AD TOUR D'UN MINISTRE »B LOUIS XV
avait proposé do dire que vous vous retiriez », Le président s'agite, mais Emilie tient bon ; et )e marquis, fidèle à ses amitiés comme a ses haines, s'en souviendra toujours.
Aussi la critique mordante de son Journal est tempérée, dès qu'il s'agit d'elle, d'une indulgence inusitée, malgré les petits traits (i'ironie que le philosophe ne se refuse pas : m 6 juillet 1740 : On annonce que le roi Stanislas a exigé à sa Cour que Voltaire et M» 8 du Chatclet fissent a l'avenir leurs paqucs. Ce sera, dit-on, de la besogne bien faite ».
A propos des mémoires que le roi do Prusse alors prince royal, (mon Messie du Nord, disait Voltaire), a composés sur les intérêts des princes : « Ils sont parvenus a M» 8 du Châtclet, qui n'a pas été trop discrète. EH» les a montrés a quoique» amis, qui les ont montrés à d'autres... u
« 21 décembre 1747 : M me du Châtolet et Voltaire ont perdu les entrées de la Cour de Sceaux, ù cause des invitations qu'ils taisaient & leurs pièces. Il y □ cinq cents billets d'invitation où Voltaire offrait a ses amis, pour plu» agréoble engagement, qu'on ne verrait pas M me la duchesse du Maine. » (D'après le duc de Luynes,plus modéré, « il y eut un monde si affreux, quo M"™ la duchesse du Maine a été dégoûtée do pareils spectacles. Kilo voulut voir Icb billots qui avaient été envoyés j elle trouva qu'ils étaient indécents par rnpport a elle s). Les deux grands acteurs, voulant un nombreux public, les avaient rédigés ainsi :
m Entre qui veut, Bans aucune cérémonie » On
comprend un peu la mauvaise humeur de la princesse.
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HARQVIBB OU GBATBLBT ET COUTE 1
Avant do transcrire les lettres de M«*> du Ch&> telet au comte d'Argenaon, interrogeons la corredondance de Voltaire et des deux ministres ; elle précise les rapports affectueux qui existaient entre ceux-ci et la marquise.
La lettre adressée pur Voltaire, le 16 avril 1739, au marquis d'Argcnson, qui venait d'être nommé ambassadeur en Portugal, offre u „ intérêt bien curieux pour les projets du philosophe t « Mon prolecteur, mon ancien camarade de collège, Monsieur l'ambassadeur, je suis au désespoir que vous
P art ' ei! Vo « 8 ™e croyez si politique que voua
me proposez tout d'un coup pour aller amuser le futur roi de Prusse..... . C'est dans cette lettre
uuoo trouve l'idée singulière de faire ci voyer M. thi Cnâtelet comme ambassadeur auprès de
Î^Sf* î ,C 'A fin t pouvoir a,W 0 Beilin ■•«>• q"'»W M»* du Châtelot i « Vous verrez a quel point ce prinee est homme. Mais malgré l'excès de ses bontés et de son mérite, j 0 no quitterai pas un instant les personnes à qui jo suis attaché pour I aller trouver. J'aime bien mieux riire : Emilie nia souveraine que le Roi mon maître. Si jamais il est roi, cl que M. du Châtclet puisse être envoyé □uprtp de lui avec un litro honorable et conve-
?! j • nne h * u^e ■ En co Cû8 » l" e vorrai ' e uii>«le des ro-| ; mais, en attenrinnt >*» r .. 0( „,.,.i
— »... ^„ WD, ju v,
™ »v= i ; mais, en attendant, jo resterai
avec" le modèle des femmes, w Et, pour finir ■ « m* du Châtclet vous fait les plus tendreB compliments ; elle a brûlé les cartes géogiophiques qui ui ont prouvé que votre chemin n'est dob par Urey. » * r
i La Providence n, écrit Voltaire, a à Cirey, 1739,
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103 autour d'un hihigtbs ne iouis xv
ce 8 mai* en portant, m'a (ait rester un jour do plus que nous ne pensions, pour me faire recevoir la plus agréable lettre que j'aie reçue depuis que Mme du Chatelet no m'écrit plus. Je viens de lui I lire l'extrait que voue voulez bien noue faire d'un [j] ouvrage dont on doit dire, à plus juste titre que de TiUmaque, que le bonheur du goitre humain naîtrait de ce livre, si un livre pouvait le faire naître..... M™ du Chûtolct, qui en vérité est lu femme on qui j'ai vu l'esprit le plus universel cl la plus belle âme, est enchantée de votre plan. ' Vous devriez nous le faire tenir ù Bruxelles par le : ' carrosse. Je vous avertis quo nous sommes les pluB honnêtes gens du monde, et que nous le ren- I verrons incessamment a l'adresse quo vous ordonnerez, sans en avoir copié un mot.
Je vous étais attaché par les liens d'un dévouement de trente années et par ceux de la reconnaissance, voici l'admiration qui s'y joint.
