CHAPITRE XI

LES CA.RR1ÈRES d'aMÉRIQUE

Rclour à Rio. - Le par.l(-nianf;cr de Rio. - Au pays des milliards. - Un laveur d'or. - Arrivée à Oino-Pieto. - l.or de Minas-Geraes. - Le travail des mines. — Production de l'or.

Je n'aime guère les voyages de nuit en chemin de fer. La pelile veilleuse, bercée au plafond des compartiments, me produit l'effet d'une lampe de sépulcre, et je crois traverser les catacombes lorsque la vapeur m'emporte à travers un paysage où Ton ne voit goutte. J'ai beau résister, il faut que je ferme les yeux, et dans ma frayeur, je recommande mon àme à Dieu, dans mon coin. Pour éviter ces inconvénients, je me résolus h quitter YEngenho, l'usine à sucre, au lever du soleil. A l'aube, je pris, congé de mon ingénieur. Ce monsieur, d'une politesse exquise, comme il sied à un Français à l'étranger, me dit, en me serrant la main et en me remettant une petite boîte licelée do faveur

rose :

« Pour M""" Durand ; vous n'ouvrirez qu'à Nantes. »

El j(> (piillai ce gentilhomme, le cœur ravi, balançant ma boîte

do Pandore à mon potil doigt. Je rentrai à Hio vers l'heure du

dîner. Les rues élaieut pl.>ines de monde. On llAnail, on prenait

le frais avant do regagner son citez soi.

'( Si j'allais souper avec Hichard, me dis-je à moi-même. Je

l'émoivoillorai (ht récit de mon voyage. <> Sans plus délibérer, je

saulai dans un tiaiitway, ol jo fus clioz fanii ou quelques instants.

Il me rot-ut à bias oiivoils ol nio Itaila do gros pain de sucre.

« Pain de sucre tant que lu voudras, lui répondis-je ; mais je m'étonne que la faim ne m'ait pas fait fondre en route. Je t'arrive avec un appétit à engloutir tout le Brésil, qui, du reste, ressemble assez, sur la carte, à un gigot pantagruélique. »

— Tu tombes à merveille : j'en ai ce soir à t'offrir, du gigot. Mais, au lieu de figurer le pays tout entier, il ne représente guère qu'un faible échantillon des produits animaux d'un seul État. Oui, mon vieux Durand, tu vas avoir l'honneur de dévorer de l'agneau de Minas-Geraes.

— Quelque chose comme le pré-salé ou le sologneau de chez nous, sans doute !

— A peu près. Seulement ici nous n'avons pas l'embarras du choix, et de l'espèce ovine, bovine et porcine, nous ne connaissons guère que les élèves venus dans les herbages de cet État.

<( Imagine des vallées verdoyantes, arrosées par des ruisseaux qui descendent des montagnes. Figure-toi de vastes prairies, avec de grandes herbes où les troupeaux entrent jusqu'au flanc, des bœufs mélancoliques errant en liberté, des moutons bêlants, des porcs noirs qui vivent dans les forêts, comme des Druides, et qui se font un dieu de leur ventre, et lu auras une idée du gardemanger qui tient en réserve tout le harnois de bouche de notre bonne ville de Rio. Vingt mille porcs, par an, entrent dans notre alimentation! Juge un peu du reste, mon bon!

— On voit bien, fis-je avec mahce, que vous no comploz pas beaucoup d'enfants d'Israël parmi vous. M. Drumonl aurait beaucoup de peine à écrire le Brésil Juif. »

On se mit à table en tête-à-tête.

Le gigot de l'État de Minas avait bonne mine : j'y fis honneur. Au dessert je mangeai des bananes avec du fromage également de Minas. Sa pâle pressée, onctueuse, semblable à celle du gruyère, mais plus pAle, élail drlii-ieusc, enveloppée dans ses largos fouilles sèches et jaunies.

« Ce pays-ci ne niaïuiue do rien, en vérité, dis-je à liicliard en me renv(;rsanl dans le bicn-èln; d'une facile digestion. On n'a qu'à prendre : le sol vous l'ournit (oui cl vous comble.

