UN COIN DE FORÊT

Le lever du soleil. - A travers la campagne. - La nature. - ^es ^aralM^es - I a forOt. - Les Qeurs. - Les oiseaux : tangara et hem;te-vx. - Les pianUl.ons de canne à sucre. - Leur rendement. - La production du sucre et du tafia.

Il était un roi d'Yvetot,

Bien connu dans l'iiisloire,

Se levant lard, se couclianl tôt...

Moi Thcolimc Dtirand, jo suis loin d'èlre un roi. et ma mère n'a jamais passé, que je sache, par la Normandie. C'est pourquoi je me couche de honne heure et me lève de même. C est ma recette pour vivre vieux.

El puis, malgré ma profession prosaïque, je me sens de la poésie dans l'Ame : j'adore le soleil levant, le velouté du mal.n, les petites étoiles de rosée à la pointe des herbes. Quand je vois l'aurore se répandre dans le ciel, il me semble qu'elle entre en moi et me teint tout en .-ose. Je me secoue tout heureux, comme une (leur qui s'éveille, et. comme aux l.'uips du collège, je m'écrie : Dn/s, Dctix meus, ivl le dr Iwr rh/i/n !

Ce sont les premiers ravons du jour qui m'ouvrent les yetix. Ici, au Brésil, le soleil a des habitudes très régulières, ce dont je le félicite. 11 n'est pas luuaticpie comme chez nous. .\ six heures, il se montre et jaillit pr.>s.p.e tout d'un coup de l'horizon. En une secousse, on passe des ténèbres à la pleine lumière. On n'a pas le temps de se détacher peu à peu de ses rêves, comme

dans les pays où il y a de l'aube. Vous êles arraché de votre sommeil trop brusquement. C'est un rcpi'oche que d'aucuns adressent à cette majestueuse contrée.

J'avais pris rendez-vous avec l'ingénieur pour l'après-midi. J'avais donc devant moi beaucoup d'heures libres. Je m'habillai à la hâte, j'ouvris mes fenêtres et consultai l'espace pour savoir à quoi j'emploierais mon temps. Une bouffée de chaleur entra dans ma chambre et me mit le cœur en joie. J'éprouvais le besoin de m'élancer dans cette immense campagne qui se déployait aux alentours.

Je n'ai jamais pu résister aux avances de la belle nature. Quand je vois une montagne verte flanquée de soleil, des forêts sombres dans le lointain, une rivière, une vallée, un joli site, c'est plus fort que moi : il faut que j'y aille ! Ces choses-là m'attirent, et, quand je les possède, je trouve toujours plus beau ce qui est plus loin. Je ferais ainsi le tour de la terre sans être rassasié !

Je m'armai donc d'une bonne canne à épéc, et je partis.

Je pris le tramway de Macahé à Imbetiba, et je m'arrêtai en route, au hasard.

C'était la première fois que je marchais seul dans ces solitudes du nouveau monde, cl je n'étais pas très rassuré. 11 y a tant de bêtes sauvages dans ces pays inconnus et si peu fréquentés des promeneurs! Je ne tenais pas le moins du monde à linir brusquement mon voyage dans le ventre d'un carnassier quelconque. Avec un dard de deux pieds dans la paume do la main, on est plus tranquille et l'on goiUe mieux le paysage. D'ailleurs, je regardais tout autour de moi pour éviter les surprises.

Je suivis un petit sentier large comme une semelle se déroulant à travers les hautes herbes comme une trace de ser|)(Mil. Des caravanes de fourmis rouges cl noires, des sniihns, le sillonnaient. J'en vis une petite troupe qui s'acharnail sur un magnifique scarabée diamant, couché sur le dos, les pâlies en l'air.

Après l'avoir assassin»'', les inrrlianlcs hrlos le cir-voruient. Je lis prompte et bonne juslice, el j'écrasai du pied les meurlrières.

Après une heure de celle promenade senlimenlalc, je débouchai tout à coup sur un larye fossé marécageux qui bordail un bois.