Je reçois cet ordinaire une lettre d'un prince dont vous seriez premier ministre, si vous étiez " né dans snn pays, h '
A son tour, lo marquis écrivait à Voltaire, de Paris, le 20 juin 1739. Il s'agit toujours du désaveu qu'on cherchait a obtenir de l'abbé Dosfon- » laines dans la Colette de /folfonde i u Tenez-vou» ? en là, et tout est très bien, Je gage que M n,u du | Châtelct penso comme moi. Vivcx bien tranquille, jl mon cher ami. No songez qu'à vos amis, a votre * Parnasse, & toutes les neuf Muses a la fois, et surtout A la dixième, qui a si bien écrit sur le fou, et Q au bonheur de votre patrie s
Après lo lecture d'un dos mémoires politiques
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HAKQVISI1 PU CH4TBLRI HT CONTB u'ahIIE.NSUS ift3
du marquis (les Considérations sur les vrais principes du gouvernement), Voltaire pouvait répondre i Rue de ta Grosse Tour, à Bruxelles, 22 juin 1739 i o Vous m'avez fait bien des plaisirs, mais voici le plus grand de vos bienfaits. Il ne s'agît pas ici
de vous louer Je ne crains que d'être trop
prévenu en faveur d'un ouvrage ou je retrouve la
plupart de meB idées Le temps qui presse
m'empêche de suivre on détail voire ouvrage d'Aristide, M"" ,] u Châtelei le lit a présent. Nous vous en parlerons plus au long si vous le permottez t mais tout se réduira a regarder l'auteur oommo un excellent ministre du Roi, et comme l'ami de
tous tes citoyens M»» du Cbatelet, entourée do
devoirs, do procès, a bien du regret de ne pouvoir vous écrire aujourd'hui, et voua marquer ellemême oc qu'elle penso do l'ouvrage et de l'auteur.
Un Anglais fit mettre sur Bon tombeau ; Ci-gît l'ami de Philippe Hidneg. Permettez que mon ouitapho soit t Ci-gîl l'ami du marquis â'Argenson. Voila uno charge que l'on n'a point avec do. la finance, et que jo mérite par le plus respectueux attachement et par la plus haute estime.
Recommandcg-moi, je voue prie, fortement, à M. votre frère, h
C'était le temps où Voltaire dédiait a son défenseur infatigable contre les Rousseau et les Uesfontaines, Y Ode sur l'Ingratitude, le temps aussi, comme on la voit, de la reconnaissance,
ts
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194 AUTOUR tt'VH MlNISTaB nu UN!
J> m^tife JM'fmn» à Voltaire. A Pari*, ce
7 /ui'llel 173B. — Quelque chose me dit, Monsieur, qu'il y a actuellement une lettre de vous pour moi en chemin, outre celle que vous me promettez de M» du Châtelet, par la votre du
22 juin Vos approbations sur mon travail en
sont véritablement le salaire Je vous recommanda plus que jamais que mon manuscrit ne soit lu ni copié 4e personne, et lu que de vous et de M" e du Châtelet j> — Et Voltaire, do Bruxelles,
8 juillet 1739 s « Si je suivais mon gout, je vous juro bien quo je no remettrais les pieds dans Pans que quand je verrais M. d'Argenson a la place de
son père, et a la tète des belles-lettres M» 0 du
Châlelot est aussi enchantée que moi et vous louera bien mieux. V. »
De Bruxelles (9 août 1741), ce sera Mahomet dont il faut protéger le sort incertain : « M»« du Châtelet vous mando que je buis assez heureux peur soumettre a vos lumières un certain prophète, dont j'avais déjà eu l'honneur do vous réciter quelques scènes. Je voudrais pousser ce bonbeur-lft jusqu'à vous le présenter moi-mflme a Paris, maiB nous sommes encore loin d'une felioité si complète. » .....
Du 17 novembre 1741, ce billot charmant :
,i Jo suis venu chez M. le marquis d'Argonson pour avoir ta hardiesse de le prier o souper, lui et M. son fil», demain vendredi, dans la rue des Bons- Enfants. On peut sans souper accorder la présence réelle. V. »
« Si vous no prêtez pas ce livre, prêtez du moins votre présence à souper, et celle de M. votre fils. V.
