LETTRES DE LA DUCHESSE DE VILLARS

Ce sont des lettres d'amour. Elles expriment beaucoup do souffrances et tous les troubles d'une âme tourmentée. L'excès de la joie et celui de la douleur, l'admiration et lo mépris, l'attachement et la haine elle-même, ces lettres contiennent tout cela. Et pourtant celle qui les a écrites a connu l'apaisement. L'heure du oalme n'a pas lui trop tard, ot d'ailleurs la dame d'atours, vieillie dans les cabales de Versailles, avait su garder l'estime générale, et s'épargner, sans effort, tes irréparables égarements. Figuro noblo et gracieuse, amie de la pénombre, nous la voyons glisser à travers les galeries du château, allant de la Reine aux ministres, souvent heureuse dans ses desseins, presque toujours applaudie et aimée. Elle enferme au fond de son ccuur les amertumes ot les tristesses d'un amour orageux. La religion jamais oubliée entièrement allait, seule, consoler un jour cette ardeur que la tendresse humaine n'avait pas contentée. L'amoureuse est devenue la « sainte duchesse », et «Ue a mérité que ce nom demeure. Pauvres lettres, souvent mouillées de larmes, qui racontent son

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roman I Quelques-unes même sont a demi-brûlées ; la même main qui voulait le§ détruire les a, dirait-on, pour noue les faire connaître, arrachées à la flamme. Plus tord ce sont des billets discrets, où l'on n'entrevoit plus qu'un faible sourire pale et désabusé, où la torpour d'un cœur à jamais endolori no cède qu'à la pieuse passion d'une autre conquête, celle des âmes.

Toute la vie de la duohesse de Villars est résumée peut-être par cette phraso do Saint-Simon î m Le maréchal do Villars maria son fils unique a une ÛUo du duo de Noailles, extrêmement jolie et depuis dame du palais, ot après dame d'atours de la Reine, femme de beaucoup d'esprit et d'agrément, devenue dévote h ravir et dans tous les temps intrigante et cheminant à merveille. »

Honoré-Armand, né le 4 octobre 1702, devenu duo do Villars a la mort de son père le 27 juin 1734, avait épousé, le 5 août 1721, Amable-Gabriolle de NoailW, née le 18 février 1706. L'élévation d'Adricn-Maurice, duo de Noailles, maréchal de France en 1734, et ministre d'État, était due a son mariage avec M" 0 d'Aubigné, nièee de M"» de Maintonon. Saint-Simon a fait de lui un portrait effrayant et célèbre. Certes, sa fille n'héritera pas de a cette perfidie naturelle accoutumée ft se jouer de tout s, do a cette fausseté à toute épreuve » ; elle ne sera pas a la copie la plus exacte... du serpent qui tenta Evo ». a Jamais d'humeur », continue l'ennemi implacable du maréchal, « égalité parfaite, insinuation enchanteresse ». Et aussi, a toutes sortes de ressources dans l'esprit, mais toutes pour le mal, pour dus noirceurs excogï-

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112 autoch n'ufc uinistmi he teins xv

téea et pourpensées a Bien de tout cela, sans

doute, chez M"» de Nonillcs ; maie plutôt la ii maladie incurable a des « changements d'Idées », celle de u toujours poursuivre un objet nouveau ; et aussi l'art « des réoits charmants, le don de I créer des choses de rien pour l'amusement a, f\mo do Villars, entourée de ses h beaux esprits 11 saura diriger des entretiens délicieux,

La marquis d'Argenson parle de n ces familles 1 de cour », si bien établies u parce qu'elles ont ton- t jours cheminé par la souplesse, l'assiduité, la com- j plaisance, l'utilité aux plaisirs et la dévotion, nui- > vont l'âge de nos rois ». Aussi cette gmt NoaitleB, disent d'après lui les Concourt dans leur Duehme ■ de Châteaurou-v, « pour toutes les révolutions morales qui arrivent chez les souverains avait d*>a [(

libertins, des athées, des dévots et des dévotes qu'elle tirait comme d'un magasin d'accessoires et qu'elle produisait sur la scène de Versailles tour . à tour, n Chez les Villars, de mémo, l'ambition était héréditaire, Le portrait du vainqueur de Denain est ù peine moins noir que celui du vaincu n de Dettingen t « Le maréchal voulait toutes les dignités, tous les honneurs, toutes les richesses, et il en fut comblé sans en être ni rassasié ni ennobli, s Son père aurait <i plu a M me Searron, qui sur le 1 trono où elle sut régner longtemps depuis, n'a 1 jamais oublié ces sortes d'amitiés si librement n intimes u. Le maréchal avait fait un riche ma- " liage | o il épousa M"° de Varangovillo, belle et *! de fort grand air », dont le pire était a moins que V rien ». L'exemple do la maréchale semblait pur- ' mettre a sa jeune belle-fille une carrière où l'amour 1