Des joncs en abondance pencliaienl leur lèle lourde sur une eau noire. Des familles de planles aqualiques vivaient dans celte ornière. Des bourduiinemcnis d'insectes sortaient de partout. L'air en était plein. Cela ressemblait au bruit confus ([ue l'on entend sur nos grandes routes quand il fait grand vent dans les iils du télégraphe. Celait une musique très vague et très harmonieuse chantée par des voix invisibles. Si le ciel bleu se fiU entr'ouvert, j'aurais cru assister au concert des anges! Il me semblait que chaque tige de verdure murmurait doucement, que chaque brin d'herbe soupirait. Par-dessus les susurrements d'ailes s'élevait une mélodie étrange. Des airs de crécelle se détachaient du fond de la vase et scandaient tous les autres bruils : symphonie ."i violons avec cuivres.

Je regardai partout : je ne vis rien que les météores fugitifs émanés des papillons muets. Ils élaienl par milliers en cet endroit. Leur laillc et leur éclat surpassaient tout ce que j'avais vu. C'étaient iilulcM des oiseaux légers, sans corps, tout en ailes, que des papillons véritables. Ils se posaieni sur les Heurs blanches, jaunes et rouges, pompaient le suc des calices en deux coups d'ailes et dispersaient dans l'air laromc tiède des pollens. On eût dit l'Ame (les Heurs qui s'en\(daii. JCn remarquai qui portaient sur eux des gouttes d'argent, des lames d'or. Le métal s'était refroidi sur leur tissu délicat el y avait laissé une laque saillante. Dieu! les jolis petits cupidons ! cl comme ils se posaient avec gr;\ce ! el comme ils s'enlevaient d'un souffle!

Quand j'eus admiré les capricieux enroulements de leur vol, mon regard tomba sur une sorte de molle de terre (jui me fixait, qui s'cnllail el se dégonllail lour à tour. (Vélail une éni>rmegre-

no AUX ÉTATS-UNIS DU BRESIL

nouille, grosse comme mie pomme d'espalier , la basse chantante de mon concert, un ventre, une panse à musique. Elle se tenait là, accroupie sur le bord du fossé, et beuglait en se rengorgeant comme un clianlre au lutrin. Elle ne s'effraya pas de me voir, et je dus battre les roseaux pour la faire plonger. Elle fit le bruit d'un chien qui se jette à la nage.

J'avais devant moi, comme une muraille, la lisière de la forêt. La lumière y pénétrait comme sous les voûtes d'une caverne. D'abord claire et transparente, elle allait s'assombrissant, se dégradant et se pei'dant enfin en une nuit ténébreuse. Tout au fond, je ne distinguais plus que des colonnes d'arbres très noires, enveloppées d'une pénombre obscure.

Comme j'aurais voulu sonder le mystère de la forêt vierge et violer ce temple impénétrable !

Pouvoir raconter à ses amis que l'on a gravé ses initiales sur des arbres qui ont vu le déluge et qui assisteront peut-être à la fin du monde, quel noble orgueil ! Se balancer sur des lianes séculaires, quelle volupté !

Deux choses m'empêchaient de me donner celle satisfaction : le maudit fossé d'abord, qui gardait la forêt enchantée, et ensuite la crainte qui me circonvenait le cœur.

Je me raisonnai si bien, cependant, que je finis par me rendre aussi courageux qu'un pionnier. Je ne voyais, du reste, rien remuer dans l'épaisseur du bois : tout y était tranquille, assoupi. Les grands fauves digéraient. Si je franchissais d'un bond l'obstacle? Mais je risque de rester dans la vase ! L'eau élait constellée d'yeux de grenouilles. Mon projet n'avait rien de |)rati(iuo. J'en conçus un autre : le marécage devait avoir une lin qucbpie part ; en le longeant j'avais chance de la rencontrer. Je me mis donc à explorer ses rives. Un coude se présenta, sur lequel de vieux lataniers, abattus par l'Age, servaient de pont, formant ce que les gens du pays appellent une pingucla.

De mon pied léger je franchis la passerelle, et je me trouvai

A IX i:tats-lnis du bhi'sil

enfin au conililc de mes vœux ; mais aussitôt des essaims d'abeilles sauvages ni'interdironl Iriilrrc de Imir demeure. Je reculai devant celte forêt hérissée de dards, et je me contentai de la regarder à distance. A perte de vue, des fourrés épais où des plantes épineuses croisaient leurs larges feuilles comme des glaives ; des broussailles emmêlées, des lianes qui retombaient comme des serpents suspendus ou qui rampaient à terre en lacets inextricables.

