UNE LEÇON DE MINERALOGIE

Égaré clans la montagne. — Vaines frayeurs. — Retour à Ouro-Preto. — Le district du diamant. — Gisements diamantifères. — Les pierres colorées. — Diamants noirs. — Tailleries. — Production de diamants.

L'absence de mes deux guides commençait à me sembler longue. Que pouvaient-ils bien comploter contre moi? Je craignais que Richard n'évenlâl noire projet dans l'oreille de son ami. Ces ing^mieurs ne laissent rien perdre, et Richard est un homme qui ne peut rien garder pour lui. Il est venu au monde en disant : » Tant mieux ! » cl il mourra sans doulc on disant : « Tant pis ! » Rien de plus dangereux, surtout en voyage, que ces grands parleurs qui ne peuvent retenir un secret. Je me promis d'être moins prodigue de mes conlidences à l'avenir cl de faire mon or moi-même.

« Richard ! Richard ! m'écriai-jc, en appelant de toutes mes forces; où es-tu? »

Un écho moqueur, caché dans un pli de la montagne, me répondit : <( Tu ! tu ! tu ! turlututu ! »

Ma situation devenait critique. Je ne tenais pas le moins du monde à poser en slylite sur cette plate-forme, tandis (pi'il plaisait à MM. Richard et compagnie de se promener sous quelque frais ombrage, en jetant à bas les bases de ma fortune colossale. Je descendis et me mis à leur recherche. J'eus beau fureter partout, interroger tout le monde, crier comme un pos-

sédù, jo ne rclrouvai pas mes deux hommes. J'étais perdu, abandonn('', seul au milieu des bois, parmi des figures peu rassurantes, dans le creux du .Morro-de-Sanla-Anna. Si ces bandits altérés d'or, qui fouillent la mine, venaient à me dévaliser, avec quoi retonrnerais-je en France? Et sils me tuaient? s'ils me faisaient disparaître à tout jamais dans leur rivière ou dans leur caverne? Jamais personne n'en saurait rien, pas même Hicliard, qui me croirait à la recherche d'un filon.

Comme tous les grands voyageurs dont parlent les journaux, je mourrais d'une mort obscure, victime de mon dévouement pour la science et de l'abandon lâche de mes compagnons. Mon corps ne serait jamais retrouvé, et ma pauvre Désirée dormirait seule dans le caveau de famille fout neuf que j'ai fait construire au cimetière de Nantes avant mon départ. Je lui avais cependant bien promis d'y descendre avant elle, pour essuyer les plAtres.

Tout ce qui m'arrivait était un peu de ma faute. .Mes rêves ambitieux devaient me conduire à ma perte. J'entrais en rage contre moi-même, ]ilus encore (jue contre mes deux comj)agnons, qui peul-êlre avaient déjà payé avant moi leur fatale témérité. Je ne pus retenir une larme d'amertume.

Jusqu'ici je n'avais encore rencontré que des roses sous mes pas; j'avais parcouru deux Ktals du lîrésil sans plus de peine qu'aune promenade; il iallail lueii cnliii que l'obstacle se présentât. C'était fatal.

« La vie n'est faite que de précipices, » a dit l'ancien...

C'est dur, tout de môme, h mon âge, de me sentir la peur d'un enfant. Mais (pie voule/.-vous? Un pays inconnu m'a toujours fait l'elTet d'un repaire de brigands. Cependant, je me raisonnai do mon mieux.

<< Sois fori, Durand, me disais-je, sois courageux! tire-toi de là, tu ne feras que ton devoir. I.,a patrie te sera reconnaissante ! Elle a besoin d'hommes. »

El je repris tran([uillenient la roult^ d'('>uro-l'iolo.

Des nuages de poussière poussés par un grand vent lourbillonnaient devant moi et me dérobaient le chemin.

J'aurais fort bien pu m'égarer au sein de celte nuit grise et aréneuse ; un tourbillon plus impétueux que les autres pouvait m'entrainer à la dérive dans les espaces sans bornes de cet immense pays. J'avançais en aveugle, presque cà tâtons; je parvins enfm à regagner la petite ville d'Ouro-Preto sans accident.