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UABOUiSB »U CHATBLBT ET COMTE n'AElGKKSON 195
a C'est un souper tout littéraire nous avons Hel> vélins, fermier général et poète, la traducteur de Popo, le traducteur de Milton, et la philosophe Emilie présidera avec nous. »
Mais le grand homme ne perd pas do vue ses intérêts. S'il semble sV^aror, aveo le marquis, dans les rêveries du sociologue et du philanthrope, In protection du comte ne lui sera paa inutile dans les affaires financières, et, pour celui qui va devenir le plus riche parmi les gens de lettres, le voisinage du pouvoir a toujours des attraits précieux. Peu do jours avant le départ pour sa mission en Hollande et en Prusse, Voltaire écrivait ou comte d'Argenson (juin 1743) ; a Jo me flatte. Monseigneur, que je partirai vendredi pour les affaire» quo vous savez. C'est le secret du sanctuaire, ainsi n'en sachez rien. Mais si voue avez quelques ordres k me donner, et quo vous vouliez que je vienne & Versailles, j'aurai l'honneur de mo rendra secrètement chou vous, à
l'heure que vous prescrirez Heureux ceux qui
vous servent, et plus encore ceux qui jouissent de l'honneur et du plaisir de vous voir I Mille tendres respects. Volt. »
Et de La Haye, au palaù du roi de Prusse, B juillet 1743 : <i Dans eo fracas de dispositions pour tant d'armées, pennottez, Monseigneur, que je voue remercie tendrement do la grâce accordée « M""> du Châtelol et de la manière..... ■
l\ s'agit la de la fourniture quo Voltaire avait fait obtenir a son cousin Marchand de Varenno, et dans laquelle il avait lui-même un intérêt i a Marchand, père et fils, ne demandent qu'a vûtir
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de touia xv
et alimenter les défenseurs de la France ». M inu du Chfltelet «liait intervenir peur sauver cette affaira compromise. Voici sa première lettre au comte d'ArgeoBon i
Le sieur Marchand m'est venu trouver, Monsieur, \ pour que j'eusse l'honneur de voua écrire en sa fa- i veur. Vous avez eu la bonté de lui accorder, à la recommandation de M. de Voltaire, une fourniture de dix mille habits pour les milices. Il s'est associé avec le sieur Devin pour la remplir, ils ont eu ; l'honneur de voue représenter V impossibilité où ils étaient de faire cette fourniture en drap de Lodêve, pour le temps prescrit, parce gue la manufacture était épuisée, et ne pouvait pas en fournir à temps, à cause de celui qu'il faut pour le faire venir. On a mandé à M. Devin gue vous avies donné celte entreprise à M. de Vallat. Il est bien difficile qu'il la i fasse plutôt gue les sieurs Marchand et Devin. M, de Voltaire vous serait, je crois, infiniment oblige", si vous vouliez bien conserver celle entreprise au sieur Marchand. Mais si vo"a croyez gue le sieur de Vallat vous serve mieux, h., sieurs Marchand et Devîn vous supplient au moins d'exiger du sieur de Vallat qu'il prenne les mêmes fournitures au prix qu'elles leur ont coûté, en montrant leur foc 1 ture, ce qui me paraît selon toute justice, puisque sans cela ils se trouveraient ruinés. Je crois que M. de Voltaire ne pourra pas sitôt vous recommander cette affaire lui-même. Je viens d'apprendre que te roi de Prusse ne va plue ni à Aix-la-Chapelle ni d Spa, ainsi il va vraisemblablement partir pour Berlin.
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MAHQUIBB DU C8ATBIBT BT SOWTB »*»HOBNSON 187
J'en euia dans une affliction inexprimable. Il est affreux, après trois mois de peine, de n'être pas plia avancé que le premier jour.
J'ai eu l'honneur de voue écrire ces jours poésie uns lettre sur Monsieur du CkâteUl, à laquelle j'espère que vous voudrez bien faire attention. Soyez, je vous en supplie, bien persuadé, Monsieur, que personne ne sera jamais avec plus d'alto* chement que moi votre très humble et très obéissante servante.
Bbbtbvil du Chastiïirt.
A huit, te 38 août lits.
Faut-il attribuer a cette affaire manquéo un peu de découragement, qui semble percer dans ces mots adressés au marquis, toujours de La Haye, au pu fats du roi de Prusse, le S d'Auguste : « Soyez chancelier de France, si vous voulez que j'y revienne ; rendez-nous la gloire des lettres, quand nous perdons celle des armes ? »
Pendant les années heureuses nù Emilie, suivant In joli mot de Sainte-Beuve, avBÎt enferme Voltaire dans « le corde magique de Cirey », leB amants songeaient avec affection nu ministre do la Guerre. Parlais aussi, le comte d'ArgenBon recevait de leurs nouvelles. Un jour, n'est le président Hénault, qui lui écrit de Plombières (9 juillet 1744) ; u Je vous retrouve partout. J'ai aussi passé par Cirey ; c'est une chose rare. Ils sont la tous deux soûls, comblés do plaisirs. L'un fait des vers do son cftté, ot l'autre des triangles. La maison est d'une architecture romanesque ot
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1B8 4 1) TOUR D'UN SHNISTIIB DE LOUIS KV
d'une magnificence qui surprend Enfin, je
vous dis que l'on omit rêver n Noua ne citerons
pas toute cette lettre bien connue. Rappelons seu< lenient que réalignement ne leur avait pas enseigné l'oubli. M mo Denis n'avait pas tout à fait raison, sans doute, en écrivant à Thiériot dès le 10 mai 1738 : « Mon oncle vous est toujours attaché..., je suis désespérée, je le crois perdu pour tous ses amis ; il est lié de façon qu'il me parait presque impossible qu'il puisse briser ses chaînes. Ils sont dans une solitude effrayante pour l'humanité Voilà In vie que mène le plus grand
génie de notre siècle ; a la vérité, vis-à-vis d'une femme de beaucoup d'esprit, lort jolie, et qui emploie tout l'art imaginable pour le séduire. Il n'y a point dn pompons qu'elle n'arrange, ni de passages des meilleurs philosophes qu'elle ne cite
pour lui plaire » Heures où la science et les
lettres embellissent les vies, avant le fatal séjour à Lunéville, et la tragédie qui devait emporter c bonheur.
Revenons maintenant aux lettres que Voltaï ne cessait d'adresser aux deux frères, nous y trouverons exprimés tous les sentiments partagés si bien par M™" du Châtelet.
