CHAPITRE I

C'est avec son agriculture que rAmérique fait yivre sou industrie. — Le fermier» payeur international. — 32 milliards de francs par an de produits agricoles. — Hausse de la terre. — Elle est en moyenne de 33 p. 100 depuis cinq ans pour Tensemble des États-Unis. — La culture extensive devient une légende. — Révolution récente dans les procédés. — L'Américain gère son faire-valoir rural comme une manufacture ou une maison de commerce.

Invité récemment, par la Fédération de l'Alliance française aux Etats-Unis, à venir exposer à nos amis américains les découvertes résultant du long voyage d'exploration que j'ai poursuivi à travers les ténèbres séculaires de l'histoire sociale de la France, j'ai profité de mon séjour parmi ce peuple affamé de travail et de progrès, chez qui tout change si

vite et que je n'avais pas vu depuis neuf ans, pour noter les derniers faits de son histoire d'hier.

Il se passera bien du temps encore avant que Ton ait fini de « découvrir l'Amérique » ; ceux qui l'habitent la connaissent à peine sous tous ses aspects, car elle se transforme sans cesse. Et s'il ne manque pas de choses qu'elle puisse encore apprendre de nous, elle nous oflFre de son côté, par les institutions qu'elle improvise, par les expériences qu'elle tente et par les problèmes qu'elle résout, bien ou mal, de précieux enseignements à recueillir.

Comme il faut toutefois éviter de « découvrir » ce qui a déjà été découvert plusieurs fois, je supposerai que le lecteur connaît le plus grand nombre des ouvrages et des articles publiés antérieurement, et je me bornerai à fixer ici les évolutions des idées ou des œuvres assez actuelles pour n'avoir pas encore eu d'annalistes.

Dans ce nouveau continent enfiévré d'affaires, la plus grande « affaire » c'est l'agriculture. C'e^t avec son agî'iculture que l'Amérique fait

vivre son industrie. La ferme ne fournit pas seulement, comme partout ailleurs — et beaucoup plus que partout ailleurs, pour les textiles par exemple — une large part de matières premières, elle fournit ajussi à Tusine ses capitaux.

Par les exportations agricoles qui montent annuellement à 4 milliards de francs et dépassent de 1 500 millions les importations de même nature, les terres américaines mettent à la disposition des manufactures, des mines, des chemins de fer américains un excédent annuel qui permet à la nation d'emprunter à l'étranger un milliard et demi de francs et de payer sans s'appauvrir l'intérêt de ces capitaux d'emprunt. A mesure que l'industrie progresse, la part de l'agriculture, de 62 et demi p. 100 qu'elle était il y a cinq ans da^ la masse des exportations, tend à diminuer par rapport aux produits ouvrés, bien que, considéré isolément, son chiffre augmente. 11 est supérieur aujourd'hui de 660 millions à ce qu'il était de 1896 à 1900.

Payeur international, le fermier qui, depuis

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seize ans, a vendu au monde entier pour 62 milliards de francs de denrées et de marchandises, — soit 5 milliards de plus qu'il n'en faudrait pour acheter à leur valeur commerciale tous les chemins de fer des Etat-Unis, — le fermier américain a procuré au pays un profit net de 25 milliards de francs dans ses échanges au dehors. La richesse, exportée ou consommée sur place, que cet agriculteur — c'est-à-dire 35 p. 100 de la population — a créée depuis dix ans, égale la moitié de celle de la nation tout entière, représentant l'épargne et les efforts de trois siècles.

L'an dernier les produits de la ferme, stupéfiant agrégat des travaux associés du cerveau, du muscle et de la machine, se sont élevés sur le territoire de l'Union à 32 milliards de francs. Ce chiffre, purement théorique d'ailleurs, puisqu'une partie des denrées qu'il représente se cumulent — tels le bétail et le maïs employé à le nourrir — nous sert à mesurer par comparaison le chemin parcouru.

Nous constatons ainsi que le total de l'an dernier surpasse de 4 p. 100 celi^i de l'année

précédente, de 8 p. 100 celui de 1903, et qu'il est supérieur de 36 p. 100 à celui de 1899.

