LA CANNE A SUCRE

Rêverie en robe de cliambrc. — Un point d'interrogation. — Départ pour Quissaman. — L'usine centrale de sucre. — La fabrication du sucre de canne. — Capitaux employés.

Après des semaines aussi bien remplies, je m'accordai une bonne journ('^e de repos. Cela me semblait bon, à moi qui avais tant couru en plein soleil, de me retrouver seul avec mes pensées, dans la fraîcheur et le recueillement d'une chambre d'hôtel. Je me roulai douillellemenl dans ma robe de chambre vertpomme, soutachée par Désirt-e; je me remis les pieds dans mes pantoufles, tapissées par Désirée, et je me sentis transporté un instant dans mon bien-être de Nantes, entre ma Désirée et ma Léocadie.

La plus délicieuse volupté (pie l'on puisse goûter dans la zone sous-tropicale consiste h se mettre à son aise, les fenêtres closes, et à rêver doucement dans une almosphère tempérée. On s'étend comme pour doruiii-, cl il \ous xicnl de cliarmantes visions. Vos idées sont des jouissances. Les heiu'es semblent plus nonchalantes, la vie s'écoule dans une langueur molle, et le cceur, satisfail, bat moins vile.

.le n'ai jamais élé un homme à ruminer plusieurs idées à la fois, je le reconnais; mais ici, c'est pire encore. Il m'arrive (pielquefois de ne me sentir alisoitiineul rien dans la léle (pTun vide plein de charme. Aujourd'hui, par exemple, je n'ai pu me défaire do ce

point d'interrogation : « Pourquoi le Brésil, qui est si riche, est-il si peu connu et si peu peuplé? » Ce point d'interrogation s'accrochait à mon cerveau et le creusait comme une vrille. Je ne pus arriver à une réponse satisfaisante. Je vécus là-dcssus toute ma journée, heureux comme un lazarone qui file son macaroni.

Une lettre de Richard varia mes plaisirs. Elle me recommandait chaudement à son ami l'ingénieur comme un esprit curieux, avide de s'instruire, qui voyage pour compléter son éducation avant de passer dans l'autre monde. Hichard était dans le vrai.

Le lendemain, je partis de bonne heure pour n'avoir pas trop chaud. Je quittai Ilio pour Imbetiba, Macahé et Campos. Mais, avant d'arriver dans celte dernière ville, à l'embranchement du chemin de fer de Macahé et Campos, à une station appelée Entroncamento, nous avons quitté notre train pour en prendre un autre, qui nous a conduits jusqu'à YEngcnlm rc///rf(/ de Q//issaman.

J'arrivai dans l'après-midi en vue des constructions nouvelles de l'usine à sucre. Cela ressemblait à un village très populeux et très dense. Des tourbillons de fumée grise et noire se déroulaient au-dessus des toits et formaient un ciel nuageux dans un ciel sans nuage. Avant d'entrer dans celte terre promise où coule le miel, j'admirai le bel ordre des bûlimenls, la symétrie de toutes choses, et je me dis : « C'est beau comme plusieurs piles d'écus ! » Je ne sais pourquoi je n'eus pas les mêmes émotions tendres que je ressentis lorsque je m'a|)prochai du sanctuaire de mon cher café brésilien. Tout ici sentait l'induslrie de l'homme, et la bonne odeur de la nature était absente. Des émanations aigre-dmiccs de caramel vous saisissaient à la gorge ; l'air avait un mordant acre qui n'annont'ait en rien le voisinage du sucre. « M. ï... demandai-je, en entrant, à un employé.

— Il est chez, lui, Monsieur, vous pouvez le voir, me répondit cet homme dans la plus pure langue de mon pays. »

Je m'attendais ù rencontrer coniuK; cerbère, à la porte, quel-

■ ■■Ji*^;'.!.'v''Mi3BH'

mmm

AUX ÉTATS-UNIS DU BRÉSIL lOt

que vieux iKtir invulidu uu quelque vénérable débris des guerres du Paraguay.

« Commenl ! dis-je, dans mon élonncmenl bien légitime, vous parlez français?

— Toujours ! je n'ai pas encore pu me faire au rcnincment des patrons. Cela viendra peut-être, quand je pincerai un bon rhume de cerveau. Du reste, Monsieur, vous êtes ici chez vous, vu que nous sommes tous Français.

— Et moi, Monsieur, j'ai l'honneur d'être de Nantes. » Celait une raison pour qu'il se montrât très aimable à mon

égard. Il poussa la prévenance jusqu'à ra'ouvrir lui-même la porte du bureau de l'ingénieur.

« Monsieur l'ingénieur, fis-jc en entrant, vous ne devez pas me connaître, sans doute ; mais voici quelque chose qui vous mettra sur la voie. » Et je lui tendis le i)li de l'ami Richard.

Il lut avec attention :

« Fort bien, cher Monsieur, me dit-il, je suis tout à vous. Enchanté vraiment de vous être agréable. Vous désirez vous rendre compte de nos procédés de fabrication ? Je vais faire un tour avec vous dans l'usine.

