Uu palmier

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d'avoir 6té dans le passo une immense sangsue, qui a soutiré les forces vives du Brésil, qui a absorbé beaucoup el rendu peu.

J'é|)rouvai une autre impression encore : celle du froid en plein mois de juillet.

Au Brésil, l'hiver est confiné dans les provinces du Midi. Il s'y réchauffe un peu.

•Je me trouvais heureux d'ouijlier la chaleur dans ces gorges de montagnes; il ne me déplaisait pas d'avoir l'onglée après tant de sueurs.

La douche succédait à l'étuve.

En sortant de Rio, nous refîmes eu partie mon premier itinéraire par le chemin de fer jusqu'à Juiz-de-F6ra, où les amis, prévenus par dépêche, vinrent me serrer la main.

De .luiz-de-Fôra à Sitio, — toujours en wagon, — le paysage continue à être admirable : des palmiers gigantesques dressent, des deux côtés de la voie, leurs branches fleuries d'orchidées. De Sitio à Barbacena, mêmes sites, avec un air salubre et frais. Nous sommes obligés de prendre nos pardessus.

Nous allons ainsi jusqu'à la gare de Congonhas-dc-Campo, d'où le môme train nous a conduits jusqu'à Ouro-Preto, à 1,145 mètres au-dessus du niveau de la mor.

Placé très haut sur la montagne, entouré de nuages, Ouro- Preto ressemble à un nid d'aigle. iSichard n'a rien vu d'aussi pittoresque dans ses excursions au Tyrol et aux bords du Rhin. Quant à moi, je n'ai nulle part contemplé de ville aussi haut perchée. Ouro-Preto serait une citadelle imprenable si l'or n'était pas à ses portes.

Dans ce petit chef-lieu d'un giaïul Ktat, nous prîmes l'ami de Richard, M. M..., un bien charmant homme qui me sembla fort instruit. Je ne sais si Richard l'avait informé do mon lieu d'origine, ou s'il fait partie du fameux Institut d'Histoire ; toujours est-il qu'à ma parole seulement il devina sur l'heure que je suis Nantais. Ce monsieur se lit un plaisir do nous conduire partout.

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« A tout seigneur tout honneur, nous dit-il ; commençons par l'or. »

Et il nous mena à quelques lieues à l'est d'Ouro-Preto, au bourg de .Marianna, au point de jonction de la route d'Ouro- Bomfim, sur la rivière de Carmo.

On ne s'arrêta pas à certaines mines abandonnées et jadis exploitées sans méthode.

« Je désire, nous dit ce monsieur, vous faire visiter une mine modèle: c'est pourquoi je vous conduis tout droit au Morro-de- Sanla-Anna, qui appartient h une riche compagnie anglaise. Vous V verrez tous les perfectionnements de notre industrie aurifère.

— Pourvu, pensais-je, que mon procédé n'y soit pas encore appliqué ! »

Je fus entièrement rassuré lorsque je constatai les complications de l'extraction.

Figurez-vous une montagne perforée à son milieu par une sorte de tunnel. Le terrier du filon esl d'abord horizonlal, puis il s'enfonce de haut en bas dans les profondeurs du gisement. Je pénétrai avec mes guides dans la galerie souterraine, où des lampes nous éclairaient comme celle d'Aladin.

Au fond de cette voûte de cave, des ouvriers à demi nus arrachaient des molles d'or aux flancs de la roche. Cela ressemblait bien plutôt à de grosses truffes qu'à des pièces de vingt francs. C'était un mélange de toute sorte de choses, et il faut, en vérité, que les travailleurs aient une pierre de touche dans l'œil pour discerner le vil métal dans cette couche d'argile plus impure encore qui le recouvre.

Il y a des grâces d'état.

Je serais passé cent fois devant ces petits tas noirAIres sans y loucher du bout de ma canne, et cependant c'était bien de l'or dans ses langes salis.

f)n chargeait cela sur de petils wagons; lorsque ceux-ci étaient

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combli's, (lufili'f! chevaux se inctiairiil à loiirncr auloiir d'un manège, cl un cAblc en (il ili' Cim- de ([nalie rpnlimMrcs d(! diamètre liissail les wagonnels, en s'cnruiilanl autour d'un tambour légèrement coni(|ue. Outillage assez primitif! l'oin- empêcher les frotlemenis du câble sur le sol de la galerie, qui est en pente, le cAble glissait sur des cxlindres de bois tournant sur un parquet de planches. Une fois arrivés à l'extrémilé supérieure de la galerie inclinée, les wagons ainsi hissés étaient déchargés dans un autre wagon plus grand, et tandis que ceux-ci retombaient en bas à vide, un cheval attelé au wagon de décharge trahiait le minerai dans la galerie horizontale jusqu'à l'ouverture de la mine.