La prospérité des dernières années a eu pour conséquence une hausse énorme de la valeur des terres dont les produits, malgré leur accroissement en quantité, n'ont pas diminué de prix. Cette hausse, très diversement répartie, puisqu'elle n'est que de 13 p. 100 dans les États du Nord- Atlantique, tandis qu'elle atteint 40 p. 100 dans les régions du Sud, des Montagnes Rocheuses et du Pacifique, varie aussi suivant la nature du sol : de 48 p. 100 dans les terres à coton, à 25 p. 100 dans les fermes à laitage. Elle est en moyenne depuis cinq ans de 33 p. 100 pour l'ensemble des États-Unis. Dans les dix années précédentes (1890-1900) elle avait été de 25 p. 100.

Évaluée en argent, la plus-value moyenne de 93 francs par hectare donne, suivant les États, des résultats tout différents; parce qu'une hausse proportionnelle de 40 p. 100 sur des terres de l'Ouest, qui ne valaient presque rien il y a cinq ans, est souvent inférieure, pécuniairement parlant, à une hausse

de 13 p. 100 sur les terres du Nord-Central qui se vendaient déjà un bon prix. Dans son ensemble, Faccroissement de valeur vénale des terres cultivées correspond, depuis 1902, à une somme globale de 31 milliards de francs. De sorte qu'à chaque coucher de soleil, depuis cinq ans la propriété rurale enregistre aux Etats-Unis une hausse de 17 millions de francs; et que, chaque année, elle a augmenté d'une somme suffisante pour rembourser le montant intégral de la dette fédérale encore existante. Cet argent est placé aussi solidement sans doute que dans les coflFres-forts des banques, ou qu'en titres à bordure dorées des grandes sociétés par actions, puisqu'il est incorporé au sol.

Cette augmentation, due à la terre ellemême, aux bâtiments et aux améliorations dont elle a été l'objet, a eu pour cause : d'abord la hausse de ses produits, vendus à plus grand bénéfice, ensuite une culture plus intelligente, plus intensive, de meilleures méthodes et un emploi plus judicieux du sol. Elle tient aussi à l'exécution de travaux utiles, au drainage et à

l'agriculture depuis cinq ans 9

l'irrigation, à Tusage plus général des clôtures, au développement des chemins de fer et à ramélioration des routes, permettant de transporter plus loin des fardeaux plus lourds. Elle résulte enfin du goût des capitaux, même des capitaux urbains, à se porter sur la propriété campagnarde, quoique son taux d'intérêt soit plus bas, parce qu'elle offre des chances certaines de plus-value.

Il ressort de tout ce qui précède que l'agriculture américaine poursuit son ascension continue par des voies tout autres que celles où on l'avait vue débuter il y a un tiers de siècle. Il apparaît que les procédés extensifs et rudimentaires, souvent décrits jusqu'ici et qui semblaient caractériser naguère le fermier transatlantique, ne sont plus les siens et qu'ils doivent être relégués dans le domaine du passé auquel bientôt ils appartiendront. Il faut en prendre son parti et modifier là-dessus les opinions qui avaient cours il n'y a pas longtemps encore.

On nous disait que <c les Américains demandent au sol des moissons successives

jusqu'à ce que la terre soit épuisée ou qu'il faille la laisser en friche; qu'en certains endroits les fumiers s'accumulent dans les parcs à bestiaux et les étables et que, plutôt que de s'en débarrasser pour recouvrir les champs, on démonte les hangars et les bâtisses pour aller les reconstruire dans un lieu moins encombré ». Or cela n'est plus vrai du tout.

Et ce qui ne l'est pas davantage, c'est la situation soi-disant précaire et gênée du fermier, qui a pliait, disait-on, sous le poids des hypothèques dont sa terre était chargée ». Tout au contraire. Les banques locales sont embarrassées du dépôt de ses économies en attendant qu'il en trouve l'emploi.

En même temps cette terre banale et gratuite, dont la loi donne 65 hectares à tout nouvel occupant, s'est extrêmement raréfiée.