— C'est cela. Faites comme si je ne savais rien de rien, et commençons par le commencement. C'est la bonne manière d'apprendre. Quand une fois on sait ses lettres, on sait tout. C'est mon opinion. »

M. T... prit son chapeau, et je le suivis comme un polit mouton.

« Inutile, n'est-ce pas? me dit-il, de vous faire voir les annexes. Vous avez là les ateliers de réparation, la fabrique de gaz, une distillerie pour le rhum, des hangars pour le matériel, des habitations pour le personnel. Cela vous intéresserait fort peu. Venons au fait. Voici la force motrice. Tous ces appareils que vous voyez enjeu sortent de l'usine de Fives-Lille.

— El dire qu'un peu de vapeur légère connue un brouillard

fait tourner toutes ces roues d'acier, déroule ces rubans de cuir et produit du mouvement! m'écriai-je.

— Et même du sucre, mon cher monsieur Durand.

— C'est à confondre l'imagination ! Comment pouvez-vous vous reconnaître dans toutes ces mécaniques? Ma parole ! c'est encore plus compliqué qu'une montre.

— Ce n'est cependant pas plus difficile à distinguer que sa main droite de sa main gauche.

— Il est vrai que tout n'est qu'habitude. »

On entra dans une salle immense, remplie de bruit.

« Avant tout, demandai-je à mon guide, expliquez-moi bien comment les choses se passent dans le détail; je saisirai mieux ensuite l'ensemble.

— Pour faire un morceau de sucre, vous prenez une canne, un roseau qui ne pense guère... à vous délecter le palais; vous le broyez, vous clarifiez son jus, vous laissez reposer; puis on cuit, on fdtre, on fait cristalliser, et la farce est jouée !

— Ce n'est pas plus difficile que cela ! Alors tout le monde peut faire du sucre?

— Vous allez voir. »

Il s'approcha d'une espèce de moulin qui se trouvait au milieu de l'alelier, et aulour duquel une douzaine d'ouvriers étaient occupés.

Il y avait trois gros cylindres de fonte, creux à l'intérieur et reposant horizontalement, par des pivots, sur un bâti fixe, également de fonte. Le cylindre du milieu recevait le mouvement par une transmission de la machine, et le communiquait aux deux autres cylindres. On pouvait donner de l'écarlemenl à volonté, comme pour les laminoirs. Un seul homme alimentait ces presses. Il étalait les longues cannes h sucre sur une trémie, tandis que ses compagnons lui fournissaient des gerbes de matif're première. Alors les cylindres dévoraient; on entendait comme des craquemoiils (l"(is (liuis la gueule de plusieurs dogues, cl une liqueur

AI X i';tat.s-ims m iuiesil

Iransparcnlc lonibail à pelil hniil dans un n'-sonoii-. CV'lail à se baisser i)Our en prendre dans le creux de sa main. i)e l'eau de roche lonle pure.

'< ForI l)ien, dis-je à mon ing(''nieur ; c'est compris.

— Celle li(pH'nr appélissante, ajouia-l-il, n'est autre chose que le vesou ou vin de canne, la çjarupa. On en sert à Rio dans les cafés : c'est un excellent rafraîchissant; il ne grise pas, au contraire. C'est de l'eau sucrée. Cent kilogrammes de cannes en rendent comme cela de soixante à soixante-cinq Kilos. Dans ces soixante kilos, il y en a seulement (juin/i' de matière sucrée, quaranlc-trois d'eau et deux de sels minéraux el d'impuretés organiques.

— On ne le dirait pas. Que faites-vous de cette charpie de bois?

— Les bagasses? vous le voyez : elles tombent sur ces tamis, qui les poussent sur ces wagonnets à bascule; ceux-ci lesem porlenl el vnul les déverser au séchoir. Elles nous servent ensuite de coml)nslii)le pour nos générateurs.

— Rien ne se perd dans la nalure, .Monsieur l'ingénieur ; c'est un axiome de science... El combien pouve/.-\ous broyer ainsi de cannes par jour?

— Enviion cin(i cents tonnes.

— C'est un joli chiffre; vos cylindres ont bon appétit: tous mes complimenls. El après?

— .Vprès, on procède à la défécaiion, comme je vous l'ai dit. C'esl une opération assez déliial(\ Il s'agit d'empêcher les substances organiipies azolées du vesou de s'altérer; pour cela, on les chaulfe inimédialemenl par un courant de vapeur. Ces deux pompes se chargent d'aspirer le \in el de le refouler dans les chaudières de cuivre que je vais vous f;ure voir. Les voici, aji)ulal-il. Elles sont à double fond et conlienneni vingt-cinq heclolitres chacune.

— Conuneul parvone/.-vous à clarilier ces cuves d'iMu sucrée?

