SCÈNE IL MASHAM, LA DUCHESSE
MASiuM. C'est la redoutable duchesse, dont Abigaïl m'a tant recommandé de me défier... J'ignore pourquoi... N'importe... ayons-en toujours peur... de confiance! (Il la salue respectueusement.)
la duchesse. N'est-ce pas monsieur Masham, le dernier officier aux gardes nommé par le duc de Marlborough?
masham. Oui, Milady. (A part.) Ah! mon Dieu ! elle va me faire destituer.
la duchesse. Quels titres aviez-vous à cette nomination ?
masham. Fort peu, si l'on considère mon mérite; autant que qui que ce soit, si l'on compte le zèle et le courage.
la duchesse. Q'est bien!., j'aime cette réponse, et je vois que milord a eu raison de vous nommer...
masham. Je voudrais seulement qu'à cette faveur il en ajoutât une autre?
la duchesse. Il vous l'accordera; parlez.
masham. Est-il possible?
la duchesse. Quelle est cette faveur?
masham. C'est de m'offrir l'occasion de justifier son choix en m'appelant près de lui sous nos drapeaux.
la duchesse. Jl le fera... croyez-en ma parole...
masham. Ah! Madame... tant de bontés!., vous qu'on m'avait représentée... comme une ennemie...
la duchesse. Eh ! qui donc?
masham. Des personnes qui ne vous connaissaient pas, et qui désormais partageront pour vous mon dévouement.
la duchesse. Ce dévouement, puis-je y compter... puis-je le réclamer?
masham. Daignez me donner vos ordres.
la duchesse, le regardant avec bienveillance. C'est bien! Masbam ! je suis contente de vous. {Lui faisant signe d'avancer.) Approchez.
masham, à part. Quels regards pleins de bonté! je n'en reviens pas.
la duchesse. Vous m'écoatez, n'est-ce pas?
masham. Oui, Milady. (A part.) Que peut-elle me vouloir?
la duchesse. 11 s'agit d'une mission importante, dont la reine m'a chargée, et pour laquelle j'ai jeté les yeux sur vous. Vous viendrez me rendre compte chaque jour du résultat de vos démarches, vous entendre avec moi et prendre mes ordres pour arriver à la découverte du coupable.
masham. Un coupable?
la duchesse. Oui, un crime audacieux et qui ne mérite pas de grâce a été commis dans le palais même de Saint-James. Un membre de l'opposition, que, du reste, j'estimais fort peu, Richard Bolingbroke...
masham, à part. 0 ciel !
la duchesse. A été assassiné !
masham, avec indignation. Non, Madame, il a été tué loyalement et l'épée à la main, par un gentilhomme insulté dans son honneur!
la duchesse. Eh bien ! si vous connaissez son meurtrier. . . il faut nous le livrer; vous me l'avez promis, et nous avons juré de le poursuivre.
masham. Ne poursuivez personne, Madame, car c'est moi !..
la duchesse. Vous, Masham !
masham. Moi-même.
la duchesse, vivement, et lui mettant la main sur la bouche. Taisez-vous!., taisez-vous!., que tout le monde l'ignore! Quelles clameurs ne s'élèveraient pas contre vous, attaché à la cour et à la maison de la reine!.. (Vivement.) 11 n'y a rien à vous reprocher... rien, j'en suis sure... Tout s'est
passé loyalement... vous me l'avez dit : et qui vous voit, Masham, ne peut en douter... Mais la haine de nos ennemis, et votre nomination d'officier aux gardes le jour même de ce combat... dont elle semble la récompense... masham. C'est vrai !
la duchesse. Nous ne pourrions plus vous défendre.
masham. Est-il possible!., un pareil intérêt!..
la duchesse. 11 n'y a qu'un moyen de vous sauver... Ce que vous désiriez tout à l'heure si ardemment ; il faut partir pour l'armée.
masham. Ah ! que je vous remercie !
la duchesse, avec émotion. Pour peu de jours, Masham, le temps que cette affaire s'apaise et s'oublie... Vous partirez dès demain, et je vous donnerai, pour le maréchal, des dépèches que vous viendrez prendre chez moi.
masham. A quelle heure?
la duchesse. Après le cercle de la reine... ce soir!.. Et de peur qu'on ne soupçonne votre départ,, prenez garde que personne ne vous voie !
masham. Je vous le jure! Mais je ne puis en revenir encore... vous que je craignais... vous que je redoutais... Ah! dans ma reconnaissance... je dois vous ouvrir mon âme tout entière...
la duchesse. Ce soir, vous me direz cela... Du silence! on vient.
