Une néfiresse à la fazcnda

des mains! Je crois que Richard ne m'a conduit ici que pour en avoir le cœur net.

« Cette jeune fille ne compte encore que quinze printemps; mais les printemps du Brésil, ma chère amie, mûrissent autant que nos étés. Ne va pas croire, néanmoins, que je me pose en rival de Tarai Richard. Ces temps-là sont passés, hélas! et ne reviennent plus, même sous des climats brûlants. Je t'avouerai, cependant, que mes vieilles jambes ont retrouvé un reste de

verdeur, et que j'ai dansé presque autant qu'à notre noce. Des amis, venus dos fazendas environnantes, accompagnaient sur la viola et sur le cavaqiiinho; ils pinçaient de leur violon et de leur guitare comme des anges.

\f*^ >\^^^1 ' '< Après les rafraîchissements

"^ d'usage, le planteur nous ména-

gea une agréable surprise. 11 nous conduisit, sans nous rien dire, sur une grande terrasse bien éclairée, où tous les noirs des environs se livraient aux réjouissances de la Saint-Pierre.

« Plusieurs cenlaines d'hommes de couleur s'y trouvaient rassemblés, jiarés de leurs plus beaux habits! C'était un luxe de pantalons à carreaux de toutes les nuances, du dernier chic; une oxhil)ition de jaquettes en calicot blanc et bleu, un battement d'ailes de cravates aux couleurs invi-aiscmblables, des devantures de gilets impossibles. Les ///////(//////as portaient des fleurs piquées dans leurs cheveux comme dans de la mousse, des robes à taille jjoullanic et à jupes balonnées, et une pacotille de bijoux en plaqué. Tout ce monde s'amusait dans le bruit et le vacarme; tous ces visages noirs ne formaient qu'un immense ricins de gaieté épanouie.

2U. — Nctiresso liishiouable.

« Quand Ijoii muîlre fil son entrée, petits nègres inlerrompiient leurs divertissements. Tous se rangèrent avec respect et révérence pour nous laisser passer. Puis, sur une invitation du planteur, les jeux continuèrent. Ce fut alors un assaut de gambades et de tours de force. C'était à qui se distinguerait dans ce bal étrange. Il y avait des fantoches remarquablement désarticulés. Tu n'as pas idée de la danse des nègres : c'est du délire , de l'extase, de l'épilepsie. Ils avaieni dressé au milieu de la terrasse un bœuf en bois, recouvert d'un drap bariolé en guise de peau. Il paraque ce divertissement est passé de mode, comme le bœuf gras cIk/ nous; mais notre hôlo l'avait ressuscité pour une nuit, en notre honneur. Les noirs se prirent les mains et menèrent autour du veau d'or une sarabande infernale, en hou^Vànileuv ô//»iO(i , mei( /ini ! C es[ , sans doute, leur chant national. En tout cas, il ne ressemble pas mal à une Marscillakc de taureaux.

« Puis, au son des guitares enrubanées, comme des binious, ils se mireni à exécuter leur cavalier seul, leur fadiiiha, leur jon(/i), le bahnjiic, le similnj, le mararati), le raiululr, le cIiHki. Toutes ces danses de caractère sont malheureusrniciil inconnues en France. Je me suis appliqué à les retenir par eœm- : je te les reproduirai à peu près quand je n'aurai pas mes douleurs. Ce sera plus facile (pie sur le papier. Après cela, ils entonnèrent en chœur leurs airs d'enterrement, qu'ils appellent ici des minHiiIiit:^. C'est lugubre. .\u milieu de ces fètcs, ce glas funèbre qui sort du fond do ces poitrines d'anciens

costiiiiio (le fôto.

esclaves vous rend tout triste. Tu sais que je n"ai jamais pu me

faire aux chants d'église, pas plus, d'ailleurs, qu'aux chansons

guillerettes de notre vieux Béranger. Il me faut la romance de

nos vingt ans :

Où vas-tu, beau nuage?

« Pour finir, on nous servit un vieux mulâtre qui amusa beaucoup. 11 grimpa sur une espèce d'estrade, et commença à jouer d'un instrument antédiluvien fort curieux. Son itnicùnfjK est un arc tendu par un simple fd de fer et renforcé ]iar le creux d'une calebasse.

