CHARITÉ DOUCE ET BÉNIGNE DE BOSSUET. .">K

Les âmes de ses religieuses, d'une M"1 d'Albert, dans son exquise distinction; d'une M"" de Luynes, d'une M"" du Mans, d'une sœur Cornuau, de M'" ~ de Lusancy, de la Maisonfort, de Béringhen, lui semblaient la part la plus belle de son troupeau.

.Mais elle ne lui faisait point oublier les âmes des frères errants, dos calvinistes de son diocèse et de toute la France. Le roi, les évoques des provinces même les plus éloignées, lui envoyaient des familles entières pour les convertir. Il était en relation avec les protestants d'Allemagne, de Hollande, de Suisse, de Suède. d'Angleterre, et lui-même écrivait au chancelier d'Ecosse, milord Perth, qu'il serait ravi d'aller en Angleterre pour ramener au catholicisme l'île des Saints, dont il aimait à pressentir le retour dans le giron de l'Église.

Quelle àme d'apôtre que celle de notre grand Bossuet, qui embrassait l'univers dans sa sollicitude épiscopale, rêvait de réunir les églises d'Allemagne à l'Eglise romaine et y travaillait longtemps, avec l'abbé de Lockum, Molanus, avec Leibniz, avec Louis XIV, avec le Pape Clément XI, qui lui demandait en 170-2 un Mémoires ce sujet! La politique, hélas! et la guerre empêchèrent le succès d'une entreprise bien digne de tenter le grand cœur de Bossuet, comme elle a tenté le grand cœur de Léon XIII, ainsi que le disait à Rome même M. Brunetière.

La charité de M. de M eaux était aussi douce <•/ bénigne qu'universelle et ardente, et rien de plus faux que l'opinion, malheureusement trop répandue, qui l'accuse de raideur, de dureté, d'allure autoritaire, superbe et dominatrice. — La douceur évangélique de Bossuet vit et palpite encore dans les portraits qui nous restent de lui : dans le portrait peint par Mignard et qui représente Bossuel jeune évêque; dans le portrait gravé par Nanteuil en 1674; dans le portrait signait' par M- Bellet, à Tain dans la Drôme, cbcz les de Gallier; dans les derniers portraits peint s par Bigaud et le buste de Coysevox, où Sainte-Beuve trouvait « une expression de feu, d'intelligence et do bonté, la ligure la plus digne de l'homme, selon qu'il est fait pour parler à son semblable et pour regarder

les deux». — La douceur évangélique de Bossuet nous est attestée par tous ses contemporains et d'abord par ses condisciples de Dijon et de Navarre, dont il « se fit des amis filiales pour toute sa vie », quoiqu'il « les surpassât tous, mais sans leur donner de jalousie, dit Le Dieu, parce qu'il était doux ». — Les témoins de ses premières prédications à Metz disent « qu'il avait l'esprit de saint Augustin, de traiter les errants avec paix et douceur », et qu'il s'appliquait « avant loute chose, dit Le Dieu, à rendre l'Église douce et aimable », si bien que le ministre Paul Ferri, dont Bossuet avait réfuté le Catéchisme, voulut avoir avec lui, en 1665-1000, des conférences préparées par la correspondance la plus cordiale : il se serait converti, sans les menaces violentes de ses coreligionnaires. — L'archevêque de Paris. Hardouin de Péréfixe, présentait l'abbé Bossuet aux religieuses récalcitrantes de Port- Boyal comme « un homme savant et le plus doux du monde ». - Nicolas Colbert, évoque de Luçon, parlait de même, et M,ue de La Fayette disait, en 1070, à propos de M. de Condom : « C'esl l'homme le plus doux, le plus franc qui ait jamais été mis à la cour. » — M"( de La Valljère écrivait, en 1074, au maréchal de Bellefonds : « C'est un homme admirable par son esprit, par sa bontr, par son amour de Dieu. » — Le terrible Saint-Simon, après avoir constaté que Bossuet était « d'une modestie parfaite, cf'une douceur charmante », y revient encore et affirme que ce prélat était « doux,, hutnain, affable, de facile acers et fort aumônier ». — Le Mercure galant, le P. Campioni, le P. de La Rue, parlent de « sa bénignité » en harmonie parfaite avec le nom de Bénigne qu'il portait si bien. — Le Dieu, dans ses Mémoires, dans son Journal, insiste à chaque page sur « la douceur », sur « la mansuétude de Bossuet pour sa famille, ses amis, ses domestiques même », qu'il excusait par bonté. — Il avait gagné le cœur de tous ses prêtres, en allant assister à leurs conférences, « où sa bonté et sa douceur se faisaient particulièrement remarquer », où il leur parlait, dit encore Le Dieu, « avec une douceur paternelle et une charité pastorale ». Il était désolé, en 1700, d'avoir à sévir contre un pauvre prêtre coupable, et il le fit sans porter atteinte à la réputation de douceur que lui avait value tout

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son épiscopat. — « Les étrangers mêmes qui l'ont fréquent»', dit Le Dieu, ont connu et senti cette douceur », et le chancelier d'Ecosse, milord Perth, « qui avait recours au saint..., et non pas au grand homme », était si ravi de ses lettres « pleines de bonté », de ses lettres « très divines », disait-il, qu'il « aurait acheté avec joie trois heures de conversation avec lui, en allant nu-pieds jusqu'à Meaux et demandant son pain durant tout le chemin (1) ».

