AUTOUR D*VN MIN1STDE PB LOUIS XV

aussi celte dévotion qui va se perdant. Viennent la tristesse et la maladie, la duchesse découragée retrouvera de tels principes et no les oubliera plus.

On attribuait, à tort, croit le président Hénault, la diBgrâce de M. le l)uc a la comtesse de Ton- | louse. 11 paraît certain pourtant, que la ligue du duo d'Orléans, du duo du Maine, du comte do Toulouse, des Noailles, devait contribuer, après la , fatale audience chez la Reine, a la chute du premier ministre, à l'exil de la marquise de Prie, a l'avènement dol'évÊque de Fréjus, La premièro nouvelle semble avoir surpris M"** de Gontaut, i en même temps que la Reine et ses autres i dames : » Le 11 juin 1726, quand M. de Châ- 1 rost », dit Hénault, « alla trouver la Reine sur les neuf heures, dans son appartement, on fui- ' soit de la musique chez elle, et M™ 8 do Gontaut et M»* do Prie y chantaient ; il fui quelque temps dans la chambre sans qu'on s'empressât trop > do le remarquer, et enfin on alla dire h la Reino i qu'il avait a lut parler. » Ce qu'il apportait, c'est la dure lettre du Roi avec l'ordre d'obéir en tout ù Fleury, et qui la plonge <t dans la douleur et dans les larmes n. |

Besenval raconte doux aventures amusantes attribuées a la jeunesse de M m ° de Gontaut. La première, bizarre et peut-être inventée, appartient aux années insouciantes et IoIIcb : « Je crois que jamais personne ne reçut de son père et do sa mêro le traitement qu'elle en éprouva. Elle logeait chez eux dans les commencements de son ménage, ! et B'étnnt promptement décidée a prendre un amant, elle avait donné la préférence & M. de

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UNE AMITIÉ Hllil-K

Charlus qui, pour le voir, se déguisait en germon perruquier. Un jour la maréchale do G. (Crament) le rencontra sur l'escalier, et ne le reconnaissant point, elle dit, eu rentrant, au maréchal do G, qu'elle venait de voir un perruquier de la plus jolie figure du monde. M. de G. ne s'y méprit point, et ayant éclaire! le fait, ils furent l'un et l'autre chez le maréchal et la maréchale de B. (Biron), auxquels ils dirent que leur fille était une prostituée qui recevait, dans leur maison, M. de Charlus déguisé, ot qu'ils venaient le lour dire, pour qu'ils missent ordre à sa conduite. Le maréchal de B. était un bon homme ; mais la maréchale était haute, exigeante, difficile, et même insupportable a vivre ; cependant, dans cette occasion, elle se conduisit mieux qu'an ne devait s'y attendre, Elle répondit & M™ 0 de G. qu'elle avait 1 ouïes les peines du monde à croire ce qu'elle lui disait do Ma» do G, (Gontaut) ; mois que, quoi qu'il on ffit.il fallait prendre toutes les précautions imaginables pour que son mari n'eut aucune connaissance de cet événement. Le maréchal et la maréchale de G., voyant qu'ils no gagnaient rien sur M, et M B0 dt Bïron, avertirent lour gendre de ce qui se passait. La dépravation des mœurs était si grande dans co temps-là, que les femmes dont les hommes se souciaient le moins étaient les leurs ; H était du bon air de ne point vivre avec elles, et c'eût été so couvrir du plus grand ridicule que d'en être jaloux, a plus forto raison de foire un éclat. La rigidité do M. et de M»w de G. n'aboutit à autre chose qu'à faire prendre de nouvelles précautions à M m « de Gon-

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42 AUTÛUB D*UW MINIBTSB PB IOV1B XV

taut, et de nouveaux déguisements a M. de Charlus. »