« A Cirey, ce 9 ou 10 Auguste (1744]. Dieu merci, je m sais pas comme je vie. Aimez-moi un peu, je vous en supplie ; que j'aie cette consolation dans cette courte vie. Il y a quarante ans, 6 Ciel ! que je vous aime, et je n'ai pas eu l'honneur de vivre avec voue la valeur de quarante jours. Ah I Ah 1 »
Cependant, choisi par le Roi et porté au pou-
HftRQUIBE DU r.HATi:iET ET COUTE d'aRGBNBON 199
voir presque par un mouvement d'opinion, le marquis est devenu ministre des Affaires étrangères. Cette heure que Voltaire attendait avec impatience lui permet 6 son tour de prophétiser (7 décembre 1744) : « Adieu, Monseigneur ; tôt ou tard on aura la paix, et votre ministère sera probablement bien glorieux. Vous savez si je m'y intéresse.» Et souvent, a la fin ! a M mo du CMtelet vous aime de tout son cœur, s Aussi Voltaire, bien récompensé, ce Voltaire a harcelé, persécuté, renié a, devient homme de cour et diplomate. Sa lettre du 8 février 1745 indique ce qu'il demande et ce qu'il attend : « M. Racine fut moins protégé par MM. Colbert et Scignelay que je ne le suis
par vous La charge de gentilhomme ordinaire
ne vaquant presque jamais , on peut y ajouter
la petite place d'historiographe..,.. Daignez achever votre ouvrage, Monseigneur..... »
Double faveur vite obtenue. Les débuts turent heureux. Le 11 mai 1745 est une des grandes dates do la monarchie française. Le billet de Voltaire au marquis d'Argenson est resté célèbre i « A la première nouvelle de ta victoire de Fontcnay. Jeudi 13, à 11 heures d» soir. Ah I le bel emploi pour votre historien ! Il y a trois cents ans que les rois de France n'ont rien fait de si glorieux. Je suis fou de joie 1 Bonsoir, Monseigneur. » Le 20 mai, au soir, tout on composant le Poème de Fontenoy : « Vous m'avez écrit, Monseigneur, une lettre telle que M me do Sévigné l'eût faite, si elle s'était trouvée au milieu d'une bataille. » (C'était la réponse du marquis à « Monsieur l'historien », et en effet cette lettre est belle. La gloire no cachait
200 AUTOUfl D'UN MINISTRE DB LOUIS XV
paB au ministre philosophe le spectacle des misères et du sang répandu.) a Je viens do donner bataille aussi, et j'ai eu plus de peine à chanter la victoire que le Roi a la remporter. Kl. Boyard de Bichelieu vous dira le reste. Vous verres que le nom de d'Argenson n'est pas oublié. En vérité, voue me Tendes ce nom bien cher ; les deux frères le rendront bien glorieux. Adieu, Monseigneur, j'ai la fièvre a force d'avoir embouché la trompette. Je vous adore. » Aussi, Voltaire pouvait, justement écrire plus tard au comte d'Argenson (3 octobre I752J, en parlant de son Histoire de la guerre de mi, prélude du Siècle de Louis XV i « Cette histoire a été écrite dons vos bureaux et par vos ordres. »
Après ces joura glorieux, l'amitié de M roe du ChAtelet reprend ses droite : « M™ 9 du Chatelet a plus d'envie de vous voir que voue n'en avez de causer avec elle. Noua voue sommes attachés soti* dairement. » Maintenant c'est la pensée do la paix qui emplit les lettres de Voltaire. L'opinion fatiguée de la guerre attendait l'œuvre d'un ministre humain et sensible t u On dit que noue devrons la paix a M. le marquis d'Argeneon s, cetto paix que les rois ne font rien pour mériter : <i Grand cl digne citoyen, co monde -ci n'est pas digne de vous H
Mim, avant le Te Deum espéré, le ministre devait a achever l'ouvrage » do la gloire promise a Voltaire, et un vuyage s'imposait auprès des puissants du jour ! « fl faut que j'aille passer uns quinzaine de joura 6 Versailles i>, écrit le philosophe (17 février 1746). « Voulez-vous permettre
UMKJUISIi DU CBATBIBT ET COMTE D'aRGBHSOM 201
3 un je fasse mettre un lit dans le grenier au-dessus e l'appartement, que vous avez prêté à M me du ChStelet sur le ohemin de Saint-Cloud ? J'y serai un peu loin de la Cour, tant mieux ; mais je me rapprocherai souvent de voub, car o'est & vous que mon cœur fait «a cour depuis bien longtemps et pour toujours, h
« J'irai voir M 1 "» du Ch&telet, » répondait peu après le marquis & Voltaire, candidat a l'Académie française ; c'est une agréable nouvelle qu'il voulait apporter lui-même : « Je sais combien votre jettonnerie est sure ; voulez-vous que je voue fasse votre harangue, par représailles de vos travaux diplomatiques ? » Aussi, en mai 1746, Voltaire était élu, et l'appui de sou protecteur fidèle ne lui avait pas manqué. Aussi, quelle joie de se retrouver : h Heureux ceux qui vous voient ! n Et, le 23 juin 1746 : a Triomphez en tout...
Comptez, Monseigneur, que vous viendrez h bout
do tout Sachez que j'ai dit à M we do Pompa-
daur que vous pouviez bien In venir voir aujourd'hui. Voulez-vous que j'aie l'honneur de voue y accompagner ? Je lui dirais en chemin bien des choses ; mais vous avez trop a faire. Comptez que personne ne vous est plus solidement attaché que M»« du Châtetet et Voltaire, n
On se revit souvent pendant ces deux années.