Il m'eiU été impossible de me sortir de tous ces pièges. J'y serais demeuré pour le reste de mes jours. 11 était donc plus prudent de ne pas entrer.

Au-dessus de ces taillis épais s'élevaient çà et là, comme de grands choux montés dans les jardins, les tiges de palmiers gigantesques. Couronnés d'une liouppe de branches découpées, la têlc fiére, ils semblaient dominer cette armée de buissons, du haut de leur panache. Je les comparai à des tambours-majors. L'atmosphère était chargée d'émanations lourdes ; je respirais des senteurs végétales de serre chaude. Toutes ces plantes tropicales avaient une haleine troublante ; ma pauvre tête n'y résistait pas; je manquais d'air en plein air. Je me dis : « Sortons ; on étouffe ici. Ce n'est pas une forêt, c'est un réchaud. Je n'ai pas envie do me périr comme une petite ouvrière. »

Ce qui me frappa le plus dans la foiêt, ce fut l'absence presque complète de llours. l'as un brin de muguet ! rien pour la boutonnière. Tout à coup je sentis une odeur délicieuse, et je découvris certaines plantes aux couleurs exotiques, auxquelles j'attribuai ces parfums. Je les cueillis ; je les froissai pour me parfumer les mains; mais, ô horreur! elles répandironi aussitôt une puauleiu- iii>upp(iilaMe '. Mortes, elles exbalaienl une odeur de cadavre.

1. Co sont les fleurs do cestrum , en portugais- brésilien cuaratut ou coirana {Voymje dans /t-s pioiiiiccs de lUo-dc-Janciro et de Miiuis-Gcracs, par Auguste île Saint-Ililairo; Paris, 1830, t. II, |>. 251.)

Je ine disposais à reprendre le chemin de l'usine à suci'e, lorsque mon attention fut captivée par un curieux spectacle.

A quelques pas de moi, je vis se poser sur un arbre un charmant petit oiseau plein de coquetterie. Son plumage était aussi doux à l'œil qu'un corsage de soie. Il se tournait, il s'otTi-ait dans toutes les positions pour que je l'admirasse, et il miroitait au soleil comme une pierre précieuse. Toute sa petite personne était une splendeur. Il était costumé à ravir. Sa casaque était d'un bleu tendre, et ses ailes noires collaient contre son corps comme les plis d'un manteau. Il était coifTé d'une gentille toque d'un rouge écarlate. Se raidissant sur ses pattes mignonnes, la gorge au vent, il se mit à chanter. Les notes sortaient aiguës comme un son de trompette. Puis il faisait des poses, pendant lesquelles il prêtait l'oreille. Rien ne répondait h ses appels. Il redoubla d'effort. Son gosier se gonflait à se rompre sous le flux saccadé et grossi de sa voix pénétrante. Son bec allait si vite qu'il semblait broyer des notes avec rage.

Enfin, toute une volée de ses bons amis accoururent à son invitation et se rangèrent autour de lui, deux à deux, comme pour le quadrille. Le musicien se tenait au faîlo de l'arbre. Quand chacun fut prêt, il commença par un prélude assez grave. C'était la musique guindée du bon vieux temps. Sur cela, la troupe des danseurs exécuta sur les branches un joli pas léger, j)lein de caractère, à la façon des pavanes de nos grand'mamans.

Peu à peu le maestro s'anima et donna ses plus beaux airs. Il y avait des roulades, des valses, des trilles, des polkas, des battements, des castagnettes, du tambourin. Et tous les invités s'en donnaient h cœur joie sur leur panjuet aérien. Ils obéissaient au rythme de l'orchestre, et la cadence de leurs ébats marcpiait la mesure à ravir. A la fin, tout ce monde ailé, ivre de sauterie, devint bruyant, tapageur. L'on dansa aux grosses chansons.