Ces messieurs m'attendaient en causant.

« Enfin! s'écria Richard Cœur de Tigre, voilà mon ménestrel; je te croyais prisonnier dans une tour. D'oii diable sors-tu ?

— D'un nuage. Pardon de vous avoir fait attendre; je courais après vous !

— Tu t'en payes, des mines, mon cher, mais tu n'as pas fini. Monsieur, qui est en tournée d'inspection, consent à nous prendre avec lui, et à nous mettre en relation avec LL. M.M. le diamant et la topaze. Il nous introduira dans le palais de ces rois de la terre, si tu le désires. Mais nous t'attacherons.

— La curiosité suffira à me retenir. »

On s'empila le lendemain dans une petite charrette, et l'on partit pour Bôa-Vista.

Nous traversâmes des gorges sauvages, étranglées par des montagnes. De petits ruisseaux descendaient des pentes argileuses en roulant dans les ravins du limon et du gravier. Ça et là une case, perdue dans la forèl.

A|)rès une ascension d'une houi'C, l'on se trouva transporté sur le sommet d'un plateau dénudé, d'où l'on jouissait d'une vue superbe.

Le petit village de Hùa-Vista élait là, reposant sous quelques arbres, à plus de treize cents mèlres d'altitude.

« Nous sommes arrivés, nous dit le professeur.

— Mais je ne vois absolument rien, lui répondis-je. Où sont vos topazes?

— Là-dessous. »

Kl il fi'appa la liTie du pied coninn' pour les faiiT- jaillir.

« Tu l'imaginais sans doute, inloironipit lîichard, Irouver des topazes à remuer à la pelle. Je te préviens qu'il faut de bons yeux pour les découvrir. Quant à moi, je n'ai jamais pu distinguer un caillou d'une pierre précieuse, et j'ai été longtemps à croire que toutes ces belles amulettes dont raffolonl nos dames, n'étaient que des éclats de verre peints en jaune, verl clair, orange, jonquille, rose pourpre.

— Vous ne vous trompiez pas beaucoup, lit en souriant l'ingénieur; ces petits prismes rhomboïdaux, qui ont une de leurs facettes rugueuses, ne sont, pour le chimiste, qu'un composé de silice, d'alumine et de fluorure d'aluminium. Ils auraient pu rester enfouis pendant loulc l'éternité sans que l'humanité y perdît beaucoup. 11 faut être femme, schali de Perse ou minéralogiste renforcé pour y tenir et leur accorder quelque prix. J'en possède une collection que j'échangerais volontiers contre un soc de charrue et quelques terres.

— Vanité des vanités! ^lais, roninie foui n'est que vanité en ce bas monde, ces choses-là ont plus de valeur que certains objets de première nécessité; voilà notre brave Durand qui, j'en suis sûr, donnerait son rameau de café, son morceau de sucre et sa pari de paradis pour emporter à la plus chaste des épouses quel- ([ues-unes de ces petites pierres dédaignées de nous autres philosophes.

— Hieii de plus facile, interrompit aussitôt ce bon M. M... en fouillant dans la poche de son gilet. Voici de quoi vous satisfaire. »

Kl il nie remit une pincée de topazes.

(I Serait-ce possible! m'écriai-je; mais avec cela les doigts de ma Désirée vont étinceler comme des rayons de soleil ! Comment ous témoigner ma reconnaissance ?

— C'est bien simple, lu enverras à Monsieur une charrue tout entière, avec une paire de bœufs du Morvan, si tu le juges à propos... .Alais nous ne sommes pas ici pour faire échange de

politesses et de présents. Vous mettriez, cher docteur, le comble à vos bontés si vous nous faisiez un petit cours de minéralogie sur le terrain. Durand, qui a fait mille lieues pour compléter son éducation, ne demanderait pas mieux que de vous entendre.

— Supposez donc, cher Monsieur, que je sois, à moi tout seul, un nombreux auditoire, et que j'aie des oreilles comme cinquante élèves de l'École des Mines.

— Il y a de l'étoffe dans tes oreilles, Durand.

— Moins que dans ta langue, Richard.

— La parole est au maître.

