LA MARQUISE DU CHATELET UT LE COMTE D'ARGENSON
o Courage, Monseigneur, courage, la fcrmetf rendra la France respectable a ceux qui l'nnl crue affaiblie. Personne ne forme des vieux plus sincères pour voire gloire que votre ancien serviteur V„ qui vous aime avec tendresse, et qui vous est respectueusement dévoué pour jamais. » Ainsi écrivait Voltaire nu comte d'Argenson, et cette lettre était datée de La Haye, 15 juillet 1743. Il y joignait un « petit étal », une « pièce secrète », C'est que le ministre de la Guerre l'avait chargé d'une mission diplomatique. I)e Hollande, le philosophe devait passer en Prusse, où il s'agissait d'amener le Boi à reprendre l'offensive contre Mnric-Thérese. Mais que cette nouvcllo séparation devait coûter de peine a M me du Chu tel et I Depuis 1734, la « divine Emilie h avait associé sa vie à celle du grand homme « Ln du Chetelot est bien heureuse de l'avoir », disait Frédéric en 1739. Cette vie délicieuse, pourtant, était parfois troublée par les querelles et les soupçons. Surtout, par l'anxiété de voir Voltaire banni pour ecs opinions, mis à la Bastille, éloigné d'elle. Depuis les Lettres philosophiques, aucune sécurité. C'était,
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en 1734, un séjour à Plombières, puis une retraite à Cirey ; la fuite en Hollande, et le retour en 1737, l'époque charmante et orageuse eu M ma de Graffigny était mise en présence de la « Nymphe » et île I' h Idole », où l'on jouait trente-trois actes en vingt-quatre heures,
Mais il fallait d«s temps plus sûrs pour apporter un répit aux inquiétudes de Mue du Chat (Jet. Tout changea dès l'heure où le pouvoir passa à deux nouveaux ministres, à deux frères : a Je vous suis dévoué », écrivait Voltaire au Marquis d'Argenson en 1744, « par l'attachement le plus tendre et le plus vieux ». Et, le 12 juin 1747, « l'éternel malade, l'éternel persécuté, le plus mil ieu de vos courtisans et le plus éclopé », ajoutait ; « Je suis né pour être vexé par les Desfontaines..., et protégé par les d'Argenson ». Aussi Voltaire aurait pu convenir (malgré sa lettre ù d'Argent ai citée par Sainte-Beuve), que l'autorité de ic ministre dans un Etat desputiquo » n'était pas inutile aux hommes de lettres ambitieux. Au lieu de x sortir demain » d'un tel Etat, c'était le moment d'y rentrer au plus vite.
MM. d'Argenson se chargeaient do lui prouver celte vérité : h J'embrasse vos intérêts avec chaleur et avec plaisir », lui écrivait le marquis, o Pourquoi allez-vous parler de protection et de respect à un ancien ami, qui le sern toujours ? »
M m " du Chût cl et pensait comme Voltaire, et elle marqua tnuto sa vie. sa reconnaissance aux deux ministres. Nous croyons cependant qu'elle donnait )o préférence à l'alné. L'auteur des Mémoires où abondent tant de jugements amers, l'a
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regrettée et lui a rendu justice. En annonçant sa mort en couches à Lunéville (septembre 1749), il l'appelle u l'une des plus spirituelles et des plus savantes dames de notre siècle u. Et puis, la u docte Uranie » admirait dans le ministre des Affaires étrangères le philosophe et le protecteur de la philosuphie. Elle pouvait lui écrire comme, à Richelieu, après cette brèvo liaison si vite transformée on amitié durable : « Je m'applaudis d'aimer en vous l'ami do mon amant ». Elle tenait en hauto estime l'inventeur de tant d'utopies prophétiques : s'il n'observait pas les astres comme elle, il se perdait souvent dan* les nuées.
