous les bons princes comme sous les Césars de Suétone, le prix de la délation n'estil pas la plus tentante des récompenses ? — Mme de Tencin avait déjà usé do ce moyen. Ici encore, nous pouvons voir combien M™ 8 do Falari était restée docile aux enseignements de son jeune âge. Même ardeur à flatter les rninistrer, en un mot même souplesse. Tout pour obtenir une audience, dut cette audience Être bien oourto I Le style aussi eut pareil. En rappro. obant des lettres de la duchesse celles de M m * de Tencin, on croirait qu'elles se rapportent au mcnie objet, si celles-ci ne dataient do doux ans plus tôt :

J'ai grand besoin. Monsieur, écrivait M™ do Tencin le il janvier 1746, d'avoir avec vous une conversation d'un quart d'heure. Mon ancien atta~ chement me ta rend nécessaire. Je sais que voua êtes actuellement à Paris, je ne puis espérer que

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vue faïudite ountiBB 33

voua puisâtes m'accorde? ce quo j'ai V honneur do voua demander pendant le peu de temps que vous avez encore A y rester. Si voua voulez bien me donner vos ordrea pour le jour et pour h tieu et pour l'heure où je voua serai le moins incommode, je mo conformerai avec grand empreaaement à ce que voua me preaeriret.

J'ai P honneur d'être, Monsieur, avec un très respectueux attachement, votre très humble et très obéîaaante servante.

De Tencim.

San» Joute, les moyens de flatter le- pouvoir se renouvellent peu, et l'accent no change guère. Et puis le comte d'Argenson n'était plus la « cher petit u dont M m * de Tencin sollicitait l'indulgence pour des «amis tarés s, comme le raconte. M. Pierre •Maurice Masson. La défiance quo lui inspirait le ministre était grande, nous apprend ce même historien : « II veut voler de ses propres ailes et croit n'avoir plus besoin de pcvsonue », pensait-ellc dès 1743; en un mot, elle estime qu u il peut devenir dangereux, » — Mais revenons a la conspiration si opportunn que la duchesse venait do découvrir, eu, au besoin, de (aire naître, Conspiration peu redoutable sans doute, mais vraisemblable. Les échos du temps retentissent de plaintes contra les faiseurs do libelles, et les intrigants réfugiés en Hollande répandent sans trêve sur les favoris du jour dos lettres injurieuses et des calomnies dont il reste quelque chose, M 108 de Pompadour se croyait victime de perpétuels complots. Sa correspondance avec le

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24 «UTOUB a'vti HINISTHB DE LOUIS XV

comte d'Argenson est surtout le recueil de nés doléances et de ses protestations contre les brochures infamantes et les mauvais discours. Nous possédons ces billets du matin, écrits a la bâte et parfois dans la fièvre, chargés des craintes de la favorite que les cabales vigilantes menacent chaque jour d'une chute presque fatale. Le comte d'Argenson, qui allait devenir l'adversaire déclaré de la marquise, n'était pas moins entouréd 'ennemis. Partisans du maréchal de Noailles ou dévoués a Mt" 0 de Pompadour, ils créaient A l'infini des coalitions d'intérêts éphémères dont 1« fermeté du ministre avait jusque-là toujours triomphé, M«s de Tenein et M™ 6 de Falari avaient eu soin de suivre son parti, ou du moins elles s'efforçaient de le lui persuader :

Il me semble, Monsieur, que l'étal ou je suis, écrivait encore M 038 de Toncin, doit donner ptua de confiance à ce que j'ai à voue dire. Je /mis donc voue protester avec la plue exacte vérité que fa n'ai jamais dit un mot vket moi ni souffert qu'on parlât sur votre compte. Soyez assuré que ai je m'étais éloignée du caractère dont je suie, il m'en coûterait moins de voua faite l'aveu des torts que je pourrais avoir que d'avoir l'humiliation de mentir. Je vous dirai plue, j'ai eu sur 1e cœur une chose grave sur votre compte, et c'était pour m'en expliquer avec vous que feue l'honneur de vous écrire avant que de tomber malade. Mais comme il ne m'est pas aisé de condamner sur un propos qui peut être inventé quelqu'un que j'ai autant aimé que voua et que je sens que f aimerai toujours, j'ai gardé mon sujet de