■ — Alessieurs ! vous le voyez, j'y mets de la solennité : le lieu, l'assistance et le sujet l'exigent. C'est ici que j'ai fait mes premières armes. Le plateau qui nous supporte a la forme géométri(jue d'un triangle.

— C'est, en effet, un superbe chapeau à trois cornes. • — Silence, Richard, laisse-moi comprendre !

— Ce triangle, comme vous le voyez, est isolé de tous côtés par des excavations profondes que les eaux de l'époque tertiaire ont creusées dans leurs débordements diluviens. En face de vous, Ouro-Preto, le sommet; sur votre droite, les vallées de l'Itatiaia et de ritacolumy; à gauche, les ravins de la serra de la Cachoeira; derrière vous, la base, sur une ligne qui va d'Ouro- Rranco au village de Cachoeira.

— C'est parfaitement cela, votre lopographie est exacte ! Durand y ajoutera quelques fioritures poétiques de sa façon, il enveloppera voire triangle d'un air pur à ouvrir l'appétit des plus dyspeptiques ; il étalera la mélancolie d'un coucher de soleil sur vos couches géologiques ; il peindra quelques bouquets de verdure, projettera dos effets d'ombre et de lumière, si-mera de riierbe sur le tout, et le tableau sera réussi.

— .l'abandonne avec i)laisir ces raffinements descriptifs h M. DiiimikI... Disséquons ce morceau de terre, plongeons dans ses entrailles, dit le maître.

AUX ÉTATS-l'NlS DU BRÉSIL 143

«Si nous disposioMS de la ddiaiiilal de lîulaiid, r| (|iic nous pussions fendre en deux celle montagne, sa coupe nous olFrirail une jolie palcllc do couleurs. Vous y verrie/ superposés tous les rubans du spectre lumineux au milieu d'une couche puissante de micaschistes argileux et chlorileux, Icinlés de bleu, de rouge, de gris, de lie de vin, feuillelés comme un gâteau; vous découvririez des épanouissements de talc vert, des coulées de calcaire cristallisé au carbonate de manganèse, des lits de sable quartzeux, des bourrelets d'argile aux nuances panachées, la lanfjn, la fameuse canga qui empAte tous les débris de roches et qui révèle le voisinage des topazes et des euclases. Et, dans l'intervalle de ces feuillets pressés, vous trouveriez, comme des fleurs oubliées dans un livre, les cristaux aciculaircs de pyrophyllithe, les cristaux octaèdres et brillants du fer oligisle micacé, des adhérences de pyrites, des itabirites; et, enfin, dans un filon irrégulier, dans un écrin velouté de lithomarges blanches, de schistes bleus, de roches fibreuses rouges, fermé par un couvercle d'argile chloriteuse brune {piçan'a), apparaîtraient les petits grains des topazes.

« Ils sont là sous nos pieds, par myriades, comme une nombreuse couvée d'étoiles. Ces charmants petits prismes enferment leurs reflets d'or pAle dans un mastic de boue, comme les beaux vins d'Espagne cachent leur blondeur sous la terre des vénérables flacons. Ils sont là, confondus avec les paillettes de mica, avec les ovules de quartz, de fer oligiste, d'oxyde de manganèse.

(( Un jour, il y a des millions d'années de cela peut-être, le sein de la terre n'était pas encore refroidi; autour d'elle flottait une chevelure de chaudes vapeurs. C'était l'âge des jeunes amours de notre terre. Sa fécondité insolente s'épanouissait en enfantements instantanés. .\u moindre allouclienuMil. dos créations nouvelles jaillissaienl.

« Or, il arriva que les esprits vulalils du Ihioi- doscoudirout sur le silicium et sur l'alumine. La topaze sortit do colle union mystérieuse. Le sein des eaux la recueillit; le limon des fleuves

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l'enveloppa de langes et la déposa, en la berçant, dans ces lits amoncelés d'argile moelleuse que je vous ai entr' ouverts. Depuis, la tourmente est venue fondre sur elle. Les déluges quaternaires l'ont violemment arrachée des lieux où elle reposait depuis des siècles; et, aujourd'hui, dans ces creux de l'avins que vous voyez béants, des mains noires de nègres la recueillent parmi le gravier, lui enlèvent ses souillures, et sa chaude nudité va réchauffer toutes les belles gorges de l'univers !

