A. BEAU MENTIR

La vie à la fazenda. - Les allianchis et les immigrants. - Comment travaillaient les esclaves. — Les senzalas. — Une soirée k la fazenda. — Le Guarany de Carlos Gomes. — Réjouissances champi-lres. — Danses des noirs. — Le sucre de canne. — Nouvelle excursion en perspective.

Notre hôte nous retint encore quelques jours dans sa fazenda. Un soir il nous offrit le spectacle. Cela ne m'empêcha pas de me coucher de bonne heure, déclasser mes souvenirs et d'écrire à M"° Durand pour me remettre des émotions de la journée.

Ma pauvre Désirée ! comme je te néglige ! Pourtant, nous nous aimons ainsi qu'au premier jour, de loin comme de près. Si la sagesse des nations dit : <. Los affaires avant tout, » pour moi, tout, c'est loi !

Voici ma lettre à .M"" Durand. Elle contient peut-être quelques exagérations poétiques, et ma folle du logis s'y est donnée libre carrière sans doute. Le proverbe dit vrai : « A beau mentir qui vient do loin. » La vérité toute nue, sans ornements, semble fade quand il s'agit de peindre des tableaux du nouveau monde, de l'autre monde. Mais je livre mes gasconnades au lecteur dans toute la simplicité de mon cœur. J'agis, du reste, avec l'autorisation de ma femme; elle prétend que je n'ai jamais rien fait de mieux; vous en jugerez :

« .Ma chère épouse, « 11 y a vingt joiu-s quo je l'ai envoyé cotte missive. No sois

donc pas étonnée si elle ne l'est pas encore parvenue : le Brésil est si loin ! Me voilà tout excusé.

« Que d'événements depuis notre séparation ! Mon Dieu, que le monde est grand ! Qui m'eût dit, il y a six mois, que je quitterais un jour les douceurs du foyer domestique pour parcourir les mers, comme Télémaque, et explorer des contrées inconnues, comme M. de Brazza? Va, tu me trouveras bien changé, ma Désirée. J'ai tant appris sans rien oublier! j'ai tant vu de choses qu'on ne voit qu'ici !

« Je t'écris sous les ombi'ages des caféiers, dans une maison de planteur : c'est plus vaste et presque aussi riche que nos châteaux de la Loire-Inférieure. Ton petit Durand se prélasse dans toute cette opulence, comme si c'était à lui. Mais il n'en est pas plus fier.

" Imagine-toi une construction immense, haute d'un étage, avec deux ailes en retour ; des toits pittoresques et légers, qui s'avancent et tombent bas comme un chapeau de paille sur le front; des maçonneries simples, qui ressemblent à des haies de bambous ; des fenêtres larges, qui ont l'air de rire, — et tout cela ])lanté très haut sur la colline, baignant en plein ciel. Ce ciel-là n'a pas volé, je t'assure, la Croix du Sud dont le Créateur l'a décoré, car il est impossible de voir quelque chose qui fasse plus de bien au cœur — si ce n'est tes yeux — que cette immensité d'azur, profonde comme la mer à Guérande. Le jour, cela réjouit; la nuit, cela repose.

« Bref, la fazenda que j'ai l'honncui' d'iiahilcr sérail appelée à bon droit une maison conséquente par hx ])onne amie M""" Aglaé Ducampbche. Si elle voyait ces salons, celte salle de billard, ces chamijrcs de maîtres et d'amis, ces bureaux, ces appartements pour l'aumônier, pour l'infirniiei-, pdur radminislralcur et pour les contremaîtres, elle joindrait les mains d'admiration. El si la bonne dame, qui aime tant à fourrer son nez à lunettes dans les romans, jtouvait dépenser (picbiues lieiires dans la bildio-

Ihèquc de la fa/ciida, comme elle se régalerait 1 On m'a montré les livres du furaoux Zola traduits en portugais; des horreurs, à ce qu'il parait. Une femme honnête, comme loi, ma chère épouse, ne peut pas lire ces abominations même en langue étrangère. C'est la nourriture des esclaves, et encore Caul-il qu'ils soient ivres !

« A propos d'esclaves, je te dirai qu'il n'y eu a plus au Brésil depuis le 1!] mai 1888. 11 m'a donc été impossible de vérifier, comme lu le désirais, si les récils de la Case de Fonde Tom sont fidèles. Il n'y a plus d'esclaves; mais les affranchis, les liber- (os, sont restés en grand nombre dans les plantations, où ils travaillent côle à côte avec les immigrants blancs, venus de l'Europe et en particulier de l'Italie. Dans la plantation d'où je t'écris, il n'y a guère que des blancs, les affranchis étant une infime minorité. J'ai pu me procurer, cependant, des renseignements sur la manière de travailler des noirs au temps de l'esclavage.

« Ils travaillaient, par bandes de vingt à vingt-cinq, hommes et femmes, sous la direction d'un fe'itor, et, dans les grandes exploitations rurales, par groupes de cent à cent vingt-cinq, sous la surveillance d'un udinbmtrador . Tout en travaillant, ils modulaient une mélopée, douce et triste; le chant des camarades, métis qui n'étaient pas soumis au joug d'un maître comme les esclaves, était plus gai et entraînant. Si quelque blanc venait à passer près d'eux, ils disaient : Loi/cadn scja Nosso Sen/ior Jésus Christo (que Notre-Seigneur Jésus-Christ soit loué.) El le passant répondait : Para sempre, amen (pour toujours, ainsi soit-il). Si on les rencontrait sur sa route, ils disaient : Sua benrào , meu branco (votre bénédiction, mon blanc), el ils tendaient la main droite pour l'implorer, celte bénédiction. On leur répondait : Dcus te abenrvc (que Dieu le bénisse ! ) comme s'ils avaient éternué.

» La journée ordinaire des travailleurs commençait de très bonne heure, vers c\m\ heures du malin, et finissait à six heures

du soir. Les noirs demandaient alors la bénédiction et se reposaient; vers neuf heures, ils allaient se coucher dans les senzalas, qui étaient séparées pour les deux sexes ; il y avait le côté de ces messieurs et le côté de ces dames. J'ai pu pénétrer, chez un vieux planteur du voisinage, dans la senzala des femmes.

«Tu ne m'en voudras pas. Ce boudoir de femmes en réglisse et en chocolat n'a rien qui retienne. Je préfère le parfum des fleurs

du caféier. Les dortoirs sont cependant assez bien aérés. Le mobilier est très primitif et se compose à peine d'une mosaïque de nattes, d'une enfilade d'oreillers et de couvertures au chiffre du planteur, avec un numéro matricule. On dirait une allée de tombeaux dans un cimetière. On leur servait deux repas par jour à huit heures et à six heures. Ils avaient à discrétion la viande sèche, le pu'ào de farine de manioc et le café, ce qui ne les empêchait pas, dans l'intervalle, de faire une grande consommation d'oranges et de bananes. Une fois par semaine, ils avaient un peu de liberté. Ce jour-là, tous ces nègres, bien reblanchis de linge frais, pouvaient aller en ville avec leur mulatinha, comme qui dirait leur payse. Ceux qui préféraient le travail au plaisir ne sortaient pas, et ce qu'ils produisaient ce jour-là leur était payé ordinairement. Avec ces petits gains, ils se procuraient du tabac, des douceurs, et amassaient un pécule pour se racheter.

« Tu croyais, sans doute, comme moi, que des esclaves étaient des espèces d'animaux (ju'on menait avec le fouet. Détrompetoi, Désirée. Ils corttaioul trop cher jioiir qii'dn les maltraitât.