Voici la seconde anecdote : « L'audace du caraotèro de M M " de G, se porta à un trait de hardiesse dont peu de femmes auraient été capables. Il y eut un bal a la Cour, pendant )a minorité du Roi. Ces sortes de fâtes sont toujours sujettes a de grondes tracasseries... Tl tut décidé que le Roi ( ne danserait qu'avec des duchesseB ; Mme de G., qui n'était point encore titrée, ne confia son projet a personne, mais, aussitôt que les menuets furent finis... elle se leva de sa place, et, belle comme ' le jour, alla faire une grando révérence au Roi. I Ce prince, à qui l'on avait fait la leçon, fut oxtrê- ( mènent embnrrassé... tout le monde avait les yeux attachés sur cet événement, lorsque M. le due d'Orléans, le Régent, alla dire au Roi qu'il fallait qu'il dansât, et la contredanse finie, il lui , dit encore d'aller reprendre M 100 do G., conduite de M. le Régent qui charma la noblesse. M mo de G. pourtant a prouvé por la suite qu'en cette occasion elle consulta plus sa propre vanité que los intérêts de la cause commune... » i

Plus tard (avril 1731), un petit fait, rapporté I dans le Journal de Barbier, prouve encore l'ambition toujours en éveil. C'eBt ce quo Barbier appelle <i une grande affaire en Cour... Dans une céré. monte, M mo la duchesse do Gontaut-Biron, qui est 1 unetrcsjoliefemme, voulutpusser avec affectation devant M rae de Rupelmonde, qui est fille du ma- ', réchal d'AIègre. M"» de R, l'arrêta par le bras.

La dispute alla si loin qu'elles se traitèrent de p

et s'envoyèrent faire f..... en propres termes. Le

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une \am& fidbi.b 43

fait est avéré, et l'on convient qu'elles entendent parfaitement ce que cela veut dire. » De là, des protestations, des mémoires, des décisions du cardinal en faveur des duchesses ; Ffeury, d'ailleurs, savait M rae de Gontaut toute dévouée à son autorité. Bientôt, la duchesse allait préluder au rôle de conseillère d'un ministre.

Bile avait tenté, d'abord, de s'attacher Richelieu. Quand, le 3 juillet 1728, l'ambassadeur était revenu de Vienne, il uvait retrouvé l'accueil (lutteur do toutes les maîtresses ou amies. Mais, dit M. Paul d'Estrce, l'historien do et l'homme h bonnes fortunes du siècle i?, a sa légèreté et son inconstance... lui suscitèrent de viveB inimitiés chcB des femmes dont il avait éprouvé, dans le rharme d'un ndurable commerce intellectuel, la ttidre et sincère affection. C'est ainsi qu'il avait froissé, à son grand dam, cotte exquise M me de Gontaut, avec qui il avait échangé une si piquante correspondance pendant son séjour a Vienne, Mais M raB do Gontaut avait l'épigrammo facile et sanglante, d'autant que la pointe en était préalablement aiguisée par Roy, le poète sotitique. Quand elle vit Fanfarinel (c'était elle qui l'avait ainsi baptisé} s'éloigner d'elle en esquissant uno de ses pirouettes ordinaires, clic lui décocha ce couplet à l'emporte-pièeo : »

Ton amour n'est que hadlnoso ;

Que tu prodigue, n chnn.no instant, A loul objot qui se prfomto, Sans nl.ol», inna goût, ni «intiment.

Il to euflH d'en tromper trente.

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44 AUTOUB D'UN UINlSTItB DE 1.0 m XV

Noub regretterons, avec M. Paul d'Entrée, qu'on ne trouve n aucune trace do tes lettres dans les Pièces inédites sur les règnes de Louis XIV et de Louts XV,... publication où Soulavin avait réuni la correspondance des omis de Richelieu sur les intrigues de la Cour de France, pendant son séjour n Vienne ». Les Mémoires, citant des lettres de quelques amantes jalou'cs ou inquiètes, ajoutent : m Les billets des dames de N., de Gon- ' taut et de Guébriant, sont dans le même goût... u Etaient-ils dans un des paquets qui portaient celte? étiquette écrite de sa main ; Lettres pour le même jour que je rCai pas eu le temps de lire, et qu'on n'ouvrit qu'en 1788 ? Ainsi furent perdus ces vès- '■■ tiges charmants des années heureuses. Les lettres qui nous restent, graves et tristes, semblent les ' refletB d'une vie brillante qui s'éteint lentement.

Cependant l'heure du grand rôle avait sonné.