Je ne pouvais détacher mes yeux de ce bal suspendu, de celte fêle d'oisillons. Les couleurs éclatantes de leur plumage me fasci-

AUX ÉTATS-UNIS DU BRÉSIL illi

naicnl. Les Irémoussemcnls frunL'li(iues de loul letir corps se communiquaient peu k peu à mes nerfs; mes oreilles tintaient; j'aurais ohaiilé, j'aurais dansé comme eux fous. .Mon exallalion se traduisit par un vigoureux bravo ! qui alla se perdre dans le fond de la forêt comme une décharge de grains de plomb.

Toute la bande joyeuse s'envola. Le corps du ballet s'était retiré en riant aux éclats. Tas de petits lulins! Il n'y a que les mulâtresses et vous pour savoir danser et faire danser !

A mon rclour, je racontai mon aventure à l'ingénieur.

« Parbleu, me dit-il, vous ave/ été ensorcelé par le faiit/arn, le danseur et clianleur des forêts brésiliennes. »

Je n'étais pas fâché de savoir le nom de cet oiseau qui joue si bien l'opéra.

« Vous j)Ouvez vous estimer heureux d'en èlre quille à si bon compte, ajoula mon compalriote ; la danse du tangarà est contagieuse. Dernièrement, la (lazeta do Poro, de San-Paulo, racontait qu'un Anglais, ayant pris quelques-uns de ces oiseaux, s'amusa tellement à les regarder cotillonner dans leur cage, quil en prit mal. 11 iniila si bien leur pantomime, qu'il se mit à sauter partout, dans sa famille, dans les rues, au leniple. Bref, il est mort enragé, en exécutant une chorée infernale, sur l'air du Gml sarc llic Queen !

— Je ne suis pas allé jusque-là, mais je sentais déjà ma tète tourner. 11 était temps. J'étais capable de me lancer dans une gigue des plus écossaises.

— Il y a au Brésil, surtniil dans le .Nord, un oiseau aussi étrange que celui-ci, reprit l'ingénieur: c'est lo hcmtcri. Lui, il n'agite que les consciences. 11 ne dit (pie ces Ihms mois; mais ces trois mots sont prolnnils, |)nls(pie Itieu seul peul toujours et partout les prononcer: llrin-lr-r}, je t'ai bien vu... In jour, un criminel européen, pour échapper à la justice, s'était enfui dans les forêts, comme C.aïn aprt-s le meurtre de son frère. 11 se croyait en repos. I>ciit-tr-ri! lui cria l'oiseau, caché dans le feuil-

lage. Le criminel s'enfonça plus avant dans la forêt. Bem-te-vi ! bem-te-fil Celte voix le poursuivait partout comme le remords.

— Et il se tua de désespoir, sans doute?.. On fait bien d'appeler cela des oiseaux rares. »

Puis, passant à un autre sujet, plus terre à terre, je lui dis: « En faisant ma petite excursion matinale, j'ai aperçu non

seulement des charrettes, mais encore un tronçon de chemin de

fer qui part de l'usine; où conduit-il?

— Il circule a travers les plantations de cannes ; il a trentehuit kilomètres de longueur et alimente la fabrique des produits de nos agriculteurs. Chaque année, sur ces voies étroites que vous avez vues, passent trente-cinq à quarante millions de kilos de cannes à sucre. Pour sa part, le vicomte de Araruama, dont je vous ai déjà parlé, en a fourni, en une année, 10,593,91 o kilos, et M. Carneiro da Silva, 10,204,848 kilos. Calculez, à raison de 7 réis ou 1 centime 3/4 par kilo, et jugez de la somme.

— Et ce sont les environs seulement qui suffisent à cette consommation énorme? Mais la canne à sucre pousse donc ici comme du chaume?

— A peu près. On peut dire, sans exagérer, que tout le sol du Brésil se prête parfaitement à cette culture. La canne, le saccharuin offidnantm, comme on dit en botanique, se plaît très bien dans ces terrains substantiels, médiocrement légers, un peu limoneux, très faciles à diviser. Elle pousse jusqu'au quarantedeuxième degré de latitude. Cependant, ce sont les provinces de Rio-dc-Janeiro, Minas, Bahia, Pernambuco, Alagôas et Sergipe qui en donnent le plus.

