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nié l'existence, n Ce qu'il y a de certain », (ait-on dire à M me de Pompadour, « c'est qu'il faudra que vous ou moi nous noua en allions. » Sans doute, la marquise, le jour où <t l'escalier qui conduisait chez elle vint frapper la vue du Roi, où Louis XV se trouva, presque sans s'en douter dans l'appartement de sa maîtresse », eut-elle recours aux larmes, en dépeignant m la manière cruelle » avec laquelle le comte l'avait traitée. Peut-être aussi ne connut-elle pas la véritable raison de la disgrâce, et le Roi la lui cacha-t-il toujours.

Laissons le Roi lui-même assister la marquise, alors que, désolée, elle recevait des mainB de sa femme do chambre, aidée de Bcrnis, cette potion «que le Roi arrangea lui-même avec du sucre et lui présenta de l'air le plus gracieux ». Déjà le renvoi de M. de Machault était décidé j la marquise ne pouvait lui pardonner d'avoir conseillé son départ, et il faut voir dans la duplicité de l'ancien ami la cause probable de sa chute. Le ministre de la Guerre restait seul ; cette fois, 11 se croyait le maître. Et pourtant, dit Bernis, « M. d'Argenson et M. de Machault furent exilés à le même heure, et ne se doutant ni l'un ni l'autre de la catastrophe. Le Roi les traitait également bien en public et en particulier ; chacun intérieurement, en voyant un orage prêt à crever, croyait que son ennemi en serait seul écrasé ». Etait-ce là un exemple de « ces deux qualités essentielles au souverain pouvoir », dont le marquis d'Argenson parlait en 1749, sans en prévoir la douloureuse ironie, « l'une la dissimulation quand il veut,.... l'autre des coups de grande sé-

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vue compachk h'esil 2HI

vérité, et qui ne (ont qu'augmenter do rigueur pour être plus longtemps attendus ? » On connaît la lettre du Roi : « Du 1" février 1757 — Monsieur d'Argenson, votre service ne m 'étant plus nécessaire, je vous ordonne do me remettre la démission de votre charge de secrétaire d'Etat de la Guerre et do vos autres emplois, et de vous retirer ù votre terre des Ormes. Signé : Louis o.

Cependant, le Roi qui l'avait aimé ne consentit qu'avec un grand effort à le sacrifier. M™ du Hausset lui attribue un mot généreux ; « Une choso qui fait honneur au Roi, c'est ce qu'il a dit à un Beigneur que Madame n'a pas nommé. U ee frottait les mains d'un air joyeux, en disant : « Je vienB de voir partir les bagages de M. d'Argenson. » Co seigneur était un courtisan assidu du comte, et le Roi l'entendant, s'approcha de Madame en levant les épaules, et dit ! n Et le coq chanta, u

« Tel a été, » conclut le président Hénault, a le terme de la fortune de l'homme du monde qui rassemblait les plus grandes qualités et le plus de talents ; l'homme de plus d'esprit que j'aie jamais connu, l'homme lo plus fait pour plaire et pour gouverner, et qui réunissait deux choses bien opposées : la faiblesse et la hauteur, la faiblesse dans sa famille et la hauteur à la Cour j l'ami lo plus sensible et le plus essentiel (et qui le sait mieux que moi 1) mais aussi fidèle & l'ironie qu'à l'amitié. Cette ironie, pleine de dédain, effaçait les plus grands services et refroidissait ses amis mêmes ; aimant trop les complaisances, et se plaisant à humilier les grands, ce qui a fait dire qu'il 1G

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aimait voir les gens de la Cour dans Bon antichambre, el ses flatteurs dans son cabinet. On voit quo j« ne dissimule rien ; mais on ne doit pas craindre de peindre des hommes tels que lui aveo | leurs défauts, et j'écrie de lui comme M, de Sully de Henri ÎV. Je n'ai pas manqué de l'aller voir tous les ans (ceci n 'intéressera que moi) ; je ne puis m' empêcher de diro que rien n'a dû me flatter i autant que d'être l'ami et le confident de ce grand homme. »

