PLUSIEURS AMIS

— Alors tu es satisfait !

Monsieur d'Alaly. — Parbleu ! Avec ça qu'à ma place vous ne le seriez pas ?

— Euhl euhl... Elle est bien jeune!

Monsieur d'Alaly. — Comment 1 bien jeunet

Mais elle a vingt ans 1

— Ah I tu trouves cela vieux! . . . Moi, je trouve que c'est jeune, horriblement jeune... pour toi.

Monsieur d'Alaly. — Merci! Je te dirai, pour rassurer ton amitié inquiète, que je me sens parfaitement à la hauteur de la situation...

— Tant mieux 1

Monsieur d'Alaly. — Elle est naïve, sans volonté, ignorante de la vie... Je ne lui en apprendrai que ce que je voudrai...

— Et elle en apprendra ce que voudront les autres...

Monsieur d'Alaly. — Que non. Elle m'adore, elle a été élevée par une mère austère, dans cette vertueuse croyance qu'un mari est un maître ; je

LA SIGNATURE DU CONTRÂT H

ia pétrirai à ma guise et je prendrai sur elle, dès le début, une influence que je saurai conserver... Vous riez?... Il vous semble impossible qu'une femme aime son mari...

— Non pas qu'elle l'aime... mais qu'elle l'aime uniquement... Avoue que s'il était question d'un autre que toi, tu crierais à l'invraisemblance...

Monsieur d'Alaly, agacé. — Mais non... cent fois non... D'ailleurs, je vous répète que Paulettc n'est pas une femme comme les autres : elle n'a pas été élevée à l'anglaise, la bride sur le cou... Elle a été très peu dans le monde et ne sait rien des plaisirs bruyants auxquels on habitue les jeunes fille* d'à présent...

— Q uelle belle chose que les illusions! Il y a cinq ou six ans, tu étais moins confiant ; il me souvient d'un temps où tes cheveux et tes illusions s'envolaient avec une rapidité vertigineuse... (Il le regarde.) Les illusions seules repoussent, mon' pauvre ami...

— Dis-nous, est-ce que tu vas la cloîtrer, cette pauvre petite femme?

Monsieur d'Alaly. — La cloîtrer... Non, sans doute; elle sortira raisonnablement... elle assistera à des réunions de famille.

— Oh ! prends garde l... C'est bien gai !... Monsieur d'Alaly.— Blaguez, blaguez !... Vous

verrez !.. . Si vous avez cru que je me mariais pour

TOUS autres, vous vous êtes trompés ; dès que le mariage sera fait. . .

— Pourquoi pas consommé ? On dit consommé. Monsieur d'Alaly, continuant. — Je lui poserai

mes conditions, je réglerai sa vie, et je suis certain qu'elle acceptera, les veux fermés, ce qui me plaira de lui imposer.

— Est-ce qu'elles seront bien dures, les conditions ?

Monsieur d'Alaly. — Mais non. Une existence tranquille, régulière; pas de veilles prolongées; pas de flirtages aux cinq heures des amies ; pas d'amazones d'une seule pièce ; pas de voitures tapageuses ; pas de comédies de société ni de duos amoureux, sous le fallacieux prétexte que la musique «piritualise tout.

— Enfin^ une vie charmante!

Monsieur d'Alaly. — La vie de toutes les honnêtes femmes...

— Que l'ennui ne tarde pas à faire dévier du droit chemin...

— Où elles auraient peut-être marché paisiblement, s'il eût été semé de quelques fleurs...

Monsieur d'Alaly. — Qu'elles se fussent arrêtées à cueillir en route, n'est-ce pas?

— Ohl peut-être que non. Et, d'ailleurs, où serait le mal?... On commence tant de bouquets qu'on ne finit pas...

LA SIGNATURE DU CONTRAT l?

Monsieur d'Alaly. — Nous prêchons chacun pour notre saint ; c'est naturel.

