CHAPITRE II

L'action de TÉtat n'a rien de bureaucratique. — Le ministère, entrepôt de semences. — Il fournit le moyen de gagner de l'argent. — L^État courtier et non pas bienfaiteur. — Les commis voyageurs officiels en agronomie. — Explorateurs de graines. — Résultats obtenus.

Le gouvernement fédéral, disaîs-je, prête aux fermiers un concours efficace : il fait à ses frais des expériences sur environ 200 terrains répartis en 44 États et distribués de manière à constituer une étude de toutes les divisions physiques de l'Union, de toutes les cultures et des moyens de les favoriser. Il publie deë brochures qu'il répand à profusion — au nombre de 12 millions d'exemplaires, l'an dernier — sur toutes les questions qui

peuvent intéresser le cultivateur. Le ministère est un vaste entrepôt de semences nouvelles de toutes sortes, expédiées aux écoles publiques ou distribuées par les mains des sénateurs et députés.

Cet action de l'État n'a rien de bureaucratique . L'Etat américain ne couronne pas , '«ofiMih&.le nôtre, des veaux et des génisses. Il ne récompense pas, en des concours solennels, par l'octroi d'une prime en argent, des animaux dont la possession et la vente, puisqu'ils sont supposés les plus reni^^uables de leur espèce, doit suffire à rémunérer leurs propriétaires. Si le gouyjej?»«B[eht fédéral intervient c'est pour oser, au compte de la nation, ce qu'un particulier isolé ne pourrait entreprendre. Il ne donne pas d'argent, mais il fournit à tous le moyen d'en gagner ; caractère distinctif de la seule agriculture « pratique ». C'est un courtier, ce n'est pas un bienfaiteur ; il avertit, il conseille, il ne distribue pas de prix. Il ne sanctionne pas le succès, il propose des « affaires ».

C'est ainsi que le ministre Wilson expédie,

aux frais de la République, dans tous les pays et sous toutes les latitu46S) des doiffjjpimcii , . d*explorateurs dont la mission consiste à se procurer de nouvelle^ plantes, de nouvelles graines, qui puissent ewe introduites avec profit aux Etats-Unis. ^Tqj^es l^s^ contrées du globe sont visitées par des' commis voyageurs en agronomie. Leurs recherches ont embrassé les déserte de l'Afrique et de TAsie ; les régions subài;ctiques de la Russie, de la Norvège et de^a jSuède; les parties de la Chine et du JapÈ^n correspondant, comme climat, aux État#4v Uttoral Atlantique; les Indes hollandaises V^t l'Amérique centrale, sous les tropiques, aij^si cjiie Fhémiâphére Sud de l'ancien et du nouvàtau monde.

Ce système dâtravail, inauguré il y a quelques années, a enric|i l'agriculture indigène, aux Etats-Unis, de nouvelles variétés d'alfa tirées du Turkestan, de cactus mexicains sans épines bons pour regarnir les pentes dénudées, d'un grand nombre de gazons sauvages, d'un froment dur, importé du Sud de la Russie au printemps de 1899, dont il fut récolté 50000 bois-

seaux en 1901, et dont 6 millions de boisseaux ont été exportés Fan dernier en Europe, à un prix supérieur de 1 fr. 80 l'hectolitre au grain ordinaire.

A la Suède, a été empruntée il y a cinq ans une avoine de choix — Swedish sélect — qui se répand dans le Nord depuis le Wisconsin jusqu'au Montana. Du Caucase est venue, il y a quatre ans, V « avoine de soixante jours », avantageuse aux Etats du centre-ouest, parce qu'elle mûrit beaucoup plus tôt et échappe ainsi à la rouille et aux insectes, dans la saison où les autres variétés en sont gravement affectées. Deux orges algériens ont aussi été acclimatés avec un grand succès dans le Sud, entre le Texas et la Californie ; parfaitement adaptés aux sols d'Alkalis, ils rendent 50 à 80 p. 100 de plus que les autres sortes. De même le blé d'hiver de Kharkoff est devenu presque aussi populaire que le blé de Turquie du Kansas.

Enfin le riz du Japon, ou Kiuschu, a été répandu dans la Louisiane et le Texas, et la récolte de ces deux Etats vient de passer,

depuis six ans, de 84000 hectares rapportant 90 millions de kilos, à 244000 hectares rapportant 435 millions de kilos. Au Texas, en particulier, il y avait 68 hectares de rizières en 1889, 3480 hectares en 1899 et 150000 hectares en 1905.

Un agent spécial du département de TAgriculture vient de passer plus d'un an dans la République Argentine, chargé d'y recueillir des informations concernant la production et Je commerce du froment. Pour s'expliquer la mauvaise situation des produits américains de laiterie sur les marchés d'Europe et leur faiblesse numérique dans les statistiques internationales, un plénipotentiaire beurrier est maintenu à Londres en permanence, depuis quatre ans, par les États-Unis, afin de s'informer pleinement et de plus près de tout ce qui touche les marchés du vieux monde.

N'oublions pas que le beurre est actuellement une denrée internationale ; le temps n'est pas loin, où nous autres Français étions seuls à en exporter. L'Isigny et le Gournay s'expédiaient, en boites closes vers 1880, dans le Brésil et

rAmérique centrale. Nos beurres du Cotentin régnaient sans rivaux sur les marchés de Londres. Puis le Danemark entra en lice. Je me souviens avoir mangé à Cordoue et à Grenade des beurres danois, venus par mer à Cadix. Le Danemark aussi nous fit une rude guerre en Grande-Bretagne et nous évinça en partie. Lui-même est maintenant battu en brèche, en Angleterre et dans le Sud de l'Europe, par les beurres de Sibérie, oflFerts à meilleur marché, qui viennent du milieu de l'Asie s'embarquer sur la Baltique.

Aujourd'hui où, pour le transport des personnes, on ne considère plus la distance mais la durée du voyage, où l'on ne dit plus que telle localité est à tant de kilomètres mais à tant d'heures d'une autre, on s'habitue, pour le trafic des marchandises, à ne plus s'occuper de la distance ni de la durée, mais du prix de fret; et telle denrée, dira-t-on, se trouve, non plus à 300 lieues ni à cinquante heures, mais à 3 ou 6 centimes par kilo de telle autre, géographiquement fort éloignée. De sorte que chaque cultivateur qui sollicite le sol, en

n'importe quel point du globe, est concurrencé sans le savoir dans son produit, par le cultivateur des antipodes qui se livre à la même culture.

L'entretien de « représentants de commerce », officiels et nationaux, n'est pas particulier aux États-Unis. L'Angleterre et la Russie ménagent dans leurs ambassades un poste de conseiller commercial, dont le titulaire^ pour peu qu'il ne s'endorme pas, rend autant ou plus de services journaliers à son pays que l'ambassadeur politique. Je ne sache pas que la France soit entrée dans cette voie. Cependant le personnel contemporain de notre diplomatie, auquel on est censé demander plus d'instruction générale et de compétence technique que de représentation et de magnificence, ne doit plus être attaché par sa grandeur à la cire des chancelleries. Il pourrait, sans qu'il en coûtât un sou, être choisi quçlques-uns de nos agents les plus capables pour en faire des « reporters d'Etat », industriels et agricoles, informateurs et promoteurs de l'exportation française à l'étranger. Le temps vient, je pense, où il

sera moins important de savoir ce qui se dit dans les salons, dans les bureaux de journaux ou dans les couloirs de la Chambre, que ce qui se fait dans les magasins, dans les usines.