« Notre avidité insatiable la poursuit à ciel ouvert jusque dans sa retraite première. Nous avons déjà vidé son berceau là-bas à Fundào, à Caxambù; et nous le ravageons en ce moment à Vira-Saia, à Capâo-da-Lapa, à José-Correa, à Seramenha et ici même, au centre de cette ligne de dévastation, h Bôa-Yista !

« Et puis, quand nous aurons tout épuisé, quand nous aurons tari les entrailles de la terre, il nous restera encore le ventre des cornues et le génie de M. Daubrée.

— Bravo! bravo, maître !... Durand, fais fondre tes joyaux et présente un verre d'eau topazée à l'orateur.

— Je préfère lui offrir l'hommage de mon admiration.

— Merci, Messieurs, de vous être laissé entraîner par ma parole.

« Remontons en voilure, et que notre bête nous emporte à son tour vers le pays des diamants.

« Je vous conduirais bien voir les cymophanes rose verdâtre, les triphanes, les andalousites roses, les grenats, les béryls bleuâtres, les staurolides, les tourmalines vertes, dans leurs gisements de gneiss et de micaschistes, inférieurs à la couche des topazes et des diamants; mais il y a loin jusqu'à la frontière de liahia, et je doute que notre véhicule soit assez tin rouknir pour nous conduire aux bords de l'Arassuahy et du Jequitinhunha, au pied de la serra des Esmeraldas, sur h's alluvions du Gravalà, du Sctubul, du Lufa, du Calluio, du Tiauhy et do r Urubu.

AUX ÉTATS-L.MS DU nilÉSIL 1«

« Allons au plus près et au plus pressé ! Préférons aux pierres colorées des vieux missels la larme cristalline figée sur les tiares et sur les couronnes, le divin diamant qui lance des éclairs.

— Sais-tu ce que c'est que le diamant. Durand issu de Durandal ?

— C'est quelque chose comme un goutte d'air en feu.

— Approximativement. Du diamant, mon ami, c'est du charbon débarbouillé.

— Garde pour toi tes facéties.

— M. Richard a parfaitement raison. Le diamant est du carbone pur débarrassé de ses scories, qui a fondu jadis et qui s'est cristallisé en refroidissant.

— Comme cela, j'admets. Du carbone et du charbon, c'est deux.

— Comme papa Durand et M. liurand. D'ailleurs j'ai déjà vu un diamant noir à l'Kxposition d'.\nvers, en 1883. Il se trouvait dans une dos vitrines de la section du Brésil et appartenait à MM. Luiz de Ro/onde et C'% de Rio, les plus importants exportateurs de diamants de tout le Brésil.

— Où l'avait-on trouvé?

— Ici, aux environs de Diamantina. .\ l'origine, il pesait cinquante carats et demi; la taille le réduisit à seize carats. La manière dont ce diamant noir avait été taillé à Rio faisait l'admiration de tous les connaisseurs : la table, très grande proportionnellement au volume de la pierre, était entourée d'une série de facette», toutes égales, toutes d'une régularité mathématique. La partie inférieure du diamant avait la forme d'une pyramide dont la section oui été un dodécagone régulier. Il élail entouré d'un rang de gros brillants do la plus belle eau, qui en faisaient ressortir léclal.

— Cela no devait pas être bien brillant, ton diamant noir ?

— Au contraire ; le jour , il avait des rctlets irisés et des

éclats inaltendiis de l'effet le plus original. Vu à l'envers, il semblait blanc et transparent. Le soir, à la lumière, toutes les couleurs du prisme se reflt'taient dans les flammes qui jaillissaient de ses mille facettes. Enfin, dans l'obscurité, lorsqu'on le frottait au préalable sur une étoffe de laine, il luisait à la façon d'un œil de chat. »

Richard avait terminé. Je me retournai vers son ami : « Mais, ces diamants , on ne les porte pas tels qu'on les trouve?... C'est vous qui les préparez ici?