Là, il était versé dans un grand hi\au vertical, cl il Ncuail tomber au pied de la montagne, dans les ateliers de préparation. Je m'amusai beaucoup h voir ces engouffrements d'or dans cette cheminée. On eût dit une nuée de ramoneurs qui se laissaient choir, .l'avoue cjue j'aurais volontiers tendu un dra|) pour les recueillir à la descenle.

Notre ami d'Ouro-Preto, grâce à sa notoriété, put nous introduire dans l'usine de bocardage. C'élail bien là l'oflicine de l'alchimie, où le vil limon se change en un or pur.

« Vous allez assister, nous dit-il, aux diiVérentes phases du travail que l'on fait subir au minerai.

— Le cabinet de toilette de Sa .Majesté! cria lîichard d'une voix de suisse qui annonce un personnage. »

Sur des grilles de fer, (pii oui des trous gradués de vingt-sept it quatre-vingt-un millimètres, des ouvriers jetaient le minerai à la pelle, comme s'il se filt agi de vulgaires cailloux. Celui-ci tombait, séparé en deux catégories de grosseur.

Le petit minerai et le gros minerai étaient portés par deux tuyaux spéciaux dans deux réservoirs qui débouchaient sur une petite galerie communiquant dans l'atelier supérieur et l'atelier inférieur. Le minerai tin élait alors jelé dans un récipient et

porlé par un courant d'eau aux classifîcaieurs. De là il passait dans des tamis à piston, où la séparation s'opérait d'après la densité.

Six classificateurs cylindriques divisés en deux séries fonctionnent constamment. Le mouvement est transmis aux classificateurs par une courroie sans fin, qui passe par l'axe d'une roue à crémaillère de cinq à six mètres de diamètre. A chacun des classificateurs correspond un tamis à piston. Ce tamis à pis- Ion se compose d'une grande caisse en bois partagée en deux compartiments communiquant entre eux. Dans l'un des compartiments se trouve un grand tamis sur lequel on place le minerai; dans l'autre fonctionne un piston qui, mis en mouvement par un excentrique, monte avec vitesse et descend lentement. De la sorte l'eau contenue dans la caisse, en montant et en descendant, fait subir au minerai une série de chutes successives qui le classent.

Enlevé du tamis, le minerai est porlé à l'alclier de lavage par un wagon montant sur un plan incliné.

Je me perdais dans cet enchevêtrement de rails, de machines, de cuves, de cylindres; et maintenant que je sais tout ce qu'il faut de complication pour faire de l'or, je ne m'étonne plus qu'il coûte si cher et qu'on en ait si peu pour bien de l'argent.

.le suis persuadé qu'en ;i|)pli(piant mou jirocédé, on en récollerait davantage et à meilleur compte.

.l'étais curieux d'avoir quelques détails sur la production de l'or au Brésil, et je profitai du moment où liicluird donnait quelque répit à son ami, pour me renseigner auprès de celui-ci.

« L'or, me dit-il, a eu uni' inliuence énorme sur le développement de ce pays-ci. C'est pour s'adonner à son expluilalion que les habitants, au lieu de rester gi'oupés mollement sur le liliiiral nu le long des arit'rcs des grands cours d'eau, ont franchi les xerras et se sont l'épandus à travers les vastes forêts de