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IB ROUAN DB LA a SAINT Et ftL'CHESSB > H3

n'excluait pas l'estime du monde. Avait-elle figura en habit de capucine, dans une bigarre galerie de portraits, a coté de M HB de Charolais en réoollette et des autres maîtresse» de M. de Richelieu revô. tues du costume des divers ordres religieux ? Maigre son historien Ch. Girard, écrit M. Paul d'Estréo dans le Maréchal de Richelieu, « l'amour du grand séducteur fut une des erreurs » qu'on lui reprocha. Et eopoitdnnt le président Hênault écrivait, en rappelant dans ses Armoires la mort de la Maréchale (1763) ; « Sa vieillesse fut hum» Ole; elle tenait un grand état, sa maison fut toujours remplie de la meilleure compagnie. C'était une attention qu'elle avait eue tuute sa vie et qui

la garantit de la dégradation de ses galanteries

Figuro admirable, grande, de bon air, et de ton qui se prenait fi la Cour et que l'on reconnaît aujourd'hui dons celles qui en ont été. » La, jeûna marquise connut ce monde brillant 6 l'hôtel da Villors, rue de Grenelle, et ces « nuits do Vaux », où s'empressaient Voltaire, Richelieu, lo président Ménautt et Vauréal, l'ovéque do Rennes, I' « amant milré » de Mademoiselle, disait la marquis d'Argenson. Nous l'imaginons, u-ùs belle, vêtue do cette robe faite d" « une pièce d'étoffe d'or s dont parle Buvat dans son Journal de la Régence, pioeo n que les consuls de Marseille envoyèrent ù M. le maréchal de Villors, gouverneur de Provence, étoffe estimée A raison de 300 livres l'aune, qu'ils avaient fait fabriquer fi Lyon pour M"»» la marquise de Villars, sa bru, avec une lotlro des plus respectueuses par laquelle ils priaient ce maréchal de vouloir bien accepter ce présent, n

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114 AUTOUR D'iIK H1KIÏTBB DE IOUIS XV

Citons aussi la lettre de Villars à Voltaire, du 28 mai 1722 : « Nous avons ouvert un théâtre ; la marquise Ta entrepris avec une ardeur digne de ses père et mère... » Le régime du château de Villars était un peu, dit Sainte-Beuve, a celui de l'abbaye de Taélème. »

Si l'union des deux époux ne fut jamais intime, le lien ne s'était pas entièrement brisé. Nous verrons quel sentiment sut occuper non sans déchirements l'Ame profonde et passionnée de la jeune M rae de Villars. Le nouveau duc sera reçu à l'Académie française en 1734. Il résidera surtout dans son gouvernement de Provence i il fera le voyage d'Espagne pour rapporter la Toison d'or du Maréchal et viendra en conter a la Reine de curieux récits (1736) ; il accompagnera Madame Infante et saura la recevoir avec pompe. Parfois sa femme lui fera partager la faveur de Marie Leczinsha. Il sera, lui aussi, t'ami du président Hénault, de Voltaire, (qui le récompensera, dit-on, par uni allusion odieuse), même du comte d'Argenson. Au temps de Rétima, nous le verrons donner à la favorite une excellente preuve de dévouement, puisque le duc de Luynes, racontant un Souper dans les cabinets do Fontainebleau (13 octobre 1740), avec M»»» de Mailly et de Vintimille, ajoute : « Le duc do Villars soupa

aussi Il est fort bien avec M me de Mailly, on

prétend qu'il lui prête de l'argent, a

Mme d e Villars avait été nommée dame du palais de la Reine en décembre 1727, au moment où sa belle-mère s'était démise de cette place. La duchesse de Mazarin (Françoise de Mailly) étant