C'est un chapitre do roman, et Bcsenval nous en fournit le titre: M me de G.matujiie, par sa faute, d'être maîtresse du Roi : « Il y avait quatre ou cinq ans que le Roi était marié. Toutes les femmes, , en droit do plaire, crurent que le moment était arrivé d'attaquer le cœur d'un jeune prince qui , n'avait encore rien aimé. Entro toutes celles qui se mirent sur les rangs, M M9 do G. fut celle qui avait le plus de titres, pour mériter la préférence. » La Reine, il est vrai, passait pour s'être la première éloignée du Roi, et lo Roi s'ennuyait : « Imaginez, » disent les Goncourt, auteurs d'un portrait assez fantaisiste peut-être de Louis XV, a un roi de France, l'héritier do la Régence, tout

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une amitié nnftiB 45

glacé et tout enveloppé des ombres et des soupçons d'un Escuria), un jeune homme à la fleur de sa vie et è l'aube de son règne, ennuyé, las, dégoûté, ...sans amitiés, sans préférences, sans chaleur, sans passion, indifférent à tout... C'est là le souverain en lequel existait une Vague aspiration au plaisir, et le désir et l'attente inquiète de lu domination d'une femme passionnée ou intelligente ou amusante. Il appelait ...une liaison ...qui réveillât et étourdit s'a vie, en lui apportant les violences de la passion et le tapage de la gaité. L'oubli de son personnage de Roi, la délivrance de lui-même, toutes choses que ne lui donnait pas la Reine ; voilà ce que Louis XV demandait à l'adultère, voilà ce que toute sa vie il devait y chercher, n

n Car elles étaient nombreuses, autour du jeune monarque, » celles qu'un récent historien de Louis XV, appelle « les sirènes à la voix prenante, » dont le groupe s'agite autour do M lle de Charolais. « Louis ne quitte plus ses amies, il les suit à Rambouillet, dans la résidence somptueuse aménagée par le comte de Toulouse, à la Muette, à Madrid. » Si la Reine se plaignait, dans une lettre à Fleury, que bcs dames, occupées surtout à dormir, étaient si « paresseuses » qu'il fallait les dispenser du grand habit, ces mêmes dames se laissaient aller en secret à toute l'ardeur des grands projets. C'était d'abord M» 8 de Charolais qui mettait dans la poche du Roi ces vers charmants où on le conjure d'obéir à l'Amour qui veut Vinstruire : « Cédez, ne disputez rien... » D'autres leçons, plus sérieuses, venaient de la oomtesse de-

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AUTOUB D'UN MINISTRE DU t-OUIB XV

Toulouse, celte princesse que les Gon court ont si bien décrite, et « dont le visage sans rouge et toute la personne montraient la tranquillité sereine et le bel air dévotieux... Séduction mystique, ajoutent-ils, premier trouble dans le coeur du Roi, alors le plus bel homme do Bon royaume, h

Mais le Roi, timide, h échappait aux avances qui amusaient et effrayaient à la fois ses désirs, tant le jeune souverain était encore plein des contes à faire peur du vieux Fleury sur les femmes de la Régence ». Fleury régnait, et ne laissait au Roi, disait-on, que des amusements indignes de lui. Le joug du ministre semblait à la foie étroit et léger. Le Roi ne faisait, ajoute Richelieu, « que des progrès très lents dans l'usage de la liberté... Le cardinal... éloignait tonte femme entreprenante, et ne voulait permettre que des liaisons sures ». Il fallait, lit-on dans la Vie privée de Louis XV, u mettre dans la couche do Sa Majesté une sirène dont on fût sûr ; qui, satisfaite du département des plaisirs, laissât celui do la politique et des affaires a Son Emmenée. » 11 fallait, chez la favorite, » un caractère doux, modeste, réservé, un esprit timide et des qualités tout opposées à celles des femmes qu'on craignait ».

On craignait M»» de Gontaut, à cette heure où Versailles s'absorbait dans « l'attente universelle de l'infidélité du Roi u, où l'on épiait toutes les dames h méritant l'honneur du soupçon et l'envie de la Cour », où w toutes les passions d'un monde qui se lève et se couche sur l'intérêt », dit encore Concourt, « pressaient de leurs veaux l'avènement d'une maîtresse qui devait amener une révolution

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UNE ASHTIÈ HOÈIB 47

& Versailles, changer le cours des grâces et renouveler le gouvernement h.