L.e 25 juin 1747, le marquis d'Argcnsnn raconte à son frère une réunion intime chez M™ du Chu* telet ; on allait ensuite à l'Opéra, avec te due de Richelieu et le marquis de Pnulmy. Mai» la campagne de 1747 éloignait le comte d'Argonson de ses amis. Aux lauriers de Fontenoy s'ajoutaient
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202 At?TOi>8 »'un Mininna ne mwih xv
les succès de ta conquête des Pays-Bas. Le ministre de la Guerre accompagnait le Roi ; chaque jour, pour ainsi dire, était marqué par un nouveau triompbo. Le 2 juillet, le comte prenait part, avec le Roi, à la victoire de Lawfeld. Parmi tant de félicitations que cette journée valut au ministre, nous trouvons celles do M»» du Châtelet. Lu lettre est tracée sur un beau papier d'un jaune éclatant à bordure brune ;
Paria, 8 juiUtt 1747, — Je ne m'attendais pas, Monsieur, quand j'ai eu l'honneur de voua écrire, que l'aurais sitôt un ai grand compliment à voua
voua, voua êtes bien persuadé de F intérêt que je prends A votre gloire, et du plaisir que j'ai à voua en assurer, M. de Voltaire voua exprimera sa joie et son attachement d'une manière ptua élégante, mais personne no sentira jamais l'un ni foutre plus vivement que moi.
Vous voyez que je suppose que vous m'avea aocordé la permission que je voua ai demandée dans ma dernière.
La lettre do Voltaire au comte d'Argc:s9>: est célèbre ; cette éblouissante fantaisie orientale, citée partout, se fixe, dirait-on, d'cllc-memo dans la mémoire. On nous excusera do la rapporter une fois de plus, pour no pas séparer ici Voltairo de M^e a u Chatclet i « A Paria, le & 4e la pleine lune. L'ange Jcsrud a porté jusqu'à Mcmnon la nouvelle de vos brillants succès, et Babylone avoua qu'il n'y eut jamais d'ttimndoulel dont le ministère
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M.MIQVI6K DU CHATELBT BT COUTE l/AnCENSOK 203
ait été plus couvert de gloire. Vous 6t<>> digne de conduire le cheval sacré du Roi des Bois et la chienne iavorite de la Reine. Je lu-Mois du désir de baissr la crotte de votre sublime tente, et de boire du vin de Chiras 6 vos divine banquots. OroBrnade n'a pas permis que j'aie joui de cette consolation, et je suis demeuré enseveli dans l'ombre, loin des rayons brillants do votre pvoB* pt'i-ité. Je lève les mains vers le puissant Orosmade. Je lo prie de fairo longtemps marcher devant vous l'ange extermina tour, et do vous ramener par des chemins tout couverts do primes.
Cependant, très magnifique seigneur, permet- Iricz-vous qu'on vous adressât, a votre sublime tente, un gros paquet que Meronon vous enverrait du séjour humide des Bat aveu ? vous
E outriez ordonner que ce paquet fut porté jusqu'à i ville impériale du Paris, parmi Iob ûnmenses bagages do Votre Grandeur.
Je lui demanda très humblement pardon d'interrompre ses moments consacrés n la victoiro, par des importunités si indignes d'elle. Mais Memnon, n'ayant sur la terre de confident que vuus, n'aura que vous pour protecteur, et il attend vos ordres irèB gracieux. V. o
JV/«°<> du Châtekl au comte dMrgenaon.
Porlt, te 30 follfel 1747.
Voua savea, Moniteur, combien j'aime les etxo> uions de vous faire souvenir de moi. Je n'ai garde eh manquer celle qui se présente de vous envoyer
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204 AUTOUR d'un HiHIBTH* DB LOUIB KV
la lettre de M. de Voltaire à M™ la AkAmm du Maine sur la bataille j ce sont des prémices qui vous appartiennent de droit. M. de Paulmy l'a célébrée, cette bataille, aveo beaucoup de dignité et d'esprit dam sa lettre du Te deum, car je me figure qu'il y a m quelque part, et je trouve qu'il justifie tous les jours votre goût pour lui. Voua voyea bien, à la façon dont je vous parle, que j'ai eu enfin de set nouvelles. J'ai des grâces à vous rendre de la gra- Hfimtion que voua avec accordée à M. DsafoBses et de la lettre charmante que voua m'avez écrite.
Croyez, Monsieur, que voua ne pourrez accorder vos bontés û personne qui en sente mieux le prix, et qui les mérite par plue d'attachement que moi.
L'auteur de l'Epitre me charge de voua dira en prose ce qu'il aurait voulu vous dire en vers, mais fe suie bien indigne d'Sire son chancelier.
Après te malheureux séjour a la Cour, & Fontainebleau, où la marquise fait une grosse perte au jeu et Voltaire dos mots fâcheux, il faut que lo philosophe disparaisse deux mois et trouve encore un refuge A Sceaux, ehez la duchesse du Maine, Puis, on joue & Versailles, dans le théâtre dca petits-Cabinets, l'Enfant prodigue, lo 30 décembre 1747. Représentation peut-être nuisible, malgro des acteurs teh quo M 1 " 0 de Pompadour et la due de Chartres, si elle est cause d'une nouvelle retraite fi Ciroy, ou l'on arrive & grand'peino eu junvier 1740. Enfin, de la part du roi Stanislas, M me de tioufflers vient visiter les hâtes de Cirey. Ils arrivent tous, le 13 février, fi Lunéville. Ce sera la que le drame viendra les surprendre. En
UAHQUISK PU i:HATPI-F-ï ET COMTE Ii'ahuBNSOS 205
attendent, c'est In vie délicieuse de cette petite cour de Lorraine, ou suivant la charmante expression de Sainte-Beuve, s on vivait entre soi comme dans une bonbonnière ». Vie factice et fiévreuse que le théâtre occupe, et où se fcra en M m * du Châtelet m une sorte de renouve'' .ment de pensée et do rajeunissement j>, où va s'éveiller, dans l'âme à la fois scientifique et ardente, un nouvel amour.