LB DOUAN I1C LA X SAINTB DUCHESSE U 115

morte le 10 septembre 1742, la Reine, Bur le refus de M me de Tonnerre, désigna pour lui succéder la duchesse de Villars ; « mais il s'agissait », raconte Luynes, « d'obtenir son consentement, et à la première proposition qu'on lui fit, elle refusa. » Sur les instances de la Reine, elle finit par accepter. a Elle est dans une affliction continuelle depuis cette grâce, parce que la vie retirée qu'elle mène depuis quinze ans, et qui est dans son goût, s'accorde mal avec les devoirs et la charge de dame d'atours. » Le brevet accordé devait être analogue a celui de 1725, accordé a M m « de Mailly {Sainte- Hermine}, « pour par elle en jouir et user aux honneurs, autorités, privilèges, fonctions, gageB, pensions, états, droits, profits, revenus et émoluments h Aussi, le 15 septembre, Luynes peut

écrire ; « Aujourd'hui, au retour de la messe, M mu de Villars a prêté serment ; la Reine était

dans son fauteuil, dans sa chambre le dos

tourné a la cheminée. M 108 de Villars était à genoux, sans carreau, devant la Reine ; elle a ôté ses gants, et a mis ses mains dans celles de la Reine. M. de Balagny, secrétaire des commandements do la Reine, a lu le serment, qui est tort court. Immédiatement après, on a apporté le dîner de la Reine ; M"» de Villars a présenté la serviette, et a servi le dîner, s

Les années de retraite avaient été remplies d'abord par ces orages du cœur que M me de Villars appelait et craignait h la fois. Une grave crise morale l'avait atteinte, elle avait vécu un roman douloureux. Puis cette âme, lasse des choses du monde et des sentiments qui trompent, fatiguée

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116 autour d'un hikisthr ne louis xv

de chercher )e bonheur, aspirait a cette paix que la pensée chrétienne finira par lui donner. Barbier, dans son Journal (septembre 1742), semble cette lois bien renseigne : « La duchesse je Villars a infiniment d'esprit ; elle s'est mise depuis doux ou trois ans dans la dévotion, avec W" la princesse d'Armagnac, sa sœur. Elle était auparavant comme toutes les femmes de la Cour, » Le goût des lettres ne l'avait pas abandonnée quand elle s'était rapprochée des choses divines. Et Barbier ajoute l'année suivante (juillet 1743) : <t On badine M mu la duchesse de Villara but son académie de beaux esprits, et surtout sur le sieur de Moncrif qui en est le tenant. Cet académicien n'est pas aimé ; on le dit tourbe et scélérat ; on le plaisante beaucoup sur les saintes cantates qu'il composa pour la Reine, parée que les gens do la Cour n'ignorent pas qu'il y a longtemps qu'il s'est voué ou profane. » Ainsi, dans cette vie de Versailles, ce sera sanB cesse le mélange du « profane n et du sacré.

L'intrigue du Cour était une nécessité permanente. Et comment ne pas adopter les intérêts d'une faction ? Luynes, comme d'Argenson, distingue, ces années-la, plusieurs partis : celui m de Bachelier et do toute la chambre du Roi ; et celui de MM. de Noaillea qui en forment un considérable qui tient auprès du Roi par le père, les deux entants, et M me la comtesse de Toulouse, et même auprès de la Reine par MM™» de Villars et d'Armagnac, s (Leur soeur, la comtesse de la Mardi, tentera même peut-être do succéder plus tard à la duchesBe de Châteauroux.) Mais M™ de Villars

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ne semble pas si dévouée au parti des NoaiUes, et on la trouve souvent du côté du cardinal, le vieillard tyranoique dont la Reine a eu tant & souffrir^ la Reine qui ne peut même choisir ses dames librement, et qui doit demander la permissien de souper avec elles à Trianon. Amie de M"» de Gonlaut, M«" de Villars figurait aussi parmi ces a femmes d'esprit i dont l'étrange cabale eût amené lo duc d'Orléans au pouvoir, et qui, croyait d'Argenson, avaient .1 tant de soif de la disgrâce de M. Chauvelin (mars 1737). j, Ou plutôt, Mme d e Vïllars manœuvrait entre les NoaiUes et le parti de Chauvelin ; celui- ci était lié aveo MM"*» do Mailly et de Vintimille, les Condé et Bachelier j exilé à Bourges, il gardait ses fidèles, Et la dame d'atours cheminaiî, aveo douceur et sûrement.