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UNE VAVOBITB OVUIIÉG

plainte dans mon cour, et n'en ai fait part qu'à quelqu'un que je cous nommerai. Si j'ai jamais l'honneur de vous noir, croyez-moi. Monsieur, les propos qu'on voua a tenus comme dits par moi et chez mot, n'ont d'autre réalité que la malice de ceux qui vous les ont rapportés. Bien des gens tracassent pour se donner le mérite d'un grand attachement, et d'autres pour brouiller les cartes. En un mot, je n'ai rien dit ni entendu dire dont vous pourries vous plaindre te moins du monde. Je pourrais même vous donner des preuves de mon attachement pour vous dans le temps même où l'on m'a fait parler si indécemment et d'une façon si opposée à la vérité. Je compte moins mes forces que te désir de rétablir entre nous une amitié qui a fait si longtemps une partie du bonheur de ma oie. Je suis aveo mes sentiments anciens et toute sorte de respect, Monsieur, votre très humble et très obéissante servante.

Du Tekciw.

Mm de Fatari pensait et parlait de infime.

Mais, au lendemain de ta catastropha de 1723 comme aprèB vingt-cinq années, altos no songeaient toutes deux qu'à cette faveur toujours convoitée, à cette ombre qu'elles poursuivit ient encore, l'une malgré la vieillesse et la maladie, l'autre dans sa retraite forcée, loin d'une Cour indifférente, —Voiei la troisième lettre de la duchesse. C'est la réponse a une lettre du Comte d'Argenson qui s'était décidé cette fois a intervenir. L'idée do complot reparaît la comme une menace [ on croit deviner, dans un lointain obscur, des trames

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26 Auvovn d'un uinisthb pb louis xv

nouées contre la personne du Roi. et l'on évoque un attentat pareil a celui de Daroicns qui eut lieu neuf ans plus tard. Ne fallait-il pas protéger a tout prix la vie du Bien-aimé, de l'enfant échappé a la mine de ea race, du monarque abattu naguère par )a fièvre a Metz,, et dont les acclamations de tout un peuple avaient salué la guérison ? Jamais spectacle plus touchant n'avait été donné fl la dynastie qui incarnait la Franco elle-même. La vie du Boï ! Tout n'était-il pas contenu dans ee mot, les grâces futures, le bonheur

des familles, la gloire de la nation ? Et aussi,

dans le cas présent, la fortune raffermie de la duchesse de Palari.

fai fait avertir M. de la Figatède, Monsieur, pour qu'il se rende & vos ordres. Vous êtes trop bon el trop poli de vouloir mirer dans aucun dé> tait par les raisons gui vous engagent à garder la lettre qui m'a it& adressée. Je ne dois point pénétrer dans la conduite d'un ministre comme vous, Monsieur, dont je respecte même le silence. Si ma conduite a pu être agréable au Roi et à vous, Monsieur, je suis plus que satisfaite, ayant eu Honneur de m'adresser â vous, Monsieur, par préférence à des personnes de mes amis, qui ont Honneur d'approcher de &t Majesté, et qui sont en état de lui faire valoir mon zèle. N'importe que ce soit un misérable tel que vous le croyet, Monsieur, qui m'ait écrit de La Haye, vous navet mieux que moi que les conspirations ee découvrent pour l'ordtnaire par ces sortes de gens-lû.

J'ai l'honneur d'être avec une parfaite constdé-

UHB FAVOtllTR OUBllÈB 27

ration, Monsieur, votre trie humble et très obéissante servante.

D'Haraiicoubt duchsssb ob Fallaiiv.

A Patli, oa 36 mon 1H8.

Je vous supplia très instamment, Monsieur, de me faire la grâce de me donner une demi-heurs d'audience, soit à Versailles ou à Paris. Je ma rendrai à vos ordres le jour que vous aurez la bonté de n'indiquer.