Ainsi la joie éclalo, dans une lettre datée de sa main du 2 mars 1749. Mais une note de M. Asso signale justement que « la mention de Lunéville doit faire dater cotte lettre de 1748 et non d« 1749, o La voici :
Eh bien I Monsieur, je voua l'avais bien dit, me voilà à Lunêvilh. Je vous assure que noue y avons passé un ùien joli carnaval te roi de Potogne me comble de bontés, et je voua assure qu'il est bien difficile de le quitter. Je compte cependant avoir l'honneur de vous revoir avant la fin de ce mois. Voue savez que mon fils est arrive à Gènes, H a pensé se noyer dans le trajet ; je voudrais bien que voue eussiez pensé qu'il est lorrain quand voue avea donné les gouvernements de h Lorraine. N'y aurait-il pas moyen d'avoir une Ueutenatm de roi, si vous les remplaces ? J'espère que vous vintdret bien panser à lui Je no pense pas avoir besoin auprès de vous de la recommandation du roi de Pologne, je compte trop sur vos bontés pour moi. M. de Voltaire, qui est ici et point à Ktmes, me prie de vous présenter ses respects. Soyez, je voue supplie, bien persuadé do
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2C8 autour d'un uinibtbb du louis sv
l'attachement inviolable que je voua ai voué pour ma vie. Vous m'avez défendu les complimente et comme celte défense est une maraue de vos bontés, je me garderai bien de l'oublier.
Le vieux Villara était brodé, et nous ne le sommes pas.
A IwtiiWt, himm 1745.
(Remarquons aussi que M. Asse, en désignant par N. la ville dont il est question, suppose qu* « il y avait sans doute Nancy dans le manuscrit ». Maïs l' autographe) qui est entre nos mains, indique Nimcs, il n'y a lieu A aucun doute.)
M mn du Cliatelet sentait qu'elle ne pourrait plus s'arracher au charme d'un tel séjour, et que vivre hors de Luné ville ce ne serait plus vivre. Elle veut s'y fixer a jamais, et cherche, dans ce but, à obtenir pour M. du Chute] et un commandement en Lorraine. Stanislas no se décidait pas a accorder cette faveur ; il avait fuit Aee promesses a M< d" Bercheny, l'un de ses compagnons d'autrefois. M EI ° de Boufflers, toujours dévouée a son amie, conseille de faire venir le marquis de Phatsbourg a Lunéville, Cependant la passion d'Emilie pour Voltaire se mourait. Colle qui avait écrit a d'Arganta) : « J'aime pour deux. Il n'y avait peut-flirc au monde que mon cœur qui eut eette immutabilité qui anéantit le pouvoir du temps.,,,, n était elle-même inconstante. M" 10 de BoufflerB, peutêtre, n'était pas lâchée de rompre ainsi avec Saint-Lambert. C'est l'heure où le poète veut rendre la favorite jalouse, et où la marquise le
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MAflOUlBB DU CHATM.BT ET COHTB »' AHOENHON 207
prend au mot ; l'heure du secret charmant et des rendez-vous mystérieux ; c'est la harpe muette où l'on dépose les petits billets hordes de rose et de bleu : « Il faut que j'aille par les bosquets,
U n'y a point de bonheur sans vous ; venez
donc finir le mien. »
Après le beau carnaval, c'est te départ général de Lunéville. Nous ne suivrons pas l'illustre couple dans tous ses voyages. A Cirey, M me du Châtelet s'agite pour sou mari ; c'était, disaitelle, une n question de vie ou de mort ». La souffrance d'être séparée de son amant, la froideur de Saint- Lambert, la jalousie de M 00 de Boufflers, la font vivre dans une affreuse anxiété et une fièvre continuelle ; son visogo change, mais l'Ame ne faiblit pas. Sa dernière lettre au comte d'Argenson, encore inédite, venait-elle de Cornmercy, ou, malgré les comédien et les opéras, Voltaire écrivait a son ancien ami ; a Je suis un des plus malheureux êtres pensants qui soient dans la nature, n Ou bien de Lunéville, pendant la séjour que toute la Cour y fit du 10 au 24 août 1748 ? m™ du ChÔtclet n« lu dit pas.
