CHARITÉ UNIVERSELLE DE BOSSUET

professionnelle, Técole gratuite, obligatoire, mais religieuse, que nos contemporains croient avoir inventés et que le cœur paternel de Bossuet organisait il y a plps de deux siècles?

Les enfants, comme les jeunes filles, étaient Tobjet de sa plus vive sollicitude. Il ne s'agit pas seulement de l'enfant royal qu'il prépara si pieusement à la confirmation, à la première communion, par un Caf^cAwme récemment découvert à Amiens. Il s'agit de tous les enfants de son diocèse de Meaux, pour lesquels il se donna la peine de composer et de publier trois Catéchismes : le premier « pour ceux qui commencent » ; le second « pour ceux qui sont déjà plus avancés et que l'on prépare à leur première communion » ; le troisième a pour rintelligence des fêtes et des observances de l'Église, pour l'usage de ceux qui seront encore plus avancés ». L'abbé de Rancé admirait ce Catéchisme de Meaux, qui était alors une nouveîiuté, et « la justesse avec laquelle (l'auteur) avait accommodé la hauteur de la religion à la portée des plus simples (1) ».

Pourquoi, Monseigneur, ce chef-d'œuvre ne deviendrait-il pas le Catéchisme unique et universel, dont notre chère France a tant de besoin?

Quoi qu'il en soit, Bossuet avait fort à cœur l'instruction religieuse des enfants. Il recommandait inst4imment à ses prêtres d'y ajouter « des histoires », des « traits vifs et perçants », des discours « familiers et courts, affectueux et insinuants », enfin « une douceur qui fût un attrait » pour « ces âmes tendres ». — M^ Dupanloup, le grand catéchiste de notre siècle, a-t-il jamais mieux dit? A-t-il, plus que Bossuet, dans ses tournées pastorales, interrogé lui-même les enfants, pour s'assurer qu'ils étaient bien préparés et louer les curés qui s'étaient heureusement acquittés de cette charge essentielle de leur ministère?

Je ne sache pas, mes Frères, que le grand siècle présente un plus beau spectacle que celui de Bossuet, faisant le Catéchisme dans les églises de sa ville épiscopale ; que celui de Bossuet, venant de célébrer magnifiquement le grand Condé,

(!) Mémoires de Le Dieu, p. 114.

SOUS les voûtes émues et ravies de Notre-Dame, et allant, à quelques jours d'intervalle, dans la collégiale de Saint-Saintin à Meaux , .pour y faire le Catéchisme aux petits enfants. Quelque grand qu*eût été l'orateur, s'inclinant, avec ses cheveux blancs, devant le cercueil du vainqueur de Rocroy, après les peuples, les princes, les guerriers, les magistrats, le catéchiste n'était-il pas plus grand encore aux yeux de Dieu?

Il tint à Têtre jusqu'à la fin de ses jours, et une de ses dernières lettres au chancelier Pontchartrain lui demandait des maîtres et des maîtresses d'écoles catholiques pour les paroisses récemment converties, qui n'en avaient point encore et où il fallait conquérir à l'Église romaine le cœur de tous les petits protestants.

Pour les jeunes gens, Bossuet a fait mieux que Içs aimer dans la personne du Dauphin : il a plaidé éloquemment leur cause, en 16()3, dans des entreliens pour le Séminaire de Saint-Nicolas du Chardonnet et celui des Trente-Trois. 11 leur a tracé, dans Y Ecrit compose en 1669 pour le jeune cardinal de Houillon, sur les lectures propres û former le style, et dans la magnifique Lotira au Pape Innocent J[I, en i^l9^ sur l'éducation (lu Dauphin, un programme admirable, que nos éducateurs contemporains n'ont point égalé. L'esprit de cette éducation lient tout entier dans celte phrase : « A force de répéter, nous fîmes que ces trois mots, piété, bonté, justice, demeurèrent dans sa mémoire avec toute la liaison qui est entre eux. »

Les ûmes des grands étaient profondément chères à Bossuet, quoique M""® de Maintenon lui reprochât de « n'avoir pas l'esprit de la cour », ce qui est un grand mérite à nos yeux.