Mais le comte d'Argenson sera le grand amour de sa vie, Vraiment M"» de Vïllars et Mme de GontBUl étaient destinées « exercer leur influence amoureuse et morale sur les mêmes admirateurs. Il semble d'ailleurs qu'il n'y eût pas la une vraie rivalité et la seconde devait disparaître si jeune encore. D'après te marquis d'Aïgenson, la pensée de M»« de Villars hantait l'esprit du duc d'Orlénns, ce prince pieux enseveli a Sainte- Geneviève, plongé dans d'austères études et dont l'exemple, comme celui de la Reine, ne sera pas Bans pouvoir : a M. de Ballcroy m'a encore raconté (juillet 1741) qu'il avait entendu le duo d'Orléans soutenir 6. M mo de Villars l'avoir vue dans une église où elle n'avait seulement pas été, et, de plus, y avoir eu une longue conversation avec elle ! ce

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118 AUTOUR d'un uinibtob db louis kv

qu'il croyait fermement et de bonne foi... a J'ai tremble, 11 m'a encore dit M. de Balleroy, « quand j'ai bu l'extrémité ou était M. la duo de Villara, car j'ai craint que M. le duc d'Orléans ne voulût épouser sa veuve. C'est son goût dominant depuis la mort de M»* de Gontaut. «—«Cette Mm» de Villara a toute la légèreté et l'habileté possibles pour conduire une tête folle. Elle obéit aveuglément aux conseih de sa sœur d'Armagnae, qui est une femme a projets autant qu'il en existe au monde. » D'ailleurs il suffit que M™ de Villars ait été favorable au cardinal do Tencin pour que le marquis d'Argenson la traito en ennemie, comme d'ailleurs M me de Gontaut ; ce sont les n folles » qui suivent le « chot prudent », ce chef a prêt a se réunir a quoi que soit le parti qui triomphe, fût-ce même le Chouvelin. ■ Elles ont également, suivant lui, le tort d'écouter le « radotage « do Fleury ; le vieux ministre les malmène, il s'impatiente mémo contre Mme j 0 Villars lo jour où elle lui annonce la mort de M. le Duo, son adversaire humilié d'autrefois. Sécheresse de cœur, inimitié sans grandeur, que ces dames, qui flattent pourtant le Cardinal, connaissent chaque jour a leur dépons.

n 5 novembre 1742. — Grande nouvelle I n s'écrie d'Argcnson. « Le Roi a congédié M me de Mailly pour prendre sa sœur, M™ 0 de la Tournelle. » La situation do M me de, Villars va devenir

fluB délicate, d'autant plus que nous voyons, en 743, figurer parmi los dames du palais, MM mM de Flavacourt et de la Tournoi lo. Il ne faudra pas, tout en restant attachée à la Reine, s'attirer la u mortelle aversion h du Roi, pour avoir, comme a

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LE BOUit* Dfc LA Cl SMNT8 DUCUE6SB S 119

fait M 1116 de Maeai'iu, a appris à la Reine les amours du Roi avec M me du Mailly », et imprudemment « tenu un conseil dont était le mvdina) de Tenoin, afin de disposer les choses en cas d'une régence, n

Après la duchesse de Luynes, dame d'honneur depuis 1735, la duchesse de ViJIors tenait la première place dans cette cour de la Reine, où 1 étî* quelte traditionnelle s'unissait & la plus charmante simplicité. Ce fut d'abord le cours des années heureuses, la naissance de Mesdames, celle du Dauphin (4 septembre 1729). C'étaient les fonctions journalières auprès de la Reine, les pompes somptueuses a la chapelle, la ci no du Vendredi- Saint, la cérémonie du Saint-Esprit k laquelle la Reine et les Dames assistaient dons la tribune, les voyages a Choisy, Fontainebleau et Compii-Riie, ou A Lucienne» cher, la comtesse de Toulouse. Nous voyons, ù travers le récit da Luynes (juin 1744), passer le cnrtègo do la Reine allant a la grande paroisse (Saint-Louis) ; « Ella avuit deux carrosses du corps sans compter celui