Mais revenons à Besenval, et admirons avec lui Mme d e Gontaut : « Jamais la nature n'avait formé un visage plus beau, ni plus parfait. La taille, la gorge, les pieds et les mains n'y répondaient point. Mais un grand arl à cacher leurs défauts rendait certainement M me de G. la plus belle femme d« son temps, et celle qui avait le plus de réputation. Son caractère audacieux et sans préjugé devait la conduire au but où elle aspirait. De plus, elle était portée par une cabale, et l'intrigue touchait a la conclusion de si près, que lo maréchal et la maréchale de B., gens qui pensaient comme dans l'ancien temps, et qui ne voulaient point être les témoins du déshonneur de leur belle' fille, et de la honte qui pourrait an rejaillir sur leur famille, songeaient sérieusement à aa retirer dans leur terre de B.

La Reine, dont M mo de G. était dame du palais, s'aperçut, bientôt de ses vues. Ello en eut une jalousie affreuse, et n'osant pas la maltraiter ouvertement, elle essaya de diminuer les moyens qu'elle avait de plaire. Elle ne In voyait presque point, qu'elle ne trouvât quelque chose & redire & sa coiffure, et §ous prétexte de In raccommoder, lie la dérangeait de son mieux.

Si prés du bien qu'elle désirait, M"* de G., en un instant, le perdit pour jamais, par son inconsidération et sa méchanceté. Voici comment la chose arriva : » (Ici intervient l'anecdote bien connue du duc do Gcsvrcs. Il n'est pas inutile de la rapporter, s'il est vrai que son ressentiment et ses

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AUTOUR n'uw UINIBTHB PB tOUlB XV

calomnies ont pu détruire la faveur naissante de Mnw de Contant) t « Le maréchal do B. (Biron} mariait une de ses filles, et le Roi qui avait do la bonté pdur lui, étant allé à la chasse, chargea le duc de GeBvres, premier gentilhomme de la ■ Chambre, de lui faire porter, de sa part, du gibier pour la noce.

a Le due de Gcsvrcs, dont l'impuissance avait fait tant de bruit, était un do ces Êtres rarcB qui ! paraissent de temps en temps dans le monde. Il avait publiquement toutes les façons des femmes ; il mettait- du rouge ; on le trouvait chez lui, ou i dans son lit, jouant de l'éventail, ou à son métier faisant do la tapisserie, Il aimait à se mêler de j tout ; Bon caractère était précisément celui d'uno caillette. Avec tout cela, parvenu à un certain Bge, sans changer do façon d'être, il avait de le considération : toute la Cour abondait chez lui. On no menait pas une jeune mariée a Versailles, qu'on [ ne la lui préstmtat. Le Roi le traitait bien, et ecb ridicules ne lui en donnaient pas.

u Chargé d'une marque de bonté du Roi pour le maréchal de B., il fit la commission lui-même. Le j maréchal, pour reconnaître son attention, eut celle de le prier a la noce. Au milieu du souper, M 1110 de G., qui ne l'aimait paB, interpella M. de L. j (Lauzun), son fils, alors fort jeune, et qui notu- \ t ellement était pâle : n Mon fils, h lui dit-elle, a je , voue trouve bien des couleurs aujourd'hui ; par hasard, auriez-vous mis du rouge ? b II lui ré* j pondit que non, et que cela ne lui arrivait jamais. <t Eh bien I si vous dites vrai, » reprit-elle, « frottezvous avec votre serviette pour faire voir à tout

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le monde que vous n'en avez pas ; car non n'est si affreux pour un homme, et ne le couvre d'un plus grand ridicule, m

t En disant cela, elle regardait fixement M. de Gesvres, qui sentit parfaitement la méchanceté, mais qui n'en fit pas semblant, eo réservant de chercher l'occasion de s'en venger. Elle ne fut pas éloignée. Dès le lendemain, le Roi ayant loué Mme je G. devant lui, if convint des charmes de sa figure, et ajouta que c'était bien dommage que des apparences aussi séduisantes couvrissent un sang entièrement gâté par la débauche la plus effrénée. Il n'en fallut pas davantage au Roi pour ne plus songer a. M 1 » 0 de G., quelqu'effort qu'elle ou ses partisans fissent auprès de en prince, si occupé de sa santé, que le moindre dérangement qu'il y ressentait, auquel même tout autre ne prendrait pas garde, suffisait pour lui donner t'humeur lu plus sombre. »

Un grand rêve s'était évanoui. Bientôt on racontait tout bas un souper de la Muette ou le Roi avait bu h A la santé de l'Inconnue a. L'Inconnue, c'est M™ 0 de Mailly, dont la liaison avec le Roi restera longtemps ■«prête. Enfin, en 1738, elle sera maîtresse déclarée. La première place était prise. Mais la rivale écartée ne désarmait pas, et l'activité politique la tentait plus que jamais.