Le marquis de Valions, dont les Souvenirs semblent du moins sincères, nous fait assister & ' une scène mélancolique et touchante, et aussi < peut-être un peu singulière, en ce matin de fé- i vrier 1757, dans l'hôtel d'ArgenBon, au Palais- 1 Royal. La comtesse d'Argcnson envoyait chercher son fidèle ami. Elle lui tendit une lettre do son neveu, le marquis de Paulmy, fils du marquis d'Argenson, et qui succédait le jour même, ' comme ministre de la Guerre, à son oncle disgracié r « C'est par ordre de mon oncle, ma chère tante, que je vous écris, le désespoir dans le cœur. - M. R&uiUf vient do lui porter un ordre de la main du Roi.... II sera à Paris a une heure après-midi. Mis yeux baignés de larmes ne me permettent que de vous assurer de mon respect, n — m Qu'allez- > vous devenir, Madame, m interroge Valions, « dans i un moment aussi pénible et aussi peu mérité ? — ' Monsieur, mon parti est pris, on fait mes malles, r on graisse les roues de ma voiture ; je suis prête, I malgré ma déplorable santé, & suivre partout mon mari ! je viens de lui renvoyer le courrier avec un

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UNB CUMPAGNIi p'bsil 243

mot paT lequel je lui marque, qu'il trouvera dons sa femme une amie sûre, à l'épreuve de tous les

dévouements » — M. d'Argenson entra dans la

chambre pâle comme la mort. Je vouIiib sortir, n Non, restez, dit-il, un tiers est nécessaire dans des moments aussi funestes ; on aura surpris la bonté du Roi. Vous connaissez plus qu'un autre mon respect pour Sa Majesté ; que de veilles j'ai sacrifiées à sa gloire t Mais, mieux que cela, devait-il jamais oublier Metz, où, cru mort et abandonné de tous, je le réchauffai seul dans mes bras et ne le quittai poB d'une minute 1 » — Il songeait à ce lit déjà presque funèbro, où il avait vu la France entière ». — a Jo )o répète, s continua -t-il, <i ce n'est ni son cœur ni sa volonté qui m'exilent, petto malheureuse femme aura fait quelques noirceurs, s Puis, faisant le compte de ses biens, le ministre s'aperçoit qu'il a dépensé huit cent mille francs sur la dot d'un million : «J'espérais que le temps et mon crédit me les foraient remplacer, mais tout est lini. » M mo d'Argenson, sans la pluB petite altération, me dit : « Donnes-moi, je vous prie, mon écritoire. n Elle en tira une feuille de papier blano qu'elle signa au bas, et la remettant d'un air tendre et souriant t, son mari : a Voilà mon blanc-seing, il reste encore de ma dot deux cent mille francs ; je vous conseille de vous distraire en embellissant le château, le pure et les jardins des Ormes ; ne parlez plus de mon argent, il sera bien employé, » — L'âme généreuse de la comtesse est tout entière dans ces lignes. La Reine la trouvait « charmante », et ses lettres intimes au comte signalent toute ea joie de la voir venir

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244 AUTOUB D'VN NINISTPB 08 LOUIS «V

souvent, ou regrettent son absence de la Cour. Le passé, pour elle, c'étaient Paris et Versailles, les visites a Dampierre, où la Heine l'emmenait avec ses dames, les attentions du cardinal do Rohan au château de Saverne, le voyage triomphal en Alsace, où, accompagnée du président Hénault, les villes rendaient, en sa personne, hom- , mage au ministre de Fontenoy. C'étaient aussi les exils, auxquels son mari l'avait parfois obligée, dès 1727, ses imprudences de jeune femme délais- t eée, ses pertes d'argent au cavagnole de la Heine, . et d'autres sommes secrètement dissipées. Nattier ; ne l'a pas revêtue de la parure mythologique ; sa beauté gracieuse resplendit, dans le robe do satin blanc, aux manches rattachées par des fils de perles ; son sourire a quelque chose d'attristé, son expression reste un peu grave, et, malgré les conventions de cet art souriant, on devine qu'elle ne fut pas heureuse.