C'est le ventre de l'artiste qui -ert d'archet. Il commença par psalmodier lentement une l'omplainte gutturale, en branlant la tète. Puis, il s'anima |)eu à peu, roula ses gros yeux blancs , serra sa mâchoire, trembla de tout son corps, se raidit, écuma. Je crus qu'il lui prenait une rage de dents, ou qu'il se tordait dans des coliques, après avoir avalé son arbalète. Il était tout bonnement possédé d'amour, et son refrain, qui revenait sans cesse au milieu de ses convulsions, disait :

Les beautés, pour qui mon âme Pâlit d'amour nuit et jour !

« Je comprends cela aussi.

« Je finis ma lettre sur cette bonne parole, ma chère Désirée. Elle est l'expression de mon cœur.

Négresse en costume de fête.

« Tu me dis, diiiis la dernière lellre, de prendre bien garde aux courants d'air. Il n'y a pas de couranis d'air au Brésil : il n'y a que du soleil, et l'on n'y connaît que des airs de musique. Sois donc bien tranquille sur ce point comme sur tous les autres. Je te reviendrai peut-être un peu bron/.é; mais cela me donnera l'air plus martial.

« Je suis toujours pour la vie ton mari sans peur et sans reproche,

« Théotime Durand,

« Négociant-importateur retraité. »

Je n'étais pas mécontent de ma lettre. Je m'endormis la conscience en paix. Le lendemain, avant de partir, je lus mon petit chef-d'œuvre épistolaire à Richard, qui le trouva de son goût.

« Pour un Français, tu ne parles pas mal ta langue, me ditil. Tu l'écris, d'ailleurs, comme quelqu'un pour qui le volapuck n'a pas de mystères. »

Jamais sérieux, ce Richard ! 11 approche pourtant de la quarantaine, à ce qu'il avoue.

Notre retour à Rio s'effectua dans les meilleures conditions. Comme je ne tarissais pas d'éloges sur l'aimable fazendeiro et de dithyrambes enthousiastes sur mon cher café, Richard m'interrompit :

« Mais tu n'as encore rien vu, mon ami. Tu as à peine soulevé le voile.

— Pardon, lui répondis-je; j'ai vu ce que je voulais voir : l'empire du moka. Le but principal de mon voyage est atteint.

— Et tu veux chanter déjà le Ntoïc dimidis! Pas si vile... Pourquoi ne mettrais-lu pas un peu de sucre dans ton café?

— Comment! le Brésil produit aussi des pains de sucre? Je m'imaginais qu'il n'y avait que Lebaudy et Say pour bien fabriquer cette denrée.

— C'est-à-dire que ces industriels ont seuls profité des consé-

quences du blocus continental, et qu'ils ont inondé vos tiroirs et vos casiers de leurs mélasses de betterave. Vous les prenez pour des puissances ! Ici, nous en sommes encore, heureusement, au sucre de canne, au vrai sucre de canne,

ce miel américain Que du suc des roseaux exprima l'Africain,

comme dit Delille en son langage académique, qui n'est pas de ce monde. Compare-moi donc tes sucres de navet, de carotte, de patate, à ce beau produit cristallisé, aussi fin, aussi transparent que nos plus délicates pâtes de Sèvres. Pourquoi ne me parles-tu pas aussi des sucres d'érable de l'Amérique du Nord, des sucres de sorgho , de la Chine ; des sucres de citrouille de la Hongrie? Du sucre, il y en a dans tout, je le sais bien. On en a extrait du maïs, des palmiers, des bouleaux, des melons, des châtaignes, des frênes, des mélèzes, des dattes, des bananes et d'autre chose encore. Les abeilles en trouvent dans le calice de toutes les fleurs; nos médecins, dans le foie de tous leurs clients. Mais ce n'est pas une raison pour s'abstenir de proclamer le sucre de canne, le miel de roseau, le sel indien, le vrai saccharon des Grecs et des Romains, le premier sucre de l'univers.

— Mon ami liichard, tu jjormettras à un négociant blanchi dans le commerce d'importation de t'inlligerun démenti formel. Tu confonds les cassonnades avec les sucres. C'est permis quand on n'est pas du métier. Sans doute, la cassonnade de canne est plus mielleuse et plus agréable au goût que la cassonnade do betterave; mais, lorsque le raffinement du sucre de betterave a été poussé à son dernier degré, je mets au défi tous les chimistes, tous les Richard de ce monde, de trouver entre les deux produits la moindre différence. Pour le goût, pour la cristallisation, la couleur et la pesanteur, c'est bonnet blanc et blanc bonnet.