Sonir Gornuau nous raconte que « toutes les pratiques qu'il donnait dans les retraites étaient de beaucoup prier pour l'Église, pour le Pape, pour le Roi, pour la maison royale, pour l'État; car son amour pour l'Église, pour le roi et pour la famille royale était bien au delà de ce qu'on en peut penser; il n'accordait presque jamais de prières ou de communions qu'à cette condition ». C'était surtout le jour de saint Rémi qu'il voulait qu'on priât pour la France chrétienne, dont toutes les joies et toutes les douleurs trouvaient un écho pro-

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fond dans celle grande âme. On peul le voir par ses Sermotis, pleins d*allusions palriotiques : « La France, a-t-on dit en lui appliquant une de ses paroles, la France n'a pas eu d'âme plus française que la sienne. » — De là sa charité incomparable pour rame royale de Louis XIV, auquel il écrivait en 1675, à propos de M°*° de Montespan, deux Lettres de toute beauté, dans leur respectueuse et apostolique franchise; pour l'âme royale de la duchesse d'Orléans, qu'il consolait délicieusement sur son lit de mort; pour l'âme du grand Condé, de la Princesse Palatine, de M^'* de La Vallière, de M"" de Montespan, du maréchal et de la maréchale de Schomberg, du maréchal de Bellefonds, du grand maréchal de Turenne, du duc de Foix, qui. mourant de la petite vérole au point « qu'il ne voyait goutte et que ses mains étaient toutes gâtées », prenait les mains de Bossuet et les lui serrait de joie. Le grand orateur manqua ainsi un de ses sermons de l'Avent de 1665, mais s'acquit aux yeux du roi et de la cour une admiration profonde pour « son bon cœur, qui lui avait fait exposer sa propre vie pour son ami (1) ».

Les âmes des gens du jyeuple ne lui étaient pas moins chères que celles des grands. Il entendait leurs confessions à Metz avec un zèle qui ne se démentit jamais à Meaux. « 11 donnait autant d'application, dit sœur Cornuau, aux personnes peu éclairées et d'un petit génie » qu'aux autres. Un jour, il consacra trois heures à faire faire une confession générale â une âme pénible à entendre, et comme on s'en étonnait: « Eh! pourquoi suis-je fait? dit-il. Cette âme n'a-t-elle pas été rachetée du sang de Jésus-Christ? Et n*est-elle pas Tobjet de son amour, comme celle d'une personne d'esprit et de naissance distinguée? »

Il répondait à Fénelon, qui lui reprochait d'écrire pour la populace : « Où il s'agit d'instruction, l'on ne connaît point de populace ; toutes les âmes rachetées sont du même prix en Jésus-Christ. » Il poussait si loin cet amour des petits, des ouvriers, des vignerons de Meaux, que le médecin Rochard, imbu des préjugés aristocratiques de l'époque, va jusqu'à lui

(1) Le Dieo, Mémoires, p. 93-94.

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reprocher de trop faire pour des gens de si petite condition. . Bossuet, dit Le Dieu, « les traitait comme saint Jean avec ces ^ termes de tendresse : « Mes enfants, mes petits enfants, mes bien-aimés ». Il eut la consolation de faire cesser par sa charité, entre plusieurs désordres parmi ce peuple, celui des rendez-vous de Bemcelle, qui étaient la ruine des familles et la source de leurs divisions (1). » Il courait à Versailles pour demander et obtenir, tantôt la grâce de sept à huit protestants condamnés à mort, après une sédition, tantôt celle d*un berger, coupable d*homicide.

Et les pauvres, mes Frères, comme il en a fait admirablement ressortir « Téminente dignité » ! Comme à Metz, à Paris, à Meaux, il s*est constitué « Tavocat » des déshérités de la fortune, de ses « très chers et très honorés frères » en Jésus- Christ! Comme il a plaidé leur cause, sans se lasser jamais et en tonnant contre le « riche superbe et impitoyable »! « Ne tremble-t-on pas de porter sur soi la subsistance, la vie, le patrimoine des pauvres? (2)... Et tu ne sens pas, misérable, que la cruauté de ton luxe arrache Fâme à cent orphelins, auxquels la Providence divine a assigné la vie sur ce fonds (3) ? »

Telle était son éloquence à la cour, en 1662, qu'après ravoir entendu, la princesse de Gonti vendit pour 60.000 Ii\TPes de pierres précieuses afin de secourir les pauvres. — A Meaux» il allait lui-môme visiter les hôpitaux; « il entrait dans une grande connaissance des maladreries », établissait partout des sœurs de saint Vincent de Paul et des Dames de charité. C'était sa plus grande joie, avec celle de secourir les pauvres personnellement, surtout en 1693 et 1699, années de misère, où il se dépouilla de tout et refusa de l'argent à son neveu, pour mieux « subvenir aux besoins des indigents ».

Qu'on ne nous parle donc plus comme d'une nouveauté du zèh» démocrali(jue qui « va au peuple ». 11 y a dix-neuf siècles que l'Église « va au peuple », et Bossuet savait y aller admirablement.

(1) Mémoires, p. 115.

(2) Sermon sur l'intégrité de la pénitence,

(3) Serjnon pour la Pentecôte ^ 1658.