— Tu interdiras même le théâtre î Monsieur d'Alaly. — Non, elle a déjà sa loge è

l'Opéra; c'est le cadeau de mon oncle de X... Quant aux petits théâtres, j'aurai la cruauté de l'en priver absolument; mon Dieu, oui I

— Comptes-tu les Français parmi les petits théâtres?

Monsieur d'Alaly. — Non, mais elle n'en abusera pas; c'est malsain.

— Si tu défends certaines amazones , tu autoriseras, du moins, les promenades à cheval?

Monsieur d'Alaly. — Oui ; mais pas de cavalcades bruyantes ; pas d'escorte d'honneur entourant la femme et reléguant le mari au second plan...

— Et dire que voilà une jeune fille qui ignore peut-être tout le bonheur qui l'attend 1 1 1

Monsieur d'Alaly, apercevant Paulette dans la serre. — Il faut pourtant que j'aille lui dire quelques mots ; les grands-parents s'éloignent et elle es: seule, c'est /"e moment! (// sort du salon et marche vers la serre.) Il est de fait qu'elle est adorable! un vrai bébé... et juste à point!... Sans doute elle pense à moi...

Paulette, qui le regarde venir tout en baissant les yeux. — Comme il me dévore des yeuxî il

croit que je ne le vois pas , car jamais il ne me regarde ainsi, qu'à la dérobée.

Monsieur d'Alaly, l'abordant et prenant un air grave. — J'ai en vain cherché à me rapprocher de vous pendant cette longue soirée.

Paulette. — Moi aussi.

Monsieur d'Alaly. — Que c'est fatigant , ces fêtes, ce monde... lorsqu'il serait si doux de s'isoler I...

Paulette. — Enfin, heureusement après-demain, à cette heure-ci, tout sera fini l

Monsieur d'Alaly, à lui-même. — Quelle candeur 1 {Haut.) Je voulais vous demander ce que vous préférez pour le voyage? Rien n'a été décidé encore, et il me semble qu'il est temps de prendre un parti ; voulez-vous aller à Nice ou à Fontainebleau, en Italie ou tout simplement à Saint-Germain?

Paulette. — Je crois qu'il vaut mieux ne pas aller trop loin. Au bout de cinq ou six jours, nous en aurons probablement assez, et si nous sommes à Rome, par exemple, le retour paraîtra rudement long. N'est-ce pas votre avis?

Monsieur d'Alaly. — Mon avis est le vôtre, vouf le savez. {A lui-même.) Elle a des naïvetés 1...

LA SIGNATURE DU CONTRAT 1

Paulette. — Avez-vous beaucoup de tantes comme celle à laquelle je viens d'être présentée ?

Monsieur d'Alaly. — Mais non.

Paulette. — Ah ! tanf mieux I

Monsieur d'Alaly. — Que vous êtes gentille, ce soir, Paulette I Vous ne savez pas à quel point vous..,

Paulette. — Mais si, on me l'a déjà dit...

Monsieur d'Alaly. — Ah ! [Un temps.) Vos amies vous l'ont dit ?

Paulette. — Mes amies... et les vôtres!

Monsieur d'Alaly, vexé. — Les miens ?

Paulette. — Mais oui. Est-ce que vous le leui ayiez défendu? Voilà maman qui me fait signe... Je me sauve... Il y a encore quelque présentation sous roche !

Monsieur d'Alaly, lui baisant la main. — Je lic vous verrai plus seule ce soir... A demain... [tendrement) Paulette !

Paulette. — A demain, monsieur.

Monsieur d'Alaly, suppliant. — « Monsieur » encore I Je vous en prie, appelez-moi par mon nom, appelez-moi Joseph!...

Paulette, se sauvant. — Ah 1 cela , jamais , par exemple 1

Monsieur d'Alaly, stupéfait, restant piqué au milieu de la serre. — Gomment ! comment l jamais?