Co fut avant ce temps que M me de Gontaut unit sa vie a celle du comte d'Argenson. Amour sans doute, mais surtout amitié à toute épreuve, et, dès lors, alliance d'intérêts qui rapprochait le futur ministre de la Guerre du parti des Noailles. Voila ce que le marquis d'Argenson ne pardon-

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liera ni à son frère, ni à l'infatigable associée de la fortune du comte. Ses Mémoires sont pleins de traits malveillants qui s'efforcent, sans y parvenir, d'atteindre la duchesse. La postérité plus équitable, en signalant ces dévouements rares, ne laisse pas de les admirer. Dés le mois d'octobre 1731, la verve du philosophe s'exerce, plus mordante et plus injurieuse que jamais. Il ne suffit pas, pour faire croire 5 de pareils récils, d'accumuler les détails ridicules et amusants : « H y eut une grande tracasserie entre la maréchale de Villars et M™» de Contant,., M. d'Angcrvilliers est semblable bu cerf des fables do La Fontaine, qui admire chez lui ce qui n'en est pas digne et méprise ce qu'il y a de mieux. Il serait un ministre solide, et, au lieu de s'appliquer a rien, il préfère d'être un petit-moîtro tris plat et très bourgeois ; il fait l'amoureux, on se moque do lui, il poursuit violemment la duchesse de Gontnut qui est une coquette déliée, spirituelle, charmante, figure noble et l'ornement de la Cour, pas trop Mine d'ailleurs. Elle a pour amants Pezê, irui est le tenant, Martin des gardes qui la paye, quelque goût pour mon frère et surtout grande confidence. Ce pauvre ministre est bafoué et ne sent pas sa duperie, il lui écrit des lettres et en fait un brouillon comme un écolier ; une fois il avait cacheté la lettre aveo le brouillon. M me de Gontaut montra cela & mon frère ; par cette lettre, on voyait clairement que M, d'Angervilliera n'en avait pas eu les dernières faveurs ; on en a fait hien d'autres mauvais contes.

« Il y a alliance et ancienne amitié entre la more-

VttB ASMTlû FIDlHV 51

cbale de Villars et M. d'Angervilliers j les tracasséries ont commencé à altérer l'amitié ou fréquentation qu'il pouvait y avoir entre la Gontaut et l'hôtel de Villars ; on y a pris le parti de M. d'Angervilliors, on en a voulu du mal à la Gontaut ; on s'est aigri, les intérêts de ce minisire sont ceux des Villars, on parle de le déplacer, les tracasseries y peuvent contribuer, parce quo les ridicules nuisent plus encore que les méchantes actions à un homme en place.

n Mn» ,j e Gontaut a bien gagné h elle les amis ; il faut prendre parti contre l'hôtel de Villars et contre le d'Angcr vif fiers. Enfin cette grande dame n jugé à propos d'éclater par une chanson ;elle a fait paraître celle qui court contre la maréchale de Villars, on la dit de Roy j elle est affreuse. Elle a prend par son caractère et par ses galanteries, lo tout revêtu aujourd'hui de pruderie. On dit qu'il y a deux couplets a faire rouer. Le nouveau de l'aventure c'est que Mme de Gontaut avoue la chanson ; c'est là le comble du mépris pour' un ennemi qu'on chanson ne. Postérité, le croirezvous ? Quoi I Des forfaits avouer le plus noir ! Il y n ou assemblée de famille, Mme ,i 0 Gontaut présente ; le duc do Nouilles lui a secoué la coiffe, il n'y manquait rien. Sa mère, la maréchale de Gramont, a dit que sa religion ne lui permettait pas do se mêler de ces choses-la. M. d'Angcrvillicrs a eu les yeux dessillés tout d'un coup et s'est déclaré ennemi do la Gontaut, d'esclave qu'il était ; le devoir a aidé & la raison de se détacher de qui le méprisait. La maréchale de Villars s'est plainte à la Reine. M. d'Angervilliers a dit qu'il laissait

