XIIT, — LE CAP DE L'ORFRAIE

C'était une grave opération que de charger les canots qui allaient servir de moyens de transport pendant la circumnavigation de l'Okeechobee.

Il ne fallait pas songer à confier à un seul les provisions, puis les munitions àun autre : ils pouvaient être séparés, l’un même pouvaitse perdre! Chaque voyageur fut en outre muni d’un havresac de soldat attaché à ses épaules et chargé de munitions et de provisions aussi fortes que possible; viande fraîche, viande sèche, biscuit. A peine restait-il, à chaque extrémité des fo/dingboats, place pour les deux personnes quidevaient les monter.

Il est vrai que l’extrème légèreté de ces embarcations en rend la conduite très-aisée : chacun des voyageurs était muni d’une pagaie légère et un peu large, qui suffit pour diriger la marche au milieu des obstacles qui certainement se présenteraient dans ces lieux abandonnés... Enfin chacun est muni d'un excellent rsfle, d’un

bowne-knife de respectable longueur — celui de

Minecawa ressemblait à un sabre —et d’une paire de revolvers passés dans la ceinture.

Dans le premier fo/ding-boats montaJulien, et avec lui Toby Hall, le métis creeck. Dans l’autre, Minecawa etleStyx-Noir. Restaitla pauvre Sarah l'Indienne. On dut la laisser aux soin du vieux cambusier, le marchand de whisky; on lui confia aussi le soin des chevaux pour le retour. si jamais on revenait !

— Ducourage,mon enfant! ditJulien àlajeune fille. Ici vous ne craignez rien de ceux qui vous poursuivent. Attendez-nous ! Si, dans trois mois, nousn'avons donné aucune nouvelle, les chevaux vous appartiennent. Profitez alors d’un change. ment de la garnison du fort pour accompagner le détachement et rentrez chez les civilisés. Vendez les chevaux, établissez-vous et que Dieu vous fasse heureuse !

La pauvre fille fondait en larmes et remerciait son sauveur.

— Si nous revenons, reprit Julien en levant les yeux au ciel, votre vie s'écoulera heureuse, je l'espère, au milieu de... enfin de gens, où vous trouverez la liberté. Adieu!

Les soldats entouraient les voyageurs, dont ils étaient devenus les amis, et leur souhaitaient toute réussite; hélas! ils ne pouvaient rien de pins!

Julien leur recommanda Sarah, la sœur de Toby Hall, puis, l’air calme et plein de résolution, il monta dans le premier canot...

Une minute plus tard, les flots emportaient les embarcations comme des plumes légères.

Bientôt apparut sur la rive la dernière. w00ding-station' avec ses chantiers produits par l'exploitation des bois qui bordaient la rivière. Vus d’en bas, — car les bateaux de caoutchouc glissaient entre les herbes et à l’abri des berges cependant bien peu hautes, — les dômes de verdure opaque de ces forêts confondaient l'imagination de nos amis. C’est que cette admirable végétation floridienne réunit deux flores cependant bien distinctes. Au milieu d’une profusion exubérante d’arbustes, de lianes, de plantes grimpantes qui rappellent les forêts vierges du sud de l'Amérique, on retrouve à chaque pas des arbres qui vous font souvenir