— Oui, cher Monsieur. Autrefois, nous nous contentions de les mettre au jour; une fois sortis de nos mains, ils étaient expédiés en Europe pour y être façonnés, avant de faire leur tour du monde sur les épaules et aux oreilles de vos belles dames. Aujourd'hui, il en est autrement. Nous avons dans Minas-Geraes au moins vingt-deux tailleries de diamants, dont dix-neuf dans le district de Diamantina, doux dans la ville de Jequitahy et une dans celle de Serro.

— Le travail est-il compliqué?

— Le travail de la taille comprend trois opérations principales : le clivage, qui consiste à dégrossir le cristal et à rapprocher sa forme de la forme définitive qu'on veut lui donner; le brûlage, qui le rapproche encore davantage de la forme arrèlée, au moyen du frottement de doux diamants l'un sur l'aulre, alio ndamante perfomr') potcst, disait déjà de son temps le vieux Pline ; et, enfin, le polissage, qui lui communique le lustre définitif ot la forme voulue en brillant, on rose ou on tal)le.

— Monsieur l'ingénieur, est-coque le Brésil pio(hiit beaucoup de ce charbon... albinos?

— 11 osl diniiilo do savoir exactomoni à (iiicl cliilVre s'élève l'exportation du pays, il y a tant d'oxporlalcurs qui no déclaronl pas leur marchandise! La contrebande est des plus aisées pinir cet article, si facile à escamoter. Tout lo niondo a dos poches, dos (idubhiros, voiro mémo un estomac. Copoiidaiil, d'api'ôs Au-

guste do Sainl-llilairc, Iiï dislricl, des diamaiils a fourni, aiin(''o moyenne, de 1807 à ISI7, f-nvinm dix liiiil mille carals. M. (ioiceix estime loulc la piodiirlinii du Mrrsil à deux tonnes jusqu'en 1880. 11 calcule que jnésenlenient la production annuelle est de huit kilogrammes de diamants pour tout le Brésil; ces huit kilos de charbon albinos, comme vous l'appeliez tout à l'heure, valent bien près d'un million de francs, car, ici, l'octave, du poids de 3*''', 589, vaut cinq cents francs.

« Les diamants du Cap ont tué les nôtres, qui sont cependant d'une plus belle eau. La victoire reste toujours au nombre, et le Cap a pour lui la quantité. Ne pouvant lutter contre cette concurrence redoutable, nos r/arimpeirns: abandonnent de plus en plus les exploilations, et nous ne voyons pas surgir de grandes compagnies pour relever cette industrie. Je le regrette d'autant plus que si nos mines de Minas-Ccraes, de Hahia, de Paranâ, de (joyaz, étaient exploitées avec activité, nous pourrions soutenir la lutte contre le Cap. Mais nous ne nous sommes pas encore donné la peine d'aller l'allaquor en place, dans ses gisements naturels, à (îrào-lMogol, à Sâo-Joùo-da-Chapada, à Cocaes, à Diamanlina, partout où il se liouve en quantité considérable, dans le lit des rivières, sur les rives des cours d'eau, sur les plateaux traversés par des rivières, dans les gorges des montagnes. Voilà un siècle que l'existence du diamant a été bien et dûment constatée dans les terrains aurifères de cet Elal. Celait en 1789. On eût pu célébrer ce centenaire en élevant la production du Brésil au niveau de celle du Cap. On n'en a rien fait. Nous sommes de grands seigneurs (jui vivons comme des gutnix. >>

J'élais heureux d'entendre ce professeur qui parlait si bien, et qui savait liuit , (pii nous débitait sans gène des mots de l'autre monde, comme s'ils eussent été à notre portée. Le chemin me parut court et agréable, sous le charme de cette» conversation si remplie de choses.

De Bùa-Visla à Conceiçào, vers le nord, ou nous coiuluisail

M. M..., nous traversâmes les bourgs de San-Barlholomeo et de Capanema, en longeant la Serra du Caraça et en nous engageant dans le bassin du Jequitinhonha.

Le jour Unissait comme nous arrivions au terme de noire excursion. Des ouvriers étaient encore occupés, dans les brumes du soir, à tamiser et à laver la récolte du jour, sur le bord des rivières.

Mortels heureux, s'ils connaissaient leur bonheur !