Les bontés du roi de Pologne, Monsieur, ma portent A vous importuner. H désirerait de me fixer dans co paye-ci ... -loiw pour me partie de l'année i le commwiM ...eut de la Lorraine serait un établissement pour M. du Châtelet, qui me donnerait une raison de demeurer ici. M. de Berchiny qui y commande A prisent doit servir en campagne. Ainsi si vous vouliez y placer M. du Châtelet, voua me /m'as un plaisir d'autant plus sensible, que vous
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308 AVTOUB O'VH MINISTRE DE LOUIS XV
savez que c'est ce que fai toujours désiré, et qu'assurément les bonté» du roi de Pologne pour moi augmentent beaucoup les agréments de cette place. Vous sentes bien que je vous le demande A demeure, e'ust-â-âire tant que le Roi jugera A propos d'y employer un lieutenant- générai. J'attendrai votre réponse pour partir. Vous savez ma situation, cornbien M. du ChâteUt a besoin de vos bontés. Ainsi f espère que vous voudrez bien m'en donner une marque dans celte occasion. Je vous supplie d'être persuadé que personne ne sentira jamais plus que moi les obligations que je vous ai, et n'est avec un attachement plus véritable votre très humble et très obéissante servante,
Durtrith. DV CUABTBLBT.
On Rpprit ù Lunéville, en ootobre Ï74B, la grâce que M™ du Ch&tolet avait obtenue pour non mari : a J'ai oublié de marquer d, écrit de Versailles lo due de Luynes a la date du 24 novembre, u que l'on sait depuis environ huit jours ■ que le roi de Pologne, duc de Lorraine, vient de créer une charge de grand maréchal deB logis de sa maison avec 2,000 écus d'appointements, soivont l'étiquette de ces grandes charges, pour M. le marquis du Chfttelet-Lomont, homme de grande condition, mais qui n'est pas riohe ; il est i lieutenant-général des armées du Roi. Sa lemme, qui est Breteutl, a in6niment d'esprit et capable même des sciences les plus abstraites ; elle a com- I posé -un ouvrage But l'algèbre j outre cela, elle est grande musicienne -, elle joue la comédie, et j depuis un an a beaucoup contribué aux plaisirs
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M*HOUIBS DU CH AT KL UT HT COMTE b'aIIUBNSON 209
et aux amusements de la cour de Luné ville. » M. du Chatelst doviendra grand chambellan après la mort de la marquise, en 1751.
La dernière année sera morose. Surprise par Voltaire avee Saint- Lambert, M mB du ChAteïet, maigre la retond liât ion générale, ne cesse de se plaindre ; elle accuse tantôt son amant, tantôt son amie, M me de Boulfters. La grossesse avouée à Voltaire et l'amusante comédie jouée par le philosophe au mari sont les épisodes agités de j'avant-durnit-r séjour û Cirey. Le roi de Pologne, en répondant n Voltaire, avait raison de lui dire t u J'ai vu que la sagesse n'est qu'un songe. » Mais, dans le trouble de son âme que la philosophie ne soutenait pas, Emilie songeait encore aux siens. Elle avait prié Stanislas d'appuyer sa demande au comte d'Argenson afin d'obtenir en Lorraine une lieulcunnce du Roi peur son fils, il lui écrivait ! « Je vous rends mille grâces, ma chère marquise, du compte que vous me rendes de ce que vous
faites J'ai réfléchi sur ce que M. d'Argonsen
vous a dit. Si vous ne faites rien avant mon arrivée, je croiB que la gloire me reviendra, quand j'y Bcrai, d'elTeotuer ce qu'on vous a promis n
La tristesse est venue ; « J'aime mieux », dit* elle, a mourir que d'aimer seule..... Cependant, je me conserve comme si la vie m'était chère. » Une lucidité cruelle lui a fait comprendre tout l'égoïsmo et l'indifférence de Saint-Lambert. Bientôt ln destinée allait s'accomplir, et la décision prise d'aller faire ses couches à Lu né ville fut peut-être l'arrêt de mort, h Combien », écrivait-elle encore dans au prévoyance désolée, n combien je crains
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210 autour d'un ministre as I.OVIB XV
pour ma santé, et peut-être pour ma vie, a A Paris, malade, «Ile s'épuise de travail. Il faut achever les Commentaires et, dans l'intervalle de l'étude, ello éorit a Saint •Lambert des lettres douloureuses. Et, comme bî ta famille d'Argenson devait jusqu'à la fin être mfllée & son sort, elle envoie à son amant cinquante louis qu'il lui a demandés, et qu'elle n dû emprunter au marquis do Poulmy. Pendant doux voyages a Cirey et a Commercy, les pressentiments redoublent. Elle broie tics lettres, Le 24 juillet elle s'établit a Lunéville ; Volluire et Saint-Lambert l'ont accompagnée, lo Roi lui o donné un appartement. Ella veut être rassurée, et ello succombe a un découragement dont o son cœur seul est préservé ». On sait que, dans lo nuit du 3 ou 4 septembre 1746, elle accoucha heureusement d'une fille. A la joie de (nus ne se joignait aucune crainte. M mB de Boufllers, M. du Lhutelet, Voltaire, Saint-Lambert, Stanislas, étaient auprès d'elle. Dkb lettre» à l'abbé de Voiscnon, u d'Argeiita), au mardis j d'Argenson, annonçaient l'événement avec une galtA dont Voltaire bientôt devait sa repentir. Le
10 septembre, une syncope saisit l'imprudente, aucun effort no put la ranimer. On no songea point h appeler l'aide médical» ni les accoure divins.