E>2 AVTDtll n'uw MINISTRE DB LOUIS XV

Mme de Gontaut à mon frère, que o'en était assez pour elle, mépris affecté, qui le fait mépriser luimême, Il s'agit de punir ; comment punira-t-on ? L'orage tombera sur le poète Roy, M. de Pesé est au pays du Maine, tiré bien à propos de cette tracasserie, ou un courtisan aurait beaucoup 6 pâtir. Petites niaiseries et noirceurs. Cependant voilà qui nous gouverne, des grands seigneurs, des bourgeois-gentilshommes ridicules et vicieux 1 Quand détruira-t-on dans le gouvernement cette race de seigneurs héréditaires e* leurs singes ? t>

La disgrâce du garde des Sceaux Chauvelin avait irrité au plus haut point le marquis d'Argenson. Pour se distraire un peu, il écrit (janvier 1737) l'étrange histoire de. papiers de Peaé, ces papiers livrés à Fleury, et qu'on supposait si dangereux pour le ministre imprudent. L'idée que M me de Gontaut avait été la première trompée apportait à son adversaire une lueur de joie inavouée : u Un homme bien instruit ...m'a assuré que le cardinal avait eu on main une pièce authentique pour lui faire couper le col. Cette pièce est une lettre de ee ministre {Chauvelin) & M. do Chatnnncs, colonel du régiment de la Reine, par où il le chargeait d'assurer le roi de Sardaigne qu'il n'avait aucune part à la paix séparée que la France faisait avec l'Empereur, sans l'Espagne et sans ledit roi de Sardaigne. Cette lettre a passé ensuite entre les mains de M. de Pezé, et les papiers dudii sieur de Pezé ayant passé après sa mort a M. le marquis de Beringhen, son beaufrère, celui-ci a eu la lâcheté do les remettre au cardinal... On m'assure aussi par là que M. de

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UNB AMITIÉ PtDàLB 53

Pezi émit un des meilleurs amis de M. Cbauvelin, et le tout avec grand mystère, car M mB de Contant, sa maîtresse, était persuadée qu'ils se haïssaient. Pezé était d'une ambition démesurée, il prétendait aller à tout et surtout au gouvernement de l'Etat. On a trouvé dans ses papiers un projet de sa main pour accommoder l'affaire de la constitution : qu'on juge, par cette besogne si étrangère k sa profession, des vues d'ambition dont il était possédé. » — Si M™ 8 de Gontaut avait mis un espoir dans la carrière de Pezf, ello en était bien punie ; l'intrigant lui avait échappé deux fois, par le mensonge et par la mort.

En mars 1737, le marquis se désespéra à la pensée que le chancelier d'Agucsseou, toujours ami de son frère, « est rentré en grâce on fléchissant devant le veau d'or, c'est-a-dir» devant la constitution, n et, naturellement, il a démasqué ceux qui écartent des affaires la famille du chancelier, restée janséniste : <t Voici que mon frère s'est jeté à corps perdu dans le parti des molinistes, jésuites ou docteurs, dont M WB la duchesse do Gontaut et la maréchale do Gramont, sa mère, sont les dévotes. Ces gens-la orient toujours hypocritement au cardinal : « Ah ! Monseigneur, la religion est perdue, que deviendrons-nous ? Et tout cela pour exclure les uns et servir les autres...

a Que je suis malheureux d'avoir un frère qui ne songe qu'a lui 1 qui ne veut que pour lui, qui est en tout le centre de son cercle I... Il veut que tout le monde lui serve de marchepied, maîtresse, amis et frère, trop heureux même si quelque élévation pour moi ne tomberait pas dans quelqu'une de ces

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64 AUToua d'un hiiïishib de louis xv

passions, suite de son personnalîsme, laquelle passion est l'envie In

%Ce parti ne devait pas s'en tenir là. D allait, paraît-il, concevoir un projet singulier et peut-être trop grandiose ;