« Dans la province de Malto-Grosso, elle se développe tellement sur les bords des rivières et dans les bas-fonds humides, qu'il est souvent nécessaire d'émonder les plantations, a lin de oomballre cette production exubérante. On y voit des plantations ({ui ont quarante années d'existence et qui conservent une \igueur sufllsanlc, (pioifiue leur durée moyenne ne dépasse pas ailleurs

AIX I-TATS-IMS l)i: lillKSIL

dix ou viiigl ans. Dans la rcrme nuiniale, inslall(''c par llnslilul national d'agricullurc de Hio-de-Janciro, on cultive plus do vingt variétés de cannes. VA tous les ans on disiriltue nn certain nombre de plants aux producteurs.

— l'rocède-t-on par boutures ou par semis?

— On emploie l'un ou l'autre moyen de i-eproduction. IMais il est plus avantageux de lepiquer les (lèches entre les rejetons qui

Traiispurt il« la ciaiiii' à sucre A l'usiuc.

poussent au pied de la maîtresse lig(>, après ([u'elle a élé (■oupt''e. C'esl ainsi que l'on regarnit d'ordinaire les ca/iaciacs.

« .Vprès un bon labour donné à la terre, et trois ou ([uatre nettoyages du terrain cidlivé, on sème la graine; l'anni^e suivante il vieni une tige de trois mètres environ. Celle tiuo esl noueuse de dix centimètres en dix cenlimèlres. el, à cliacpie nœud, elle se couvre de reiiillcs longues de un nièlre cnvirun. A mesure que la plante grandil. les feuilles tombent. \ Crs le quinzième mois, nue llèche, un jel à surface lisse, couronné de

gaines, se montre à l'extrémité de la lige mère, comme vous en avez vu aux plants de maïs. La maturité est alors complète. On détache cette flèche, haute de deux mètres, qui ne contient pas de sucre, et on la conserve, comme je vous l'ai dit, pour en faire des boutures. Puis, la vraie canne est coupée, et sa racine est livrée à l'industrie. Six mois après, on a de jeunes cannes bonnes à récolter. Et ainsi, de six mois en six mois, jusqu'à l'infini, de rejetons en rejetons.

(1 On utilise même les intervalles laissés entre chaque pied de canne en y mettant des plantes légumineuses.

— C'est tout bénéfice, et je crois qu'à bien compter il y a plus d'avantage à faire le sucre qu'à cultiver le café.

— Vous l'avez dit, cher monsieur Durand. Un travailleur dégourdi peut aisément donner ses soins à deux hectares plantés de cannes. Or, ces deux hectares fournissent un rondement moyen de 200,000 kilos par an. En calculant, à raison de 19 fr. 88 cent, les mille kilos, on arrive à un bénéfice annuel de 3,97G francs. Dans la province de Rio, où les bras manquent, et où, par conséquent, les salaires sont élevés, le produit de la canne ne s'élève qu'à 1,618 francs par hectare.

— Et l'on parvient à écouler toute cette production?... Mais il y a de quoi sucrer toutes les eaux de la mer !

— Jugez-en. De 1839 à 18i'i, l'exportation du sucre brésilien a été de 82,107,722 kilos, et, en valeur, de 20,232,120 francs. De 18G9 à 1874, la quantité de sucre exporté du Brésil s'est élevée à lo3,285,533 kilos, et, en valeur, h 08,401,040 francs.

« Donc le résultat de l'exportation du sucre, pendant ces trentecinq années, présente une augmentation constante annuelle de 2,54 pour 100 par rappuit à la quantité, et de 2,94 pour 100, relalivcnieut au prix. El remarquez en outre que , bien avant l'introduction du caféier au IJrésil, on y cultivait déjà la canne à sucre.

<' La caime a régné seule jusqu'au (•lUMuu'uccnieul de ce siècle,

fournissant le sucre nécessaire à la consommalion du monde entier. Depuis, la betterave lui a fait une concurrence acharnée. Mais la canne ne cane pas et s'escrime vigoureusement. Elle fournit encore les deux tiers de la consommation générale, comme le montre le tableau suivant :