Enfin la duchesse avait atteint Bon but, ou du moins pouvait on garder l'illusion, Elle se résignait a laisser la fameuse lettre u tramer » dans les bureaux, ello se déclarait satisfaite dos raisons

nie comte avait accepté de lui donner. Et ce -sucecs, elle n'avait pas renoncé 6 l'exploiter. Plus exigeante que M» 8 de Toncin, ello demandait maintenant une audience d'uno demi-heure. C'était plus qu'il n'en fallait, peut-être, pour séduire le ministre après le prince. Mais cetto rencontre n'était-elle pas un peu dangereuse et ne pouvait-on craindre, depuis l'accident, qu'une toile entrevue ne portât malheur ? — Nous no saurons pas la suite du roman, cachée peut-être par le hasard dans d'autros papiers poudreux. La dernière intrigue politique de la duchesse de Falari ne lui a pas acquis les grâces désirées. Elle s'est enfoncée dans cette ombre où l'histoire no pénétre point, l'ombre morose et froide qui enveloppe les vieB déçueB. Pourtant ce caractère aimable ne s'assombrit pas. Elle avait gardé

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deux passions, l'amour et la procédure, et ce goût des procès, devenu presque une manie, la consola un peu, du moins l'occupa souvent. Le livre do M. Marquisat, qui doit beaucoup aux archives d'Haussonville, raconte tous les détails de cette vis, Uno société restreinte mais charmante lui était restée fidèle t Cotaient le duo do Richelieu, le marquis de Souvré, Vauvray, M 01 *» d'Alluye et de la Fontaine-Martel, dont le marquis d'Aïgenson a laissé de si singulière portraits, le conseiller Meuin a qui elle avait fait l'étrango confidence a qu'elle n'avait jamais coucha avec la duc d'Orléans, et qu'elle l'amusait tellement par ses contes qu'il ne pensait qu'à rire et a folâtrer quand ils étaient en tétc-a-tflte ». D'ailleura, ajoute-t-il u personne ne parle et ne conte aussi agréablement qu'elle fait. » Longtemps on associa son nom à celui de La Figarede, cet officier dont elle parle dans ses lettres, et qu'elle « entretenait

Kbhquement n, écrit avec quelque indignation ditour dos Mémoires de Aime du Hausset, mais n qui elle avait plutôt on réalité confié ses intérêts. Pondant sa jeunesse légère, elle n'avait rien demandé a Law ni aux papiers du Mississipi ; fi partir do 1740, elle donna fi jouer ; « un tripot ■ explique Mercier dans le Tableau de Paris, a est accordé par protection fi une femme de qualité pour rétablir sa fortune. » Mais, peu fi peu, la mort dispersait les amitiés, «t le charme do la Cérês éblouissante s'effaçait fi son tour. Son pouvoir affaibli s'était usé dane des menées obscures, et elle s'en allait seule. Seule, ou à peu prie, comme dira si discrètement, do son propre

UNR VAVOfUTB OUD1.IEE

déclin, une des femmes les plus admirées a la fin du même siècle.

Que rate-t-il d'elle ? Asseis peu de chose. Les lettres épargnées ne révèlent pas la vie intérieure, les dmertumes et les doutes communs à toutes celle» qui n'ont plus que le regret des beaux jours. Certes, celle-ci fut moins favorisée pat le sort qu'une autre délaissée : car elle fait songer un peu a cette Aimée de Coigny vieillis* flanto dont le génie d'un grand poète avait du moins célébré le radieux et triste matin. Mais s'il manque aux beautés de la Régence cette auréole, ce rayon de lumière qui descendait, dans les prisons do la Terreur, sur le front des viotimes désignées, le tragiquo n'était pas absent de ces vies insoucieuses, et les heures vouées ou plaisir s'achevaient parfois, Binon dans les larmes, du moins dans le sang. Rappelons-nous oello qui n'a pas pu supporter sa disgrâce, la marquise de Prie, cette amie des jeunes années dont Mme de Palari garda le portrait dans son salon jusqu'à sa mort. M"» de Prie ne joignait-elle pas & un esprit cultivé u ces je ne sais quoi qui enlèvent », disait Saint-Simon ? Et le marquis d'Argoneon pouvait écrire ; « Je ne crois pas qu'il ait jamais existé créature plus céleste. C'était vraiment la Heur des pois... plus de grâce encore que de beauté... et cependant une gronda présence d'esprit, une extrême indifférence dans ses choix, et avec cela l'extérieur lo plus décent du monde. Enfin, elle a gouverné la France deux ans, et l'on a pu la juger. Dira qu'elle l'ait bien gouvernée, c'est autre chose. » — Mais cette mémo femme sut

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