Pin de mars (1737). — a II était grand bruit 6 la ville d'abord, puis à la Cour (ce qui marque leB bruits fondés), que M. lo duo d'Orléans allait être mis a la tête des affaires ; je ne pouvais le croire, mais j'y voie de grandes apparences,,... Mon frère nie actuellement comme beau meurtre qu'il soit question de M. le duo d'Orléans, il donne le chunge à ses amis par M, le comte de Toulouse. Mais toute cetto manœuvre va a M. le duo d'Orléans et travaille à faire régner sous son nom uno nombreuse cabale de dévots et de dévotes, et, par là, de courtisanB adroits et fort ambitieux, puisqu'ils y ont sacrifié plaisirs et vanités.

a On fera accroire au Roi que la sainteté de M. lo duo d'Orléans portera bénédiction aux affaires et acclamation par les peuples, que cette sainteté en fait un homme extraordinaire hors de sa portée naturelle et qui ne dégrade point lo Roi

en s'y soumettant L'union du cardinal et de

M. lo duo d'Orléans formera un assez bon concert, mais les nouveaux minîstrea ne sont pas encore de la façon de M. le duo d'Orléans ; il voudra y mettre son chancelier certainement a la première occasion.,.,. Pour moi qui suis frère de ce chancelier, j'ai la mine de n'être jamais de rien, oar je me suis très prononcé, et je me prononcerai toujours pour aimer mieux n'être de rien que de quelque chose en rampant et en intriguant. J'ai

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UNE AM11IÉ riDÈHS

assez d'idées pour aller au grand bien pour unique objet, sans déférer nullement & l'intrigue, al, par * là» je deviendrais trop dangereux à toute cabale, ■ soit auprès du Roi, soit auprès d'un prince vertueux comme M. le due d'Orléans. On m'éloignera sans doute par des ambassades, et je m'y attend

a Tout ceci est conduit par des femmes d'esprit, telles que M 010 de Gontaut, h duchesse de Villars, mon frère fort habile aux affaires de la Cour..... » — Ainsi le duo d'Orléans amenait le comte d'Argenson au pouvoir, et M m6 de Gontaut eût triomphé cette fois sans partage. Ce dessein , hardi ne se réalisa pas. Nous le verrons renaître sous une autre forme en 1739. Mais le duo d'Or* léans, retiré du monde, no sortira plus de Sainte- Geneviève, et, quand son ancien chancelier sera presque un premier ministre, l'amie fidèle ne scia plus là.

L'année suivante, une petite cabale, que la jeunesse de ses auteurs semblait faire excuser, dovait, en chagrinant la duchesse, lui montrer toute l'insupportable défiance que Fleury opposait à Bes partisans les plus dévoués :

25 mars 1738. — « Il a paru depuis peu », dit encore le marquis d'Argenson, « des chansons (je les ai) extrêmement injurieuses contre les principaux de la Cour. Six jeunes gens de la Cour se sont vantés d'en être les auteurs. On nomme le duc d'Ayen, le jeune Maillcbois, lo duc do Lauzun, Tressan ; j'ai oublié les deux autres. On vient d'exiler Tressan ot M. de Lauzun On lca renvoie chacun a sou régiment. A qui cela fera plus

60 AUTOUU D'UN M|K1 STB E DE LOUIS XV

do torl, c'est & M. de Lauzun, qui aurait en un régiment a la première promotion. M. le cardinal de Fleury se donne pour ami de M"» 8 do Contant. C'est ainsi qu'il joue l'amitié avec ceux dont il craint la méchanceté. » Antoine-CharleB de Goûtant, duc de Lauiun, né en 1717, mourra colonel d'un régiment d'infanterie de son nom, le 17 mai 1739, Peine cruelle qui aggravera la maladie et assombrira la dernière année de celle que nous trouvons si tôt vouée au malheur.

Maïs les souffrances ne sauraient abattre une âme si bien trempée. En août 1739, il s'agissait de préparer un suoeesscur à Fleury. D'après le morquis d'Argonson, « il y a présentement quatre partis a la Cour ». Le quatrième, qu'il déteste la plus, est celui du cardinal de Tencîn ; m De ce parti sont les Noailles, les mol i (listes zélés, quantité de femmelettes se piquant de dévotion et d'ultramontanisme, MM™* d'Armagnac, do Villars, de Gontaut, M°*> de Saint- Florentin ot Mme d 6 Mozarin. Toutes ces dames assurent qu'il n'y a au monde que ce cardinal capable de gouverner lo royaume après la mort du cardinal de