des écuyers ( ils étaient tons â huit chevaux

Elle était en grand habit, à cause du la procès*

sion La Reine avait un grand parasol porté

par un de ses valets de pied... elle avilit sa robe portée par un pago, et Mesdames avaient la luur

portée par des pages du Rni Toutes les daines

avaient des parasols comme elles l'ont jugé h propos ; il y en avait un grand nombre de cramoisi et une frange d'or..... M»» do Villars en avait un de taffetas vert, sans aucune frange, qu'elle portait elle-même. Presque toutes les dames titrée»

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120 Aviovn o'vit ministre un louis xv

avalent des carreaux ; MF» do Villars n'en avait

pnint fait porter, par esprit de dévotion »

Parfois la dame d'atours se montre à Paris, Elle assiste au triomphe de Mirapt (20 février 1743). Le parterre enthousiaste demanda, pour la première fois, l'auteur a. grands cris, porté on triomphe dans la loge de la maréchale de ViTlars, Voltaire, aux applaudissements du tout le public, dut être embrassé par la jeune duchesse. M mo de Vil lors n'oublie pas non plus Monci'if ; elle obtient de faire créer pour lui la charge de lecteur delà Reine. Quand il est repu u l'Académie française elle inapire son discours, où so plncont dos louanges que la modestie do Marie LecKÎnsko ne permet pas de prononcer.

C'est dans les Mémoires du président Hcnault qu'il faut retrouver le tableau de In Reine dans Bon intérieur : n Je ne fa peindrai pas, écrit-il, « par des éfogcB vagues, ce sera en la suivant dans toutes les actions de sa vie, La Reine ne vit point ou hasard ; ses journées sont réglée» et remplies au point que, quoiqu'elle en passe une grande partie toute st'ule, elle est toujours gagnéo par le temps. La matinée so passe dans les prières, des lectures morales, une visite chez le Roi, et puis

quelque délassement L'heure de la toiletta <&t

& midi et demi, la messe rl puis son dîner. J'y ai vu quelquefois une douzaine de dnmes, tout ensemble ; aucune n'échoppe & son attention ; elle leur parle à imite* ; ce ne sont point de ces généralités que l'on connaît. Ce Boni des choses personnelles qui sont les seules ijni flattent. Son dîner fini, je la suis dans ses cabinets ; c'est un outru

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IB ROllAH OE IA B SAINTE PUCB8SSB » 181

climat : ce n'est plus la Reine, c'est une particulière. La on trouve des ouvrages de tous les genres, de la tapisserie, des métiers de toutes sortes j et, pendant qu'elle travaille, elle a la bonté do raconter

ses lectures u I] faut relire tout ce passage qui

so termine par le rappel des aumônes répandues avec profusion i n J'ai reproché bien souvent a M 018 la duchesse de Villars qu'elle la réduisait & la mendicité. » Nous savons de même par Luynes que la Ruine a des dettes ; si elle gagne souvent au jeu, la charité et les présents no lui laissent rien. Beaucoup d'aumônes ne passent pas par Mm de Villars ni par M"» de Saint-Florentin i « Ce quo l'an suit positivement, c'est qu'elle n'a pas d'argent, u

Mois, continue Hénault, « ce qui ne s'allie pas d'ordinaire, c'est que cotte même princesse, si bonne, si simple, si douce, si affable, représente avec une dignité qui imprime le respect, et qui embarrasserait si elle ne daignait pas vous rassurer...,. Elle est sur la Religion d'une sévérité bien importante dans le siècle où nous sommeB ; elle pardonne tout, elle excuse tout, hors ce qui pourrait y donner quelque atteinte. » Aussi ne faut-il pas s'étonner des cantiques que la Reine et ses dame? font composer au président. Il est plaisant de voir le vieil épicurien devenu austère, chanter, mieux encore que Muncril, la a Vanité des créature» o, traiter les beaux jours comme a une ombre légère n, et passer du temple de» chimères au grave sanctuaire de la Vérité.