Nul n'ignore lo désespoir de Voltaire. La douleur d'abord l'avait rendu inconscient. Si cette j douleur lut ensuite mêlée a dos scènes risibles, il garda toute sa vie h celle qu'il avait admirée un souvenir ému ot reconnaissant. Les premiers jours,
11 écrit a M»* du Deffand : « Je viens de voir mou-
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MA84VISB OU CB4TBJ.BT RT COMTE d'arOBNBON 211
rir, Madame, une amie de vingt ans qui vous aimait véritablement » Ainsi l'affreux portrait
3u'on a lu était une réponse à la lettre confiante e l'ami désolé. MM. d'Argon son ne pensaient pas de même, et leur ancienne affection pour la femme si brillante et si tôt disparue allait consoler Voltaire de l'indifférence et do l'envie. Il écrivait au marquis, quelques mois après, ]o 13 mars 1750 t « J'arrive : je suis assurément tonte ma vie aux ordres do M. le marquis d'Argcnson. Il y a bien longtemps que j'ai besoin do la consolation de passer quelques heures auprès de lui ; mois j'orrive malingre, je suis a pied. S'il n beaucoup d'équipages, veut-il m' envoyer chercher après son dtner ? Ou mirn-t-il le courage de venir dans la maison que j'ai le courage d'habiter, et où je nourris autnnt de douleurs et de regrets que de sentiments inviolables de respect pour le meilleur citoyen qui ait jamais tAté du ministère. »
Certes, s'il lui eut été donné de vivre plue longtemps, M""» du Châtolot cftt aimé fidèlement de tels ministres, car, disait Griimn, « sous le règne des d'Argonson, ce n'était pas encore la modo de haïr les philosophes ». C'est en 1751 tjw d'Alenv' bert fut désigné par le comte d'Argonson pour examiner Mahomet. w Un pareil choix équivalait a une approbation tacite. » Eu 1751 également, c'est la dédicace de l'Encyclopédie au comte d'Argenson, que M m " du ChAtelet, digne d'y inscrire ses dissertations sur la nature du feu ou les forces vives, eut signée avec ardeur ;
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2)2 AUTOUR O'u» NWISTMI DB 1-OVl» XV
Monseigneur, L'autorité suffit à unministre pour lui attirer Fkom~ mage aveugle et suspect des courtisans ; mais elle ne peut rien sur le suffrage du public, des étrangers et de la postérité. C'est à la nation, éclairée des gens de lettres, et surtout à la nation libre et désintéressée des philosophes, que Vous devez, Monseigneur, V estime générale, si flatteuse pour qui sait penser, parce qu'on ne l'obtient que de ceux qui pensent. C'est à eux qu'il appartient de célébrer, sans s'avilir par des motifs méprisables, la considération distinguée que Vous marques pour les talents ; considération qui leur rend précieux un homme d'Etat, quand il sait, comme Vous, leur faire sentir que ce n'est point par vanité, mais pour eux-mêmes qu'il les honore. Puisse, Monseigneur, cet ouvrage, auquel plusieurs savants et artistes célèbres ont bien voulu concourir avec nous, et que nous Vous présentons en leur nom, être un monument durable de la reconnaissance que les Lettres Vous doivent, et qu'elles cherchent à Vous témoigner. Les siècles futurs, si notre Encyclopédie a le bonheur d'y parvenir, parleront avec éloge de la protection que Vous lui avez accordée dès sa naissance, moins sans doute pour ce qu'elle est aujourd'hui, qu'en faveur de ce qu'Aie
P devenir un four. Nous sommes avec un prorespect, Monseigneur, vos très humbles et très obéissants serviteurs.
Diderot et d'AleWbbbt.
Ainsi l'espoir que M me du Châtelet mettait clone leB deux ministres comme protecteurs de la foi philosophique n'avait pas été déçu.
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MABUIHUK OU CHAT BLET HT COUTE d'aROBMBON 213
Rappelons, en achevant le bre( récit des rapports de M mB du Chatolet avec MM. d'Argenson, les jugements qui ont honore sa mémoire. La conclusion de Sainte-Beuve reste la plus vraie : <t L'amour, l'amitié que Voltaire eut pour elle était fondée sur l'admiration même, une admiration qui ne s'est démentie a aucune époque Il
(allait donc que M»« du Châtelet eût de vrais litres a cette admiration d'un juge excellent, et c'est un premier titre déjà que de l'avoir su à ce point, retenir et charmer, n Elle, de son coté, dans Bon affection jalouse, en venait jusqu'à dire : n A quoi bon tant de gloire ? Un bonheur obscur vaudrait bien mieux. » Mais, ajoute le grand critique, n s'il avait choisi cette obscurité qu'elle lui
désire elle l'en aimerait moins s, Car c'est à la
gloire de son ami que la savante et l'amoureuse a dû la sienne ; et pourtant ces Institutions de Physique, ces Doutes sur Us religions révélées, ces recherches sur V existence de Dieu, et ces Réflexions \ eur le bonheur, ou même ces Emitiana, souvenirs qu'on retrouvera peut-être, tout cela méritait de survivre.
Les femmes supérieures que l'envie n'épargna pas, reçoivent toujours, après leur mort, l'hom- 1 mage éclatant et tardif ; n La société », écrivait Maupertuîs, « perd une femme d'une figure noble
et agréable Quelle merveille d'ailleurs d'avoir .)
su allier les qualités aimable» de son Bexc avec les connaissances sublimes que nous croyons unique* ment faites pour le nôtre. Ce phénomène surprenant rendra sa mémoire éternellement respectable. » La préface de Voltaire, destinée a l'édi-
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