11 n'y a plus de tribus des Nez-Percés à chasser devant soi pendant des centaines de kilomètres derrière les Montagnes Rocheuses. Il ne se voit plus de ces peuplements soudains comme on en voyait encore il y a vingt ans, dans le territoire d'Oklahoma ou dans l'enclave du

L'AGRICULTURE DEPUIS CINQ ANS il

Gheyenne River, vendue par les Sioux. A l'heure où le canon annonçait l'heure d'entrée officielle, fixée par décret, les spéculateurs et les colons futurs, massés sur la limite, se précipitaient en foule pour aller planter les quelques pieux qui les constituaient propriétaires et courir ensuite faire constater leur droit.

Il se fonde toujours des villes où se transportent à la fois des hôteliers et des artisans, des fournisseurs, des journalistes et des wattmen de tramways, de tout enfin, sauf de ce que nous appelons en France des « bourgeois », espèce ici inconnue. Je viens de rencontrer sur ma route pas mal des ces villesvillages, à maisons sans rues, à rues sans maisons et surtout sans pavages, que desservent des cars électriques, filant tantôt sur des pistes de gazon, tantôt entre des fondrières de boue. Quelques-unes de ces agglomérations poussent en un clin d'œil : Seattle, où le dernier recensement accuse 241 000 habitants, n'en avait pas 3 500 en 1884. Mais l'ère chaotique et primitive a pris fin dans ces champs acquis à la propriété

privée, qui embrassent près des deux cinquièmes du territoire total de l'Union — 400 millions d'hectares — et où la terre, qui valait 204 francs Thectare en 1890 et 225 francs en 1900, en vaut aujourd'hui 350.

Nous voici entrés dans. la période de fertilisation. Le contraste subsiste entre le nombre des hommes et Tétendue des terres. A nos yeux européens, habitués dans nos vieux pays à un certain équilibre entre les individus et les milieux, il y a comme une contradiction entre ce continent immense, hier inerte, et ce groupe minime d'individus qui s'évertuent à l'exploiter; entre ce laboureur américain qui, par certains côtés économiques, est semblable exactement au serf affranchi des temps féodaux et qui, par d'autres côtés économiques, ne difiPère pas de notre industriel le plus avancé.

Qu'on y réfléchisse : tous les chifi'res que je viens de citer sur le rendement et les profits agricoles des États-Unis, paraîtront, ou insignifiants ou colossaux, suivant qu'on les comparera à la surface de ce pays, dix-huit fois plus

vaste que la France, ou au nombre de ses citoyens, qui ne sont pas beaucoup plus du double des nôtres. Je veux dire que, si les Américains font beaucoup, par rapport à leur nombre, ils font peu par rapport à leur territoire. Ils le savent et ils entendent faire davantage, non pas seulement en défrichant de nouveaux sols à mesure qu'ils auront de nouveaux bras, mais en augmentant eux-mêmes leurs prises sur ces terres, cultivées ou vierges, qui tentent leur activité.

En France, nos agriculteurs contemporains sont de plaisants pessimistes et leurs gémissements témoignent de leur ignorance du passé.

Depuis cent ans, chez nous, le loyer des terres a doublé et cependant le prix du blé n'a presque pas changé. 11 suffit de rapprocher ces deux faits pour s'apercevoir que, si l'agriculture n'avait pas, durant le même Istps de temps, réalisé de hardis progrès, la plupart de nos terres françaises seraient aujourd'hui abandonnées en raison de leur incapacité à lutter avec celles des pays neufs. Ce qui s'est vu (lepuis cenf a^s ^'est vu aussi depuis d^s

siècles. Nos laboureurs qui passent pour routiniers, qui de fait crbient l'être et que l'on regarde comme les plus timides de tous les hommes, sont au contraire de perpétuels novateurs, sans cesse dérangés dans leurs calculs par des événements qu'ils n'ont pu prévoir et forcés sans cesse d'imaginer de nouveaux plans.