Pourtant, la causerie intime était enjouée, toute pleine d'une gallé malicieuse ; on goûtait tout lo

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123 AVTOUB l>'l'N MI NI STBS UB tOUIS HV

charme du wrrfe de la Reine, si bien décrit par M. Pierre de Nolhac, dans Louia XV et Marte Lectimka, « Jamais », raconta le marquis d'Argenson, « la Reine ne peut veiller dans m chambre. Il faut qu'elle aille causer chez quelque dame du palais, surtout chez la duchesse de Villnrs. La se trouvent le cardinal de Tencin, souvent mon

frère, toujours te sieur de Moncrif On y médit

as 662 joliment ; la conversation est même fort gaie, à en juger par le propos qui y fut tenu l'autre soir. » Et c'est l'anecdote des houBsards

r" font des courses dans nos provinces, et le mot Tressan sur le chien qui défend mal le dîner de son maître. « Joli et galant propos si l'on veut, d'égal a égalo ; mais, do Trcssnn h la Reine, il me semble que cela est a jeter par les fenêtres. » Mats Tressan était un protégé de M D1B de Villnrs, un ami de son frère le duc d'Ayen, et compromis aveclui dans une affaire de chansons.

La Reino soupo très souvent chez la duchesse de Luynes ; la scrupuleuse exactitude du duo, dans son Journal, nous permet do suivre ces vies jour par jour ; w Voici mes soirées », écrit la Reine à M 010 de Luynes absente de Versailles, n je vais chez Tapette, et quand «Ile n mal a la tète, je fais

un triste piquet J'ai passé hier ma soirée en

très polilo compagnie ; nous n'étions que huit, et toutes à travailler autour d'un grand feu. l'ela tenait de tu veillée beaucoup. » D'autres fois, quand M W8 do Vil lors doit venir causer avec la Reine, n ta conversation est préférée au jeu ». Vie heureusement partagée entre l'intimité et l'étiquette. Dîner en public, en grand habit, où l'on

m: PO» AH UB IA a BMNïlî DUCHB88E D 123

sert vinft-neuf plats, eu petit repos dans la petite maison As Sèvres chez M"" d' Armagnac avec la seule M ffle de Villars, pendant que les dames, tati* guées d'attendre sans souper, demandent à se laire servir au cabaret, Cérémonies grandioses, Ta Deum à Notre-Dame, ou pieuses distractions comme ces visites chez les Carmélites de Compiègne, toujours en compagnie de M"** de Villars,

Cette vie serait douce sans les peines que la conduite du Roi inflige a la Reino chaque jour, sens les affronts qu'elle retoit de )' « insolent trio n. Aussi, pendant les semaines do M" 10 de Mail))' se montre-t-ello u d'une humeur affreuse ». L'orgueil de M mo de Chatcauroux cause A la Reine plus d'une blessure : a L'autre jour elle était diras M ni " do Villars u, écrit d'Argonson la 27 novembre 1742, K on parla du mauvais état de nos affaires en Allemagne, La Reine B'écria que ça allait étro bien pis par h cotire du eitl M" 10 do la Tournelle demanda co que cela voulait dire,

M"» do Monlouban gronda fort la Reine qui

avait promis de se bien conduiro ou sujet des nouvelles amours du Roi. h La seule consolation de la souveraine délaissée, c'était la présence do ses « honnâtes gens n,

Le roman de la duchesse de Villars, a l'heure où le comte d'Argcnson était déclaré ministre d'Etat, puis ministre de ta Guerre, avait eu déjà son dénouement. Elle lo revoyait d'ailleurs chaque jour ; car pour tout le cercle do la Reine, dît M. Pierre de Nulliac, i M. d'Argenson est un oracle >>, comme il CBt l'homme te plus a charmant ■ do la Cour [ c'est le mot qui l'accueille chez la Reine, dès qu'il