Fleury On se persuade que le Roi sera toujours

do ce parti-là, non par religion, mais par peur des jansénistes et dos parlementaires, qu'il regarde comme ses véritables ennemis, fis croient deviner ainsi les plue secrètes pensées du Roi ; de sorte que, si le libertinage de Sa Majesté leur Ôte les armes do la religion, ils ont pour eux celles do la politique. Ce parti-là a un chef prudent, quoique

les artisans en soient des folles Mon frère s'est

lié au parti du cardinal de Tencin par Mme de

UNE AMITIÉ l'IPEl.H

Gontaut. Il y a longtemps qu'il a jeté les fondements do celte alliance et il n'épargne aucuns soins ni diligences pour a 'y maintenir. Je ne sala s'il pénètre l'intention du chef de ce parti, do renouer dans l'occasion aveo M. de Chauvetin. s — Il faut avouer que le rôle des ministres n'est pas facilité par ces interventions continuelles, et on conçoit la mauvaise humeur de l'homme d'Etat obsédé sans trêve par ces femmes spirituelles et agitées, Aussi, quand la passion emporte le marquis d'Argcnson, son style s'exaspère en même temps, et, à la grande indignation de Sainte- Beuve, il forgo des mots, celui-ci entre autres, dont M"» de Gontaut est victime s « Elle intrigue, elle prétond déplacer les ministres, et avec cela olle a'e«( hypoentie en quittant le rouge, »

Cependant M""> de Mailly ne régnait pas eana trouble, ot tôt ou tard son pouvoir eût été menacé. « Elle aimait le Roi », dit dans ses Mémoires la duchesse de Brnncns, a comme M mû de la Vallitre avait aime Louis XIV. Mais on s'apercevait bien vit'- qu'avec la tendresse et les qualités do f. Mme de j B Velliere, le sort de M™ de Mailly était aussi d'habiter plus longtemps le Val- de-Grâce que Versailles. On voyait qu'au milieu de la Cour, et de la sienne, M mo de Mailly avait l'air d'uno pénitente. » C'est en vain qu'on avait, racontent les Mémoires pour sertir à l'histoire de Perse, déterminé le penchant du Sophi en faveur de Rélima, (i femme Bur laquelle on pouvait compter, et à qui on eut soin de faire promettre qu'elle s'en tiendrait aux seuls honneurs du mouchoir ».

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68 AUTOUS u'illl MINISTRE DE LOUIS Sï

Pourtant M mo do Mailly et ses conseillers ui aient d'un puissant moyen d'influence, les soupers « dans ces réduits délicieux, accessibles aux seuls confidents C'était un petit temple où l'on célébrait fréquemment des fêles nocturnes en l'honneur de Bacchus et de Vénus. Le Sophi en était

grand prêtre, ■Hèlima la grande prêtresse Les

libations se faisaient avec les vins les plus rares ; les mets les plus recherchés étaient les victimes : souvent même, et c'était aux jours les plus solennels, ces mets étaient préparés par les mains du grand prêtre...., » La faveur de M«e de Neslc, bientôt devenue M™> do Yintimille (septembre 1739}, devenait éclatante : « Zacki était gronde », lit-on dans cette même Histoire de Perse, n aussi peu pourvue d'attraits que RUima, mais plus

jeune qu'elle. Elle avait un esprit infini En

un mot, c'eût été une favorite dangereuse. »

M"»* de Gontaut, trop malade, n'assistait pas au fameux souper du 7 juin 1739, parmi ces dames nommées les plus hardie» qui applaudissaient au triomphe de M'« do Nesle. Elle ne faisait pas partie non plus de la deuxième fournée de « complaisantes d, où l'on remarque M mB de Chalais et M"e de Talleyrand. Y eût-elle consenti ? Elle eût pris l'avis du cardinal, probablement peu disposé à le permettre. Puis, ce fut le mariage, où le Roi, à Madrid, donna»la chemise à M. do Vin tiraille. Fleury, cette fois, craignait la nouvelle favorite, la jeune fille, qui, d'après les Mémoires de Richelieu, h du fond de son couvent avait formé lo plan de dominer en Franco, do plaire au Roi, de le subjuguer, de supplanter sa sœur, de chasser

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