— Ce n'est, cependant, pas le plus l)cau côté de celte terre promise. Je l'expliquerai plus lard que le 15résil ne (ail pas ses vivres et qu'il demande à l'étranger un supplément de nourriture. Ce n'est point que l'on soit plus gourmand ici qu'ailleurs; non, mais l'activité se porte sur certaines productions spéciales, au détriment des autres... Connais-tu Golconde, ce pays enchanté où les étoiles tombées des cieux diamanlcnl le sol ; la terre bénie où l'or ruisselle, oîi les pierreries l)rill('ut dans l'herbe comme des lucioles? Connais-tu la Calil'ornie, cette cave de banque où se réservent des millions? Connais-tu le Cap, cet écrin qui garde des pai'ures royales?

— Je ne connais rien de tout cela, mon pauvre ami.

— Désires-tu le connaître ?

— Comme; je le connais.

— Dans trois jours, la i'ée qui est à mes ordres te découvrira tous les trésors de la terre brésilienne ; lu renmeras des diamants, des béryls, des cymophanes, des triplianes, dos grenades; lu plongeras dans ces feux d'enfer, qui dévorent tant d'ilmes ; je ferai pleuvoir sur toi les gouttes des to|)azes, des euclases ; je te conduirai dans le ro>|aunie de l'or, de l'argent et du fer, et je te dirai : « Courbe la tète, lier Durand, et adore. Te voici « transporté dans le séjour du bien et du mal. Fais ton choix. »

Hichard était illuminé on me parlant.

« Ah (;ii ! lui dis-je, est-ce que tu deviens orfèvre. Monsieur Richard? Le rhum te porte à la tète et te fait voir Irenle-six boutiques de la rue de la Paix ! Que me raconles-lu là?

— Un beau projet de voyage tout simplement, de voyage au pays des milliards ([ui ne doivent rien à personne. Je pars demain pour ()uro-l*reto, rendre visite à un ami, professeur à l'École des Mines. Si lu veux m'aoeonipaguer, lu verras de les

yeux tout ce que je viens de faire sonner à tes oreilles; tu toucheras de les mains le cœur d'or et de diamant du Brésil, enfermé dans un corps de fer. Et quand tu te seras enivré de l'éclat de toutes ces richesses, tu ne pourras plus t'en séparer. Tu diras à M"" Désirée de réaliser ta forlune, d'accourir te rejoindre, et, comme tu n'es pas encore en âge de t'endormir sur ton magot, tu achèteras dans IMinas-Geraes quelques beaux arpents au soleil on sous terre, et ton argent te rapportera mille fois plus que placé dans le 3 pour 100 amortissable. Crois-moi , suis mon conseil. Avant dix ans tu seras plus riche que MM. do Rothschild frères. Je te vois déjà le maître de notre marché, criblé de millions, couvert de bijoux comme une châsse, constellé de décorations sur toutes les coutures. Oui, tu seras commandeur, grand-croix, tout ce que tu voudras. Les académies, les sociétés savantes, t'ouvriront leurs portes : lu auras rendu des services à la patrie, tu seras riche! Si, dans les moments perdus, quand tu n'auras rien de mieux à faire, lu écris seulement quelques lignes en portugais, on le baptisera meml)re de l'Institut historique et géographique du Brésil, le |)lus haut honneur auquel un mortel puisse prétendre et qui dépasse do plusieurs palmes celui d'être admis à l'Académie française! Tu rédigeras un mémoire bourré de documents inédits sur les indigènes nannètes, les compatriotes d'autrefois; tu inventeras la descendance américaine des Bas-Bretons et des Auvergnats, la filiation Iroglodylique des Basques; lu soutiendras que la femme est issue en droite ligne du chat et l'homme du singe; il le sufliia nièm(> de mellre un peu d'ordre dans les notes de voyage, et, Ion livre sous le bras, tu pénétreras, toutes portes ouvertes, dans le saint des saints!... Est-ce que ce biillaiit avenir (pii l'est réservé et que je le prophétise ne le tente pas, Din-aiid? l^n homme comme loi qui fais la leçon à nos planteurs cl, sans doute, à uns marchands de sucre, tu l'en ii'ais moisir, le rcsic de tes jmn's, dans une ville de province; tu !<■ Cdiilciilcrais de cetli' épilaplic, ridi-

AUX i:T.vT.s-t Ms ni; Brésil

cule puiir la poslt'iilé : Ci-oît Dlra.nd, .notable commerç.v>t ! Non, c'esl impossible; il le faut, ;i ta mort, une plaque enrichie de diamants, large comme des portes de Panthéon, pour recevoir tes titres et qualités... Donc, tu viens avec moi.

