AUTOUR D'UN MIN1STHB DR LOUIS XV

au château est une balustrado de pierre blanche où l'on arrive par un parterre de gazon. » — La Btatuo du Roi était environnée de huit canons prÏB à Fontenoy; cette statue qu'il montrait 6 Dufort de Chevemy, en lui disant ; « Voila ma seule consolation, celle de venir voir tous les jours mon maître. »

L'exil du comte d'Argenson ne fut point dépourvu de consulation et de grandeur, n II a toujours été grand, » dit Vallons, « dans Bon séjour aux Ormes où l'univers accourait, surtout les militaires qu'il accablait du caresses et qui se détournaient souvent do très loin pour lui rendre leurs hommages, a Mais rien ne le consolait d'avoir perdu l'amitié du mnitre, ni celte foule empressée, ni les fêtes que M me d'Estrades s'ingéniait 6 organiser pour lui. fl n'est pas vrai que n la temps ne semblait pas cou) . plus lentement dans le calino de son château des Ormes que dans In tourbillon de la Cour ». Et pourtant : « Jo suis sûr n, ajoute Vairons, m qu'il ne lui est jamais échappé un mot d'impatience au do critique contre le Hoi ; il en a toujnurs parlé avec autant de respect que d'amour. i> Plus que les honneurs et que sa fortune presque engloutie au service de l'État, l'amitié royale lui semblait le seul bien qu'il regretta jusqu'au désespoir.

Les plus fidèles courtisans du malheur furent les gens de lettres qu'il avoit encouragés et soutenus, lo président Hénault, Moncrif, lecteur do la Reine qui avait dû demander la permission de le suivre, Voltaire dont les lettres l'avaient si souvent charmé, et qui avait lui-même séjourné aux

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Ormes, comme il l'écrivait de Ferney au marquis de Voyer, le 12 octobre 1770 : a Vous avez daté votre lettre d'un château ou il y a plus d'esprit qu'ailleurs, et c'est aussi la destinée du château / des Ormes, où je me souviens d'avoir passé des jours bien agréables. » Mais le plus émouvant témoignage est le récit de Marmontel. Quand Sainte-Beuve, dons son chapitre des Regrets, étudie « un mal terrible et rebelle à guérir, la maladie du pouvoir perdu », il le cite presque tout entier. Douleur amère, qui ne quitte plus les ministres disgrâciés, sur les bords de la Vienne comm« dans le décor do Chanteloup j

» Je profitai du voisinage de la terre des Ormes pour y aller voir le comte d'Argonaon, l'ancien ministre de la Guerre, que le Roi y avait exilé. Jo n'avais pas oublié lea bontés qu il m'avait témoignées dans 1s temps de sa gloire. Jeu no eccura, liruj'io j'avais fait un petit nocine sur l'établisse in ml del'Éo >!■) militaire, dont il avait le principal honneur, d s'était cl" <* faire valoir ce témoignage de mon «elo. Chez lui, a table, il ■n'avait présenté a la noblesse militaire comme un jeune homme qui avait des droits « *» reconnaissance et fi sa protection. Il mu reçut dans bjui on il aveu une extrême sensibilité. O mes enfants I quelle maladie incurable que celle do l'ambition 1 quelle tristesse que celle de la vie d'un ministre disgracié ! Déjà usé par lu travail, le chagrin achevait do miner sa santé. Si.n corps était rongé de goutte, son Ame l'était bien plus cruellement de souvenus ot de regrets ; et, a travers l'aimable accueil qu'il voulut bien me faire, je ne laissai pas de voir en lui une victime do tous les genres de douleurs.

« En me promenant avec lui dans ses jardins.

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j'aperçus de loin une statue de marbre g je lui demandai ce que c'était, u C'est, me dit-il, eu que je n'ai plus le courage de regarder » | et, en nous détournant i a Ah I . Marmotte), si voue savies avec quel aèle je l'ai servi ! Si voua saviez combien de fois il m'avait assure que nous passerions notre vie ensemble, et que je n'avais pas au monde un meilleur ami que lui I Voilà les promesses des rois, voilà leur amitié I «Et, en disant ces mots, ses yeux se remplirent de larmes.

ii Le soir, pendant que l'on soupait, nous restions dans le salon. Ce salun était tapissé do tableaux, qui représentaient les batailles où le Roi s'était trouvé en j personne avec lui. 11 roo montrait l'endroit où ils étaient placés durant l'action ; il me répétait ce que le Roi lui avait dit ; il n'en avait pas oublié une pa- , rôle. « Ici) mo dit-il on parlant de l'une de ces batailles, ^ je fus deux heures à oroiro que mon fils était mort. Le Roi eût la bonté do paraître sensible à. ma duulcur. Combien il est changé I Rien de moi ne te touche plus, » Ces idées le poursuivaient j ot, pour peu qu'il lût livré i à lui-même, il tombait comme abîmé dans sa douleur. i Alors sa belle, fille, M°"> do Voyer, allait bien vito s'asseoir auprès de lui, le pressait dans ses bras, tr caressait [ et lui, comme un eufuiil, laissant tomber sa tête sur le sein ou sur les genoux de sa consola- 1 trîoe, les baignait de ses larmes, et ne s'en cachait 1 point.

Le malheureux, qui ne vivait que de poisson à l'eau, A cause de sa goutte, était encore privé par là du seul plaisir des sens auquel il eut été sensible, car il était 1 gourmand, Mais le régime le plus austère ne proaurait pas mémo du soulagement 4 ses maux. En le quittant ' je ne pus m'ompecher de lui paraître vivement touché de ses poines i « Vous y ajoutez, me dit-il, la regret de no vous avoir fait aucun bien, lorsque cela m'eût été si facile, u Peu de temps aprËB, il obtint la permission

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| d'être transporté à Paris, Je l'y vis arriver mourant, «t j'y reçus ses derniers adieu*. »

M»o d'Estrades est absente de ce tableau. Les familiers de l'exilé ne lui pardonnaient pas, et le président Hénautt écrivait au marquis de Voyer : « Je regarde cette personne comme la cause de tous nos malheurs, » Elle tentait pourtant de se concilier l'amitié du lieutenant-général, qu'elle avait rencontré si souvent aux soupers des cabinets, au théâtre des petits appartements où il tenait son râle. Les seules lettres qui nous Testent de la comtesse, et que nous donnons ici, sont adressées au marquis de Voyer. Tant que le mînistre vécut, elle parut vivre en bonne intelligence avec son (ils, ApTès sa mort, elle disparaît. Elle ne semblait avoir d'existence que par le «ranci homme dont l'attachement l'avait illustrée. Remariée plus tard a Ségutor, comte de Saint-Brisson, sa trace est perdue, Bon râle est fini. 11 semble mémo qu'aux Ormes on ait voulu abolir sa mémoire ; des longues «nuits où elle, y vécut, il ne reste rien ; pas un portrait, pas un souvenir. Et la tradition de famille voit encore en elle l'instrument déplorable de la disgrâce royale.

On pourrait croire que M ru0 d'Estrades avait emprunté le papier à lettres de M reu de Pompadour, aux encadrements fleuris et aux guirlandes peintes. Mais celui de la marquise est plus charmant encore, avec ses rinceaux contournés, ses bouquets de roses et de chardons bleus.

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