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l'inlérieur, en élargissant le domaine de la civilisation. Dès la fin du seizième siècle, on découvrait de l'or dans les régions occupées aujourd'hui pai' les Étals de San-Paulo et de Paranâ. Dès le commencement du dix-scplième siècle, les pionniers de San- Paulo, ces hardis explorateurs, connus dans l'histoire sous le nom de bamioiranics, arrivaient à Sabarà, dans l'État de Minas- Gcraes où nous nous trouvons. Mais ce n'est qu'au milieu du dix-septième siècle que les chercheurs d'or, sous la conduite de Lourenço Castanho-Taques, natif de San-Paulo, traversèrent les hauts chaînons de la Mantiqueira et parvinrent jusqu'aux mines, beaucoup plus riches, de l'Etat où nous sommes, qui prit alors le nom de Minas-dos-Cataguàs et qui est aujourd'hui l'Etat des Mines générales. Depuis, on a exploité l'or, avec plus ou moins de succès, à .Minas-Geraes, à Rio-de-Janeiro, à Espirito-Santo, à Bahia, à Paranâ, à Hio-Grande-du-Sud, à San-Paulo, à (lova/, à iMatlo-Grosso, à Maragnon, et on en a même retiré de la vallée de l'Amazone. De l'or, le Brésil en a partout. C'est une réserve que l'avenir saura mieux exploitcM- ipie nous, car, si le Brésil a été le pays de l'or à une époque où les procédés scientifiques d'extraction étaient inconnus, où les moyens de communication étaient rudimcntaircs, où les capitaux et les bras faisaient défaut, pourquoi ne le deviendrait-il pas de nouveau, maintoiiant que tout cela existe? »

— Monsieur, lui dis-je, excusez encore mon indiscrétion; pourrie/.-vous me dire pour combien vous fabriquez ainsi d'or par an?

— Est-ce que tu prends monsieur pour un bureau de statistique? interrompit Bichard de sa plus mauvaise humeur; laissenous en paix avec tes chiffres. Lis le Joriial do Coinmeirio, lu seras édifié. Tiens, cherche ta vie dans ce numéro : tu sais assez de portugais pour comprendre des nombres. »

.le m'assis sur un escalier, et, tandis que mes deux compagnons s'enfrt'lenaienl de leurs pclilcs alVaires, je me plongeai

dans les grandes pages déployées de l'immense journal. J'étais effrayé des révélations que je lisais :

La Russie asiatique fournil annuellement. .

. 23,000 kilos.

La Californie — ■ •

L'Australie — • .

L'Afrique — • .

La Hongrie — • •

Le Brésil — • ■

. a,ooo —

Cela fait environ deux cent cinquante mille kilogrammes d'or, c'est-à-dire sept cent millions de francs que l'on extrait de la terre chaque année et que l'on jette sur le monde. Quelle pluie d'or! Je me demande où tout cela passe; car, enfin, des pièces de vingt francs ne se digèrent pas ; elles doivent se retrouver quelque part. Depuis que les humains existent, où sont allées leurs vieilles monnaies? — Où vont les vieilles lunes sans doute! Tout est mystère dans la nature. Mieux vaut ne pas approfondir. Il doit y avoir quelque part un vieux juif qui arrête au passage tous ces trésors en circulation et les empile dans une caverne que nul ne connaît. Sans cela, depuis le temps, on marcherait sur des louis comme sur des pavés.

Je suis surpris de voir que le Brésil occupe l'avant-dernier rang pour sa fécondité aurifère. Mais on peut encore appeler cela une médiocrité dorée. Le journal m'apprit encore que, de 1700 à 1820, Minas-Geraes a produit 534,403 kilogrammes d'or; de 1820 à 18G0, environ 63,825 kilogrammes, et de 18G0 à 1888, plus de 00,000 kilogrammes, suit en tout, en moins de deux siècles, G.58,228 kilogrammes d'or, équivalant h une somme de près de deux milliards, d'aprt-s M. Henri (jorceix. Caslelnau estime cette production à un cliillVe beaucoup plus élevé, qui ne serait pas inférieur, pour un siècle et demi, à cinq milliards de francs !

Et il ne s'agit là que de l'Kliil de .Minas-ileraes, où fonction-

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nent si\ gnmdos compagnies L-lrangèrcs, dont une française (celle de Fiiria), ayant ensemble un capital de 23,000,000 francs. Dans ce cliillVo n'est pas comprise la production de Itio-Orande-du-Sud, celle de (io\az, où existe une compagnie au capilal de 2,000,000 de francs, et celle de Baliia, où il n a une autre compagnie au capilal dt' 700,000 francs, pas plus que la production des petites exploitations minières, dont le nombre sY-lève à vingt-quatre à