— Avec enthousiasme, mon bon ami, m'écriai-je, puisque je vais à la fortune ! Je te suis d'autant plus volontiers que, depuis l'Exposition universelle de 1889, une idée géniale me rempUt la tête.

« Tu vas me comprendre, toi,

« A cette époque je lisais beaucoup les journaux, pour me consoler de n'être pas à Paris dans les galeries du Champ de Mars, où mon devoir m'appelait. Or, un beau matin j'appris, |)ar mon journal de l'épicerie, qu'un grand homme avait découvert une infinité de choses plus merveilleuses les unes que les autres. Ce qui me frappa surtout ce fut la description détaillée d'une machine qui, d'après l'auteur, résolvait le problème des alchimistes et permettait de recueillir des tonnes d'or. Sans rien dire à Désirée, je télégraphiai aussitôt à l'inventeur pour qu'il m'expédiât, coûte que coûte, sa machine à faire de l'or. Elle m'arriva soigneusement emballée, avec la manière de s'en servir. Je l'installai dans mon laboratoire, et j'invitai mes amis à prendre part aux expériences décisives qui devaient faire couler le Pactole de la cave au grenier.

« Le grand jour arriva, j'élais prêt. .Mais, hélas! j'eus beau mettre le mécanisme en mouvement, suer, user mes bras, tourner le moulin, je ne récoltai que du veni et du bruit ! Pas la moindre paillette d'or ne sortit du tarare pour s'envoler dans l'air et me donner l'espérance. J'élais confondu. Tout Nantes se moqua de moi. Ce fut alors seulement que je pensai qu'il fallait sans doute une mine d'or pour faire de l'or cl alimenter ma machine.

— Tout comme pour faire un civel de lièvre on prend d'abord un lii'vre.

— Je résolus d'attendre des jours meilleurs. C'est avec un

sentiment de joie profonde que je vois enfin luire ce jour, oii je pourrai peut-être tirer un parti avantageux de mon instrument, qui se rouille. Richard, tu m'entends bien : je te prends pour associé si tu me conduis dans un bon placer, où je puisse installer et faire fonctionner mon laveur dor.

— Mais c'est la baguette de coudrier que tu as entre les mains, malheureux ! et tu ne m'en as pas encore ouvert la bouche !

— Je craignais tes plaisanteries.

— Sache que je ne plaisante jamais. Avec ta machine, nous allons ramasser toutes les miettes des mines du Brésil. Demain donc nous parlons à la recherche de la toison d'or !

— Touche là ; c'est une affaire entendue, à moins que je ne meure de plaisir cette nuit. »

Le lendemain on se mettait en route pour les Mines générales, carrières d'Amérique !

Comme Richard m'a déjà dit que je sacrifie trop à la manie des descriptions, je me bornerai à rappeler que cet Etat des Mines est situé au nord de celui de Hio et de San-Paulo ; qu'il est fermé de tous côtés par des murailles de montagnes qui se ramifient à l'intérieur, et dont le point culminant se trouve dans la serra d'ilacolumy, et qu'enfin le Hio-San-Francisco y prend sa source, l'arrose du sud au nord et la couvre de ses nombreux affluents, tout comme en Californie.

En saurai-jc plus long quand je serai de l'inslilul de géogra- |)hie ?

Hichard m'assure en outre que, comme imporlanci' politique L'I économique, .Minas est le premier Etat du Brésil après ceux de Rio-de-Janeiro et de San-Paulo ; mais il prétend aussi que cet État a rendu les plus mauvais services au IJiésil Inul entier, en privant l'agriculture de ses bras. Comme il n'y avait qu'à se baisser pour prendre de quoi vivre une semaine, beaucoup de fainéants désertaient les plantations de café et de canne à sucre, pour venir ici remplir leurs poches. Cet Etat me lit donc l'effet