Qu'on ne nous parle donc plus de la hauteur, de « l'âpreté », de l'opiniâtreté de Bossuet dans l'affaire du Quiétisme. — C'est oublier que, pendant quatre ans, il couvrit du manteau de sa charité fraternelle les erreurs de Fénelon, qui, sans cette discrétion, n'eût jamais été nommé archevêque de Cambrai : il ne voulut avoir d'autre prélat consécrateur que Bossuet, dont il se disait « le petit enfant », « le petit écolier ». — Au début de la querelle, pendant un an et demi, Bossuet se tint toujours sur le terrain théologique, et il n'en vint aux personnalités que poussé à bout et pour se défendre de l'accusation d'avoir violé le secret de la confession (2) , crime le plus horrible dont on puisse accuser un prêtre. « Je n'en suis point touché par rapport à moi, écrivait-il pourtant (3); je n'en souffre que par rapport aux fidèles », qu'on égare par des théories « où il y va de toute la religion ». S'il lui échappe un mot sur Priscille et Montan, qui peut blesser son adversaire, il l'explique et Le rétracte aussitôt, en montrant qu'il n'a jamais attaqué la moralité de son confrère 4 .

Comparez sa polémique contre Fénelon avec celle de saint Bernard contre Abélard, avec celle de saint Jérôme contre saint Augustin : vous verrez que le plus doux des polémistes, ce ne sont pas ces saints, c'est notre grand évêque, que pour-

(1) Lettre du 25 juillet 1681.

(2) « Ce que dit M. de Cambrai sur le sujet de la confession est incompréhensible, ma fille, écrit Bossuet le jeudi soir juin 1098, à Mm" d'Albert de Luynes. 11 sait bien en sa conscience que je ne l'ai jamais confessé. Je ne sais ce qu'il veut dire de sa confession par écrit. Il n'articule rien de net, et il lâche seulement de donner l'idée d'un crime capital dont il m'accuse. »

(3) Le 9 octobre 1098 à sœur Cornuau.

(4) Voir plus liant, p. lsi-185.

tant nous ne canonisons pas. Et que serait-ce, si l'on rapprochait des polémiques violentes de tel grand journaliste de notre siècle contre un illustre évoque les Lettres de Bossuet, o aussi tendre pour les personnes qu'inflexible contre la doctrine », de Bossuet qui pouvait dire : « Niez hardiment que j'en sois capable (d'emportement) »; de Bossuet, qui, aussitôt après sa victoire, envoya un de ses grands vicaires à Cambrai, et duquel il ne dépendit point que la querelle se terminât par une réconciliation, au lieu de se terminer par la lettre dure et hautaine de Fénelon, rejetant l'honneur de faire l'oraison funèbre du grand Bossuet?

Bossuet, dit excellemment un libre penseur (1), « était tout amour et toute charité », et c'est là la cause de la souveraine efficacité de son zèle apostolique, que font trop oublier ses autres gloires. — Dès 16o2-o3, le jeune archidiacre de Sarrebourg visitait les six archïprêtrés ou doyennés placés sous sa dépendance, y voyait « les cirants », les traitait avec mansué tude, « les attirait par la douceur, par l'insinuation, comme faisaient les saints Pères » (2), et il obtenait un grand nombre d'abjurations, entre autres celle d'un avocat fameux, Gaspard de Lallouette, pour lequel il prêchait à Toul un éloquent sermon, le 27 avril l(>.">:5. — La Réfutation du Catéchisme de Paul Ferri par le jeune archidiacre de Metz, en 1G55, se terminait par un si pathétique appel aux « frères errants » que « tout le parti huguenot en fut ébranlé » et que le Journal des Savants s septembre L704) et les Mémoires de Niceron nous attestent qu'un grand nombre de réformés quittèrent le prêche pour l'Église catholique. — Ce qui est encore plus méritoire, c'est que Bossuet, par ses sermons sur Jésus-Christ objet de scandale et sur le Messie promis, attirait et convertissait les Juifs à Metz, entre autres les deux frères de Veil, dont l'un même devint prêtre, mais pour passer, hélas! trente ans plus tard, à l'anglicanisme, malgré les larmes de Bossuet. Supérieur du Séminaire de la Propagation de la foi, Bossuet lui envoyait

(1) M. Lanson , Bossuet.

(2) Le Dieu, Journal, 13 avril 1703.