Cependant le comte cherchait en vain les causes de sa disgrâce. 11 revenait a l'alTnire de la poste et ' des billets injurieux qu'il faisait, malgré la marquise, mettre sous les yeux du Roi. « On avait servi », continue Valfons ; « il nous vit dîner et ne voulut même pas prendro son lait. » Mais le grand courl'san se réveille en lui. Au marquis de ! Peulroy qui vient d'entrer j « Il est temps, mon neveu, que vous repartiez pour Versailles ; le Roi peut avoir des ordres & vous donner. » Il dit à sa nièce : « Il faut vous trouver aussi chez la Reine ; 1 quand le Roi passera pour le grand couvert, vous lui ferez votre révérence, n Enfin, Valfons sera envoyé à Versailles, sans perdre un instant :

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tJKB COMPAGNE D'EXIL 245

« Voua direz a Paulmy de faire l'impossible pour Bavoir le motif de mon exil, car je l'ignore ; la Reine peut le savoir ; M ma de Viltars voudra bien 1o lui demander. » N'était-ce pas la duchesse de Villars, elle qui avait jadis tant souffert par lui, que, dans la détresse de ce jour, il convenait d'invoquer ? « Mais la Reine ne savait rien. »

La comtesse d'Argcnso» pressait son mari de lui permettre de le suivre ; a il rejeta toujours son refus sur la faiblesse de sa santé et le besoin qu'elle avait d'Être près de son médecin et des secours de Paris i> ; mais le véritable motif était que M»» d'Estrades l'accompagnait aux Ormes.

Depuis quelques mois, la dame d'atours, sur son conseil, s'était retirée a la campagne ; c.ie «écoulait maintenant vers lui. Luynes trouvait fâcheux qu'elle eût pris un tel parti, « quoiqu'on ne puisse blâmer jusqu'à un certain point les démarches que l'ancienne amitié fait faire. » Le comte refuse à M. do Valfons la permission de partager sa disgrâce ot de lui « prouver son inviolable attachement en allant aux Orinos »«Le lendemain matin

a huit heures », écrit l'auteur dos Souvenirs, j'étais chez lui ; je le vis partir ; il trouva au sortir de Paris M' 110 d'Estrades qui se mit dans sa voiture et continua sa route avec lui vers les Ormes ; M. et M"W de Voyer ks suivaient dans une autre voiture, n C'étaient les premiers pas vers l'exil, un exil qui devait durer autant quo la vie.

Il faut emprunter aux contemporains la description de l'asile qui semblait si sévère eux deux fugitifs. Le président Hénnult e souvent habité ce château dont le comte avait, dit-il, fait h son principal manoir ». a La terre des Ormes est sur

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246 autovh d'un uinibtkb pr louis xv

lea confina du Poitou et de la Touraine,,... elle sa trouve au milieu de toutes les terres de sa maison j Argenson, Paulmy, Vueil, la Guerche, etc. Il y a joint d'autres domaines, comme le Port-de- Piles, Marmande, etc. En sorte que toutes ces terreB réunies forment le domaine le plus ■ considérable de ces provinces.

«La tem des Orme» est située sur la rivière de Vienne. Cette rivière semble assujettie a la position du château ; elle borde le parterre et le paro t et forme deux croissants au commencement et & | la fin du parc, qui en prolongent la vue des deux côtes. Elle porte des bâtiments considérables et nous y avons compté jusqu'à seine voiles. Le parc est l'ouvrage tout entier de M. d' Argenson, qui en dessinait et en ordonnait la plantation, ! dès le temps que ses emplois le retenaient à Paris. Depuis qu'il est venu l'habiter, il a travaillé au château ; la façade de la cour a dix-sept croisées de face et celle du jardin en a vingt-six, en y i comprenant une galerie qu'il a fait construire pour y placer la bibliothèque qu'il a fait venir de Paris. Lu transport n'en est pas difficile, car l'embarquement se fait à Neuilly et & Paria au i

port Saint-Paul C'est ainsi que nous y avons

reçu la statue de marbre du Roi que M, d'Ar- | genson a tirée de' ses beaux jardins de Neuilly. Le Roi lui avait fait don du bloc de marbre, en lui permettant d'en foire une statue pédcBtre. Elle est placée dans le milieu du parc, où huit allées viennent aboutir ; elle regarde la rivière, et est vue du grand chemin. L'entrée du château est bien noble.....

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