II AVANT-PROPOS

Rousseau, qui avait pourtant beaucoup à faire oublier du côté de Madame de Warens, achevèrent par leurs écrits de déconsidérer le pouvoir royal et de le ruiner auprès du peuple.

En vain les Parlements essayèrent-ils, par leurs remontrances et leurs sévères avertissements, d'ouvrir les yeux de la cour sur la profondeur de l'abîme qui se creusait. Puis, de môme qu'ils avaient été les adversaires résolus de l'arbitraire en faveur de la liberté, ils se constituèrent les impassibles défenseurs de la couronne, quand les entreprises violentes menacèrent l'existence du trône. Cette noble conduite sera l'honneur éternel de l'ancienne Magistrature pendant la Révolution.

Si les passions les plus détestables ont souillé et ensanglanté l'affranchissement de la nation, ce que les revendications populaires avaient de fondé et de légitime a trouvé d'éloquents organes et d'intrépides et austères champions, soit dans les généreuses victimes qui, avec Madame Roland, ont payé de leur vie le défi porté par elles à l'anarchie et à la Terreur, soit

1 AVANT-PROPOS. m

dans les grands citoyens qui, à l'exemple de Lazare Carnot, ont bien mérité de la patrie.

Une faible partie de la noblesse, entre autres le prince de Salm, se jeta à corps perdu dans les idées nouvelles, et cette hypocrite désertion ne la sauva ni du déshonneur ni de Téchafaud.

Ceux des représentants de l'aristocratie que la hache n'abattit pas, passèrent au loin les années terribles ou glorieuses qui bouleversèrent et renouvelèrent la face de la France. A leur retour, ils n'avaient, comme M. de Villèle, rien appris ni rien oublié, et, dès qu'ils prirent en main la direction de la monarchie restaurée, leur imprévoyance aussi aveugle qu'honnête conduisit la dynastie à un irrémédiable désastre.

Un seul homme peut-être réussit à se maintenir au faîte des richesses et des grandeurs à travers les divers gouvernements, qu'ils fussent révolutionnaires, despotiques ou parlementaires : nous avons nommé le prince de Talleyrand; mais ses Mémoires, récemment publiés, nous révèlent au prix de quelles compromis-