— Je me ranp;o volontiers à tes excellentes raisons, et je m'incline devant Ion expérience d'un demi-siècle. Olivier do Serres, Margraff, Achard, Thénard, m'étaient toujours apparus comme d'illustres contrefacteurs. Je louais la pureté de leurs intentions, mais non pas celle de leurs sucrâtes. Tu ne pourras pas nier, cependant, que la betterave, ù poids égal, soit infiniment moins riche en matière sucrée que notre graminée.

— Ceci n'est pas mon affaire. Je ne suis pas un savant du Collège de France ni un professeur des arts et métiers, pour savoir ce que ces deux végétaux ont dans le ventre. Cela n'empêche pas que je sois curieux tout de même de le connaître.

— Sache donc qu'un chimiste distingué, dont tu as, sans doute, entendu parler, .M. Péligot...

— N'est-il pas du pays nantais? 11 y a beaucoup de Péligot chez nous. J'ai même un cousin qui porte ce nom.

— C'est possible. Mais, ce qui est certain, d'après les analyses de ton petit-cousin, c'est que la canne à sucre, fraîche naturellement, sur cent parties, en contient soixanic-dou/e et un dixième d'eau, neuf de matières hgneuses et dix-huit de sucre utilisable. Ta betterave donne, sur cent parties, qualre-vingt-cin([ d'eau, deux et demie d'albumine, deux et demie de ligneux, et dix sculcmciil de matière sucrée. C'est donc un écart do huit parties.

— Ceci est toujours bon à noter en [)assanl, quoique je n"aio ])as l'intention de cultiver la boltoravo de Silésio, comme lu pourrais le supposer... Mais comment fais-tu pour te rai)i)o!or ainsi tous coschiirros? Moi, si je n'écrivais pas tout, je no retiendrais rien. .Ma mémoire et mes dents, tout cela se vaut.

— De sorte que lu assimiles Ion fameux oale|)in vort h ton faux râtelier. Un calepin est i)lulùt un g;\lo-mémoiro (lu'un gardemémoire, mon vieux Dunnul. Tu as m\o bonne lèto; pourquoi no l'omplis-lu pas?

— Ce serait commencer trop \ieux. Oii! si je redevenais

96 AUX ETATS-UiMS DU BRÉSIL

jeune, comme je voyagerais pour apprendre ! Si j'avais des enfants, comme je leur dirais : « Allez, faites le tour du monde. »

— Sans carnet ?

— Avec un simple guide comme toi. »

Nous approchions de Rio. Richard me dit tout à coup : « Veux-tu visiter une de nos plus importantes usines de sucre et te rendre compte par toi-même des procédés de fabrication ? C'est plus intéressant encore que la récolle du café.

— J'ai peine à le croire; mais, enfin, je verrai avec plaisir l'enfantement de cet auti'e produit brésilien, le Pylade du café. Tu m'accompagnes?

— Impossible pour cette fois. J'ai négligé un certain nombre d'affaires que je dois mettre en règle. Que cela ne t'empêche pas d'entreprendre ce petit voyage. Tu n"as pas quarante lieues à faire. Tu les feras bien tout seul sans te perdre et sans avoir peur. Pas de jaguars, pas de caïmans à redouter. Tu n'as même pas à craindre la fièvre jaune. Le pays est le plus sain de toute la côte. Et la preuve, c'est que les jésuites s"y sont installés au dix-septième siècle et y ont bâti un village, Macahé, aujourd'hui devenu une ville florissante. Si même le cœur t'en dit, lu pourras y goûter de nos bains de mer. La plage y est superbe. Voilà plus de raisons qu'il n'en faut pour te déterminer. Sans compter que je te munis d'une bonne lettre pour mon ami et compatriote l'ingénieur en chef T. , qui me remplacera auprès de loi avec avantage.

— Avec un ingénieur dans ma poche, j'irais percer l'isthme de Panama.

— Mon ami n'est pas un de Lesseps, mais il a son mérite. Tu l'apprécieras. »

On entrait en gare. Je serrai la main de Richard, et je revins h ma pension, heureux comme un roi qui vient de conquérir une province et qui vole à de nouveaux exploits.