Chez nous, cet état de choses est aussi vieux que notre civilisation et il ne finira qu'avec elle. En Amérique, il commence. Comme les transformations agraires sont silencieuses, que les révolutions des champs se font à petit bruit, par petits coups, on a peine à retrouver la trace d'une forêt abolie, ou d'un carré de bruyères remplacé par un carré de choux ; mais le passé rural' est plein des changements de culture d'une même terre à travers les âges et des vicissitudes causées par des concurrences nouvelles. Les partis successifs que l'agriculture a su tirer du sol français, l'emploi qu'elle en a fait depuis des siècles, ont été des plus variables.

Elle a déboisé et ensuite reboisé, creusé des

étangs pour les dessécher ensuite, substitué les céréales aux pâtures, puis la vigne aux céréales, puis la prairie à la vigne ou les cultures industrielles à la prairie. Le tout sous mille influences économiques, politiques ou fiscales. Et l'avenir nous réserve à coup sûr bien d'autres avatars, dont nous n'avons pas la moindre idée encore, de ces mottes de terre dont on a fait jusqu'ici du [iain, des bûches, des gigots, de l'huile, de la soie, du papier, du sucre; dont on a fait tant de choses qu'on ne fait plus, du moins au même endroit, dont on fait déjà tant de choses qu'on ne faisait pas il y a deux ou quatre cents ans.

Le cultivateur du vieux monde continuera à enfanter, dans la douleur, sous l'aiguillon de la nécessité, des inventions nouvelles; déclarant à chaque progrès que celui-là est le dernierr qu'il ne faut plus compter en réaliser d'autres et enfantant tout de même de nouveaux progrès. Le cultivateur américain, né d'hier et dont l'histoire commence, va passer par les mêmes phases; mais il est plus souple, étant plus pressé et plus ambitieux de

gaiB. L'Européen, historiquement, est allé de l'agriculture à l'industrie ; l'Américain au contraire est venu de l'industrie à l'agriculture ; l'un gérerait volontiers sa manufacture comme un faire-valoir rural ; l'autre traite le faire-valoir rural comme une manufacture ou une maison de commerce.

Bouture d'un ancien plant greffée sur un plant nouveau, ou repiquée dans un nouveau cru, il applique, sur un sol plus sauvage que celui de l'Europe du xiii® siècle, tout l'acquît de l'Europe du xx* siècle. Il multiplie la capacité productive de sa ferme en remplaçant les bras trop chers, qui lui manquent, par une intelligence avisée qu'il aiguise sans cesse. Il est en cela servi par son gouvernement, par ce département de l'agriculture que dirige depuis quinze ans un ancien fermier, M. James Wilson, ministre rare et d'un prix inestimable, Colbert moderne, dont la modestie égale la compétence et que tous les pays peuvent envier aux Etats-Unis.

Les premiers pionniers avaient opéré au l^asard, cultivant n'importe (juoi, n'importe oi^^

l'agriculture: depuis qnq ans 17

préoccupés seulement de € faire de Targent »

immédiat. L'énQ|*me étendue de sol vierge les invitait à une culture superficielle avec laquelle ils ne furent pas longs à voir les rendements cesser d'être rémunérateurs. Aussitôt ils se réformèrent. Ils reconnurent la nécessité de rendre au sol sa fertilité par une alternance judicieuse des récoltes, par un assolement qui ne fût pas livré à la fantaisie. Ils se rendirent compte que les procédés extensifs du début entraînaient de très gros frais de production; tandis que Fagriculture intensive augmentait beaucoup le profit net. Aussi, non contents de recourir d'abord aux fumiers naturels, ils font maintenant le plus large usage des engrais artificiels.

De plus, ils modifient la nature de leurs récoltes et, suivant le climat et les conditions économiques, s'appliquent à adapter leur terroir aux produits qui lui conviennent davantage. Les États du Nord-Est (Ohio, Pensylvanie, New -York), découragés par les résultats misérables de leurs emblavements, abandon-* nent le blé et se tournent vers l'avoine, l'herbe

AUX iTATS-UNIB. 3

et l'industrie laitière, pour lesquels ils sont admirablement doués. Dans le Sud, des fermes à coton, rapportant net 63 francs l'hectare , ont été converties en fermes à bétail et à foin donnant un bénéfice triple.