— Nous ajoutons quelques centièmes de chaux, et nous chauffons à soixante degrés centigrades. Cette écume verte d'albumine, de silice et de parenchyme qui flotte à la surface du clarificateur s'enlève avec soin, et au bout de quarante minutes environ la défécation est presque complète. Nous laissons alors reposer une heure. Le jus passe, après cela, dans cette première chaudière de cuite, oîi il s'évapore jusqu'à ce qu'il marque vingt-cinq degrés à l'aéromètre. Et vous le voyez en ce moment qui tombe sur ce tamis de laine, qui le liltre sans trop de précipitation. A côté, nous avons la seconde chaudière de cuite. C'est là dedans qu'il se concentre, dans le vide, en sirop très épais. Pour accélérer son refroidissement, nous le transvasons dans cette immense bassine, où quatre cents hectolitres de sirop passent en vingt-quatre heures.

— C'est effrayant, cher Monsieur; et c'est vous l'ànie de tout cela?

— Une âme servie par beaucoup d'organes. »

Cet homme me semblait fort comme Dieu au milieu de ces machines et de ces li'availlcurs! Pour moi, son crâne était tout un monde! Il dépassait mon planteur, et je le regardais d'en bas, comme une cime !

« Désirez-vous continuer notre petite visite? me dit-il après un instant de contemplation muette.

— Comment donc, m'ôcriai-je, et aller jusqu'au pain de sucre inclusivement, si vous le voulez bien... Que faites-vous de ces baquets percés de trous bouchés en ce moment?

— C'est la boite à malice; pardon, à mélasse.

— Et vous aussi, .Monsieur l'ingénieur!

— Un reste de Centrale. On n'est pas parfait... Louis, crial-il à un ouvrier, agitez le bassin. »

Et aussitôt deux bras vigoureux remuèrent la pftie avec uue latte de bois.

« Autrefois, ajoul:i-t-il, on ballail les étangs pour empè-

AUX KTATS-LMS DL' BRÉSIL 105

cher los gicnouillcs de troubler le sommeil des seigneurs; chez nous, il en csl de même ; nous agilons pour faire mieux reposer. Jelez un coup d'œil dans ce tonneau. »

Je me haussai sur une bille de bois, et je vis des dictfnants à remuer à la pelle. Les parois du récipient en étaient chamarrées, constellées.

» Dieu! le beau givre! et tout ces petits cristaux se mangent?

— Goùtez-y. »

Je pris sur mon doigt un peu de celte poudre sableuse légèrement teintée de jaune, et je lis une grimace d'enfant que l'on baptise.

« .Mais c'est du sel sucré, cela! m'écriai-je! Richard m'aura joué encore celte farce de m'envoyer dans une Uî^ine à sel, au lieu de m'adresser h une u>ine à sucre! C'est mal à vous, Mon- • sieur, de vous faire son complice. J'étais si conliant!

— Et moi si innocent!... Qui vous force à prendre noire moscouade pour du sucre raffiné? Ce que vous tenez sur la langue, ce que vous avez tant de peine à digérer, contient du sable, des débris organiques, des sels de chaux, de la mélasse, de loau ; c'est peu agréable au goût, j'en conviens; mais à l'a-il, c'est assez beau.

— Alors, ce n'est pas encore du sucre?

— <Hii et non... Pour du sucre, c'est du sucre.

— Comme un veau est une vache en herbe.

— In veau q^ui aurait déjà du lail... I^ouis, (rayez devant mousieur. » .

Les bondons furent aussitôt tirés, et par des centaines de mamelles une brune licpieur très épaisse s'écoula : le nectar des épiciers, la divine mélasse!

<> C'est du sirop réfractaire à la cristallisation, me dit l'ingénieur soucieux, une porte sèche qui m'empêche de dormif. Sur, cent parties devesou, quatre-vingt-dix passent dans cette aflreuse bouillie pour les chats ; il ne vous reste (pie di\ parties de sucre,

tandis que nous pourrions en recueillir le double. Il est vrai que les buveurs de rhumne s'en plaignent pas, et que cela n'empêche point l'usine de produire ses sept mille cinq cents kilogrammes de sucre par jour.

— Et quel est l'heureux propriétaire de cette mine d'or en poudre?

— Une compagnie, un corps à trente-trois tètes.

— Une hydre, quoi! Mais ce n'est pas l'hydre de la rébellion, comme nous disions dans les immortelles journées.

— L'hydre du million, tout simplement, qui a ci^aclié sur ce marais quelque chose comme dix-sept cents contos'- de réis.

— Une hydre qui vomit des couteaux, m'écriai-je stupéfait, et des couteaux à sucre ! Cela me paraît fort à avaler. »

J'ai dû laisser échapper un mot bien comique, car M. T..., qui d'ordinaire ne rit pas plus qu'un académicien, n'a pu s'empêcher d'éclater devant ses employés.

« Pardon, me dit-il, je voulais dire quatre millions de francs. »

11 s'était trompé, sans doute. 11 est permis, même à un ingénieur, de se ti'omper.

« Sur ce capital, deux millions cinq cent mille ont un intérêt de sept pour cent garanti par le gouvernement brésilien. Mais notre usine centrale de Quissaman est plus généreuse et pourra donner de plus gros dividendes... A lui seul, le vicomte de .\raruama possède plusieurs paris dans l'entreprise.

— Les millions vont toujours aux marchands de sucre. VA voilà pourquoi les marchands de sucre ne sont jamais daqs la mélasse. » ,