UNE AMITIÉ FIDÈLE LETTRES DE LA DUCHESSE DE GONTAUT

« M"» de Gontaut, qui ressemblait à la Cléopâtro blessée par l'aspic, taisait un îles plus grands agrémenta do cette société », dit le président Hénault dans ses Mémoires, en parlant de l'hôtel do Sully. La duchesse do Sully, fille de la célebr.- Mme Guy on, et son mari « un homme aimable qui se ressentait d'avoir vécu avec des gens d'esprit et do goût, comme un flacon où il y a eu de l'eau de Luco s'en ressent «.réunissaient autour d'eux, avec quelques hommes graves, ce que la Cour avait déplus charmant. « Naus rencontrions », continue le président, n M ma de Flamarena n qui jo trouvais une beauté mystérieuse, et qui avait l'air de la Vénus de V Enéide, travestie bous la forme d'une mortelle; elle joignait a la beauté et à un esprit vraiment supérieur une conduite hors de tout reproche } ses précautions à cet égard allaient audelà du scrupule le plus exact ; jamais le soupçon ne l'aborda. » Et il ajoute que M mo de Gontaut u n'était pas tout à fait aussi farouche que M me de Flamarena... Je fis depuis, u dit-il encore, « une connaissance plus particulière avec M mu de Gontaut, qui était fort des amies de M. d'Ar.

genson.»

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Quand nous lirons, en effet, ses lettres au comte d'Argonson, nous verrons s'exprimer une amitié fidèle et profonde. La dame du palais brillante et adulée, sur laquelle se posèrent un jour, dit-on, les regards du Roi, la fillo de deux races où l'habileté politique était un privilège héréditaire, avait voué au futur ministre un attachoment partagé qui, jusqu'à lu mort prématurée, ne se démentira plus. Elle ne vivra pas assez pour voir à son apo- ;;ée l'homme d'État que ses conseils ont soutenu chaque jour. Ses lettres écrites à toutes les heures ■l'une longue- agonie, où l'abattement se mêle « l'espoir, où la tristesse finit par l'emporter avec le pressentiment fatal, demeurent le témoignage de l'affection lu plu» sure et la plus dévouée. C'est là leur véritable mérite. Si la souffrance y diminue peu à peu la pince des cabales do cour, ingénieuses et passionnées, qui remplissaient alors les vies, elle décuple, semblc-t-il, les forces de la malade généreuse, elle accrottila puissance d'un cour, qui veut battre encore pour le triomphe do Ici cause qu'il défond, et pour l'honneur du choix qu'il a fait.

Marie-Adélaïde de Gramonl, fille du maréchal, avait épousé le 30 décembre 1715, Charles François Armand do Gontaut, fils du maréchal de Biron. Appelé duc de Gontaut en 1733, puis duc de Biron, il mourra brigadier d'infant crie. le 28 janvier 1736. Saint-Simon raconte comment le futur maréchal et duc de Biron, qu'il avait fait entrer n un peu à force » au conseil de guerre (1715) et u qui n'avait point de bien et beaucoup d'entants, trouva à se défaire de sa fille aînée à Bonnac », plus tard am-

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bassadeur a La Haye, et * fit un autre mariage en même temps, ce fut de Gontaut son fils avec la fille aînée du duo de Guîche, grande et singulièrement belle cl bien faite, et spirituelle, à qui Bon père donna 20.000 livres, Gontaut en avait conté a des personnes en qui M. le duc d'Orléans prenait part, il n'avait été ni discret ni modeste, il avait été chassé. Lassé de tuer des lièvres n Biron, au fond de la Gascogne, il était venu vivre à l'abbaye de Saintes, qu'avait une sœur de sa grand-mère et de M. de Lauzun. Ce fut là qu'on lui envoya permission de revenir pour faire le mariage, qui avait toutes les apparences d'être le plus heureux, et qui néanmoins tourna le plus malheureusement du monde n.

Le père deM me de Gontaut, Antoine de Gramont, par démission de son père en 1700 appelé duc de Guîche, ensuite do Gramont, « longtemps depuis maréchal de France» et mort le 16 septembre 1725, fut fait président du Conseil do guerre, « parce qu'il était beau- frère du duo do Noaillcs n et voici son portrait : « Avec moins d'esprit qu'il n'est possiblo de l'imaginer, fort peu do sens, uno parfaite ignorance, une longue et orucllo indigence, do grands airs et un usage du monde lui avaient appris a se retourner. Valet des bâtards avec la dernière bassesse, qui comptaient sur lui, et do toute faveur, comme les Nouilles, ses beaupère et belle-mère, il sut, dans les dernières semaines do lu vie du Roi, faire accroire a M. le duc d'Orléans qu'il so tenait caché pour éviter de recevoir des ordres qui lui fussent contraires, comme si un homme comme lui eut été