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124 auio'jh p'vn 1UNIBTBB »B MV1B XV

franchit te seuil. L'amant d'autrefois était resté un ami sincère, et la duchesse pouvait compter, du moins, sur son fidèle appui. Un instant peui-être, lors de la maladie du Roi à Mets (août 1744), après l'étoignemont de la duchesse de Châteauroux, lo parti do la Reine se crut le plus fort. Déjà M™ 8 de LuyncB avait fait placer deux oreillers sur le lit préparé. Lo Roi n'avoit-il pas demandé pardon a la Reine et même aux dames, n'avait-il pas tait réveiller M»* do Villars dans la nuit pour s'excuser auprès d'elle des scandales do sa vie ? (Ce que le marquis d'Argemon appelait le jargon du Roi). C'est ausBi chez M mB de Villars, qu'au retour du maréchal de Noailles, son père, s o tenait je comité, chargé des futures opérations militaires. Hélas [ après la rentrée triomphale du Bien-Aimé à Paris, viennent lo rappel de la maltresse exilée, l'oubli do toutes les promesses, fl semble que le goût d'action politique, chez M 1 " 8 de Villars, emporté avec les chances du parti dévot et du duo de Chûtillon, n'ait pas survécu à ces joura-la. Mais la faveur de la Reine ne se démentit jamais. Et quand lo duo de Roufflers meurt de la petite vérole & Gênes ou il commandait (2 juillet 1747), la dame d'atours console discrètement le chagrin muet do la Reine. Elle connut l'émotion profonde et cacMo apportée par la mort du héros charmant qui aimait la souveraine d'un respectueux et loin* tain amour. Ce fut h M» de Villars que M" de Boufflcrs écrivit pour faire obtenir a son jeune Bis les grâces royales. Et nous pouvons conclure avee le duc do Luynes : « M"» de Villars est ce que la Reine, après se» enfants, oîmo lo mieux. »

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LU «OMAN DE LA « SAINTE PUCHE98E a 125

La duchesse, toujours habile, sera mêlée A toutes los cabales qui amusent ou troublent le règne de M" 18 de Pompadour. La présentation de la nouvelle maîtresse (14 septembre 1745) était attendue avec un peu d'anxiété par les dames du palais. Le président Hénault raconte que M*>e de Villars servit bien la favorite en maintes circonstances, surtout quand celle-ci, plus tard, fut nommée elle-même dame du palais sur nu miraire, « en laissant voir un grand air de réforme. La duchesse de Villars comptait bien d'acquérir une âme à Dieu ». Elle resta docile & la pensée de la Reine qui n'avait jamais eu à se plaindre de la marquise et disait souvent que n puisqu'il faut une maltresse, mieux vaut M me de Pompadour qu'une autre. » La reine dîne mémo à Choisy aveo là favorite, en compagnie de MM"»*» de LuyneB et de Villars, et quand la naissance du duo de Bourgogne est l'occasion d'un vrai rapprochement avec la famille royale, Mme fa Pompadour écrit à M"» de Lutgelbourg (29 septembre 1751), qu'elle s'est évanouie dans l'excès de sa joie, et que, poussée derrière un rideau, elle n'a eu heureusement pour témoins que M mo d'Estrades et M« e de Villars. Ainsi la dame d'atours s'accommodait fort bien de celle que d'Argenson appelait « la maltresse roturière et tyrannique », ot que Voltaire saluait du titre de « jeune dame du plus haut rang u. Mais cette bienveillance vis-à-vis de ta marquise ne fit jamais de la duchesse l'adversaire d'un amont qu'elle n'oubliait pas. Il n'est dono pas vraisemblable, comme le croit le marquis

d'Argenson, qu'elle prît part a un complot tramé

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126 autour n'us ministre un louis xv

par M m * de Saint-Florentin, « maîtresse déclarée a de Maobault, contre le ministre de la Guerre, a J'ai été a la Cour oii j'ai nppris ceci, » écrit l'ancien secrétaire d'Etat (19 décembre 1750) i

a M rao de Saint-Florentin gouverne la Reine

elle est réunie avec la duchesse de Villars, ancienne amie de mon frère ; on crie dans 1b Cour, on déclame, on étale au Roi mille raisons po.r congédier ce ministre, on y engage ceux qu'on peut, ii Papette, au contraire, avait depuis longtemps pardonné au comte ; leurs lettves étaient rode venues affectueuses et indifférentes. C'est l'alnê qui ne pardonne pas à la duchesse d'avoir aimé ce frère cadet, qui sera toujours un rival au pouvoir. Aussi bien eette ligue du parti de la Reine avec celui do M rao de Pompadour est assez inexplicable. El nous savons lu douleur profonde que la Reine éprouva lors de la disgrâce au comte d'Argenson, Lu duchesse de Villars, que le marquis traite d' « ancienne coquette aujourd'hui bigote », est tour a tour accusée par lui do favoriser le clergé ou de lui fitro hostile, puisque le clergé haïssait Machault. Ranouno de ministre, imaginations d'un politique ingénieux et déçu.