Ce sont lus lettres do M"" du Chùlolet nu comte d'Argon son, ministre de la Guerre, dont noua avons l'occasion do nous occuper ici. Quatre d'entre elles ont paru «n 1857, à la suito do l'édition elîtévirienno des Mémoires du marquis, et ont été reproduites par M. E. Asse {Lettres do la marquise du ChiifrUt, 1878). Nous possédons le texte original. Mais il en est une cinquième, qui fait également partie do uns archives privées, et qui n'a pas été publiée dniis ces deux ouvrages. Un no saurait mettro ces lignes sous les yeux du lecteur sans rappeler le portrait, vivant et injuste, de M mo du IlefTand, ce portrait que Sainte-Beuve concilie do relire dans Grimm, et qu'il se refuse à transcrire, de peur de br&kr le papier : a Représentez-vous une femme grande et b fiche, sans hanches, la poitrine étroite, de gros bras, de grosses jambes, des pieds énormes, une très petite
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tête, le visage maigre, le nés pointu, deux petits yeux verts de mer, le teint noir, rouge, échauffé, la bouche plate, les dents clairsemées et extrêmement gâtoeB, voilà la figure de In belle Emilie ; figure dont elle est si contente qu'elle n'épargne rien pour la faire valoir i frisures, pompons, pierreries, verreries, tout est ù profusion Née sans
talent, Bans mémoire, sans imagination, elle s'est faite géomètre pour paraître au-dessus des autres femmes, ne doutant pas quo la singularité no donne la supériorité
« Madame travaille avec tant de soin à paraltro co qu'elle n'est pas, qu'ello no sait plus ce qu'elle «Bt, on effet. Ses défauts mêmes ne lui sont peutêtre pas naturels Tant de prétentions satisfaites n'auraient cependant pas suffi pour lu rendre aussi fameuse qu'elle voulait l'être : il faut, pour être célèbre, être célébré. C'est a quoi ello est parvenue en devenant maîtresse déclarée do M. de Voltaire. C'est lui qui la rond l'objot do l'attention du publie et lo sujet des conversations particulière» ; c'est a lui qu'elle devra de vivro dans les siècles « venir. En attendant, elle lui doit co qui fort vivre dons le siècle présont. »
Les prétondus Souvenirs de Jtfato de Crêquy donnent do M 100 du Chutolol une caricature odieuse, et sans esprit d'ailleurs, fis la font, de plus, naître le 17 décembre 1702 ; pour mieux In dénigrer, on veut la vieillir : a C'était un colosse en toutes proportions. C'était une morveîlte de
force ainsi qu'un prodige de gaucherio et pour
avoir souffert que Voltaire osût parler de sa beauté, il fallait assurément que l'algèbre et la
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géométrie l'eussent fait devenir folle..... Nous n'avons jamais ouï parler du génie sublime et du profond savoir de M"* du Châtelet sans éclater
de rire » Si ces méchancetés inventées après
coup nous laissent incrédules, M ma de Staal, spirituelle du moins et plus vraie, racontant le voyage du couple illustre à Anel, chez la duchesse du Maine le 14 août 1747, fait de leur arrivée In description si animée et si cnnnue : « Ils parurent hier, sur le minuit, comme deux spaotm, avec
uno odeur de corps embaumés M™ 8 du Chatetet
est d'hier à son troisième logement..,., il y avait du bruit, do la fumée sans feu, il me semble que c'est son emblème ». Uno telle insensibilité convient peu a l'Ame ardente de la femme qui, abandonnée par M. de Guébriant, s'était fait servir, par son amant lui-même, un bouillon empoisonné. Mais on verra d'autres portraits ou l'admiration sans réserve mérite à I élève de Mauperluis, à la savante ot a l'amie des savants, les suffrages désintéressés.
Nous avons lait remarquer la confiance qu'elle témoignait nu marquis d'Argeiisnn, Cabriolle- Emilio de Breteuil, née le 17 décembre 1706, mariée le 12 juin 1725 à Florent-Claude, marquis du Chatc1et-L.omont, n'a jamais oublié ses liens do parenté avec les doux ministres. Son péro, le baron do Dreteuil, intredueteur des ambassadeurs, était petit-fils d'une Lefévre de Cnumartin, ut avait épousé sa cousine, Marie-Anne Lefèvre do Cnuint 'in, le 3 aoftt 1679. Ces alliances le rattachaient aux d'Argenson, le garde des Sceaux s'étant de même uni ù cette vieille race parle-
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mcntaire. Et c'est dans ce milieu qu'Emilie (fille de Mnric-Gahnelle de Froulay, devenue la seconde femme de M. de Breteuil, le 15 avril 1697), avail connu Voltaire. Le jeune Arouot, contrario par son père dans sa vocation poétiqi-e, n'avait-il pas trouvé asile et protection chez M. do Caumartin, marquis de Saint-Ange ? Le marquis d'Argenson, njome l'éditeur des Mémoires, « passa chez Bon oncle une partie de sa jeunesse, cl y prit bubsI le goût des lectures et dos études historiques. C'était pour Voltaire un lien de plus avec celte famille, do laquelle il avoil reçu un accueil bienveillant dans un temps où il n'avait encore aucun titre à la célébrité, et où il en avait déjà & la persécution. Plus tard, il fut obligé plus dune fois d'avoir recours aux amiB de son eu lance, dovenus les dépositaires de l'autorité souveraine n.
Le récit des relations de Mme du Châtelet avec MM. d'Argonson semble continuer par une intervention un peu délicate. Le président Hénaull, plus dévoué au comte, écrivait à celui-ci, au moment où son frère le remplaçait comme chancelier du duo d'Orléans (août 1740) : « Votre affaire fait un si furieux bruit depuis hier qu'il est important que vous soyea instruit de ce qui se pusse.. M""> du Châtelet est a la tête du parti de M. votre
tliTe M. votre frire a dit à Mme du Châtelet
que vous étiez d'accord d'uù il résulte que
M. h duo d'Orléans est joué et que vous voulez le quitter parce que vous avez des vues plus élevées. .....Il faut que vos amis puissent répondre. » Et, le surlendemain : a Mme du Châtelet dit que vous auriez du vous prêter à ce que M. d'Orléans vous
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