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dïflicile à trouver. II sut si bien faire valoir oe service «t ceux qu'il était on situation de pouvoir rendre, qu'il tira pour soi et pour les siens tout ce qu'il voulut en tout genre, et pour de l'argent; on ne serait pas cru si on articulait le quart de ce qu'il en eut du Régent, puis de Law, lorsque celui-ci exista. Du reste inepte à tout, payant de grandes manières et de sottise, il n'eut de dupe que le Régent du royaume, et pourtant ce n'était pas manque d'esprit ni de connaisse noe. Mais la parent elle et le régiment des gardes tinrent lieu de tuut. »

La mère. Marte -Chris line do Nouilles, fillo d'Anne- Jules, due de Nouilles, maréchal de France, née le 4 août 1672, mariée le 12 mars 1687, savait allier la dévotion et l'intrigue. Saint-Simon nous In montre faisant obtenir à son mari la charge de colonel du régiment des gardes, âtéo au duc de Boulïlers (1704). C'est la faveur de M me do Maintenon qui lit triompher cette cabale : « La mariage du duc de NoailloB avait environné M me de Maintenou des siens, en avait plus approché sa soaur aînée la duchesse de Guiche quo «aï une... Ella avait infiniment d'esprit, du souple, de l'amusant, du plaisant, du bouffon même, mais tout cela sans se prodiguer, du sérieux, du solide... ut dévote comme un ange. » — it Folle d'amour u pour son mari, « rien n'est pareil au trébuchet qu'ils imaginèrent de tendre au maréchal de Boulïlers et dons lequel ils le prirent... » La conclusion est ironique pour a les bons Noailles, et la douce, humble et sainte duchesse de Guiche, leur bonne et chère sœur... » Tels étaient les manèges subtils

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d« la mira ; la fille ne serait pas indigne d'elle.

Si M mû de Gontaut, très jeune alors, est assez rarement citée parmi les dames de la Régence, elle comptait de nombreuses amies dans cette cour, et leur exemple ne fut pas eaas influence but sa vie. On lui racontait ces soupers qui se passaient toujours, dit Saint-Simon, « en compagnie fort étrange ». D'ailleurs son beau-père s'y montrait un convive assidu ; ce grand soldat ne devait-il pas sa fortune a ces jeux frivoles ? Il se trouva enfin a comblé d'honneurs et de richesses pour s'être enrôlé avec les roués et avoir Boupê avec eux presque tous les boitb chez M. lo due d'Orléans, où, pour lui plaire, il en disait des meilleures, n On retrouvait la m avec quelques jeunes gens de traverse, des dames de moyenne vertu, mais du monde, s Et, u dans ces séances chacun était repassé avec une liberté qui était licence effrénée.., Les galanteries passées et présentes de la cour et de In ville sans ménagement ; les vieux contes, les disputes, les plaisanterîeR, les ridicules, rien ni personne n'était épargné.» On y apprenait aussi du Régent u ce misérable désir de brouiller, et cette maxime empoisonnée qui lui échappait quelquefois comme favorite ; Diviâeet impera», De telles leçons, si nécessaires ti une jeune femme ambitieuse, ne seront pas perdues.

Ces dames, que Ios chansons cyniques et galantes persiflaient sans trêve, c'étaient celles qui prenaient part aux orgies cachées, « au souper des déesses n, cette h belle fête » assignée par le due d'Orléans u au premier jour de cha leur d et célébrée en costume mythologique, où la

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a nouvelle concubine » affrontait le jugement de Paris et où l'abbé Dubois paraissait « dans son naturel ... m — « fêtes d'Adam », disait ou pouvait dire Richelieu. Aussi, que de petite vers badins et grossiers t Pour un délicieux bouquet de Voltaire a M me de Rupelmonde, combien de litanies ridicules, ot cette injurieuse revue des mirlitons, où l'on trouve en passant le nom de a la Gontaut a, pour apprendre que le dieu de Cythère « ne lui dit pas un mot ». Mais tous les doutes sont permis quand il s'agit des anecdotes d'un chevalier de Ravnnnes ou des prétendus Mémoires du due de Richelieu par Soulavie. Et la a cour nocturne» du Régent garde encore bien des mystères.

Sous lo règne do M. te Duo, M"* de Gontaut élait restée l'amie de M m &do Prie. Aussi, lors du mariage du Roi (1725) fut-elle désignée comme une des douze dames du PalaiB. La surintendante do la maison do la Reine était M"» de Clermont, la dama d'honneur la duchesse de Boufflers, que n signalait l'éclat de ses aventures anciennes et présentes s, disent les Concourt, la dame d'atours, lu comtesse de Maïlly. Ces mêmes Concourt, dans leur livre sur la Duchesse de Chateatiroux et ses sœur», font suivre la liste des noms de cette phrase un peu sévère : a toutes dames aux réputations douteuses et écornées ». La grâce de M""o de Gontaut, en tout cas. In mettait au-dessus de toutes ses rivales. Nièce de la comtesse de Toulouse, elle faisait partie de cette société dont la retenue et la gatté discrète charmaient, dans les premiers temps, lo Roi & Rambouillet, On y maintenait les traditions de l'ancienne Cour, et

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