Tous les auteurs de Mémoires qui ont parlé de M mo de Villars emploient a son sujet le mot do dévotion, et nul, sauf d'ArgenBon, n'a douté de sa sincérité. Voltaire, effrayé par la parodie de Sêmiramia, s'adresse à la Reine pour la (aire interdire et a intéressé « ù sa cause la piété de la ducheaBe de Villars ». Le duc de Croy, racontant l'audience de M. de Witzthum, ministre du roi de Pologne, chez le Roî, ajoute : « La Marquise

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IE ROUAN PB 14 a SA1NTB DUCHESSE 1> 127

reprocha a la jolie Mme de Tessé- de faire des grimaces on causant d'amitié, et d'une espèce de ton de conseil aveo sa tante M me de Villars, grande dévote. Il y avait de bonnes remarques t, (aire h tout cela, en philosophe, n A la fin même, M ffle de Villars était devenue très sévère. Une comédie jouée a Fontainebleau, le Mercure galant, contenait, d'après Luynes (octobre 1753), « beaucoup

d'indécences u « La Reine en a été choquée...

M. de Richelieu l'ayant su et faisant semblant d'attribuer ce mécontentement aux conseils et réflexion» de M mB de Villars, a fait la plaisanterie de faire copier sur des billets séparés les endroits de cette comédie qui avaient été désapprouvés, et de joindre a ces billets une aumôno pour les pauvres, plus ou moins considérable suivant le pluB ou moins d'indécence des expressions. »■ Pourtant, la duchesse n'était pas arrivée du premier coup a accepter ce frein do la religion, (.'amour avait tenu une trop grande place dans cette vie, et, longtemps, quand elle revoyait le comte d'Argenson, olle se disait nvee un mélange de crainte et de regret, qu'elle l'avait trop aimé.

Elle avait trop souffert de leurs querelles intimes. Le président Hénault, l'éternel confident, le dépositaire de tous ces secrets, courait de l'un à l'autre avec uno ardeur affectueuse. Il avait vu tant de choses dans les grands et les petits ap* parlements. Il présidait aux ruptures et aux réconciliations. Parfois il s'irrite, et s'indigne des torts trop graves ; presque toujours, il intervient avec uno grâce indulgente, dent témoignent ses. lettres au comte d'Argenson i

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

128 AUTOUR D'UN MlNtBTflB DU LOUIS XV

« Je vis hier P., b écrit-il votb 1740, « je ne puis vous dire quelle est mon indignation : cela flétrît le cœur. Où en seriez-vous si vous aviez besoin de cela pour vivre ! Et que cela justifie bien le parti que vous avez pris en dernier lieu ! Les nommes (ont horreur, mais en même temps il faut convenir que cela vous tire de servitude, et vous sert merveilleusement pour l'avenir. Le moyen est violent, mais enfin il sera utile vous devez

reconnaître votre étoile Adieu, portez-vou3

bien, et ne mettez paB votre bon cœur à pleurer des ingrat b. »

Mais combien le Président préfère les heureuses nouvelles et la paix rétablie : « Voub avez su que je vis P. en vous quittant ; je la trouve comme vous me l'avez dit, mais je suis sur que vous l'avez trouvée comme je vous l'avais promis. J'ai intérêt A vous faire valoir les personnes qui vous aiment pour vous-même, et assurément elle et moi sommes bien dans ce cas-la. Nous avons éprouvé les mêmes traverses, nos fortunes étaient les mêmes, vous nous avez fait souffrir l'un et l'autre, et c'est un lien de plus qui m'attache à elle. »

Voici maintenant les lettres de la duchesse.

Passion profonde, angoisses toujours renouvelées, avec les impatiences subîtes, les colères et les soupçons, qui emplissent ces pages où la tendresse revient. Souvent la mélancolie domine : « Je ne sais aimer que tristement. » Ou bien, c'est le découragement, le désespoir, et elle invoque la mort. La maladie l'abat, on craint pour ses jours ; puis, elle retrouve des sursauts de vie. Ce sont des mes-