CHAPITRE II

Les anciennes nations Peaux-Rouges. Pourqiwi vont-elles mourir ?

La maternelle Consolatrice. Les Denes et les Esquimaux. Athabasku-Mfickenzie. Oriyine des Denes. Lenr tnunoyrtiphie.

Abjection de la fenune, de V enfant, du vieillard. La Croix dans les (jlaces.

Le voyageur qui aborde aujourd'hui le Canada aux ports d'Halifax, de Saint-Jean ou de Quebec, s'il vient d'Europe; aux ports de Victoria, de Vancouver ou de Prince-Rupert, s'il vient d'Asie; et se laisse emporter de FAtlantique an Pacifique par l'un des trois chemins de fer dont les bras d'acier relient ces oceans, voit, dans sa course de 1.200 lieues accomplie en six jours, surgir, ici du sein des forets, la des rives des lacs et des fleuves, plus loin des horizons

de la prairie, une pleiade de villes magnifiques : Moncton, Rimouski, Levis, Trois-Rivieres, Nicolet, Saint-Hyacinthe, Montreal, Valleyfield, Ottawa, Pembroke, Kingston, Toronto, North-Bay, Sudbury, Saint-Boniface, Winnipeg, Calgary, Regina, Saskatoon, Prince-Albert, Battleford, Edmonton, Kamloops, New-Westminster ; et, de 1'tme a 1'autre de ces villes, jaillir de toutes parts une floraison de villages, brillants d'avenir.

Ce que le voyageur ne remarque pas, tant elle s'est effacee d'eja, c'est Tempreinte^des races qui ont fait place a celles d'aujourd'hui.

Ce que rien ne lui apprendrait plus, c'est que la France trouva cette immensite uniquement peuplee de nations sauvages, .comptant alors, les principales du moins, des millions d'individus, et reduites maintenant a des groupes ehetifs, menes eux-memes par une decadence fatale a 1'aneantissement complet.

Ces nations etaient, de 1'Atlantique aux montagnes Rocheuses: Les Hurons-Iroquois, les Algonquins, les Sioux, les Pieds-Noirs; et, des montagnes Rocheuses au Paciflque: les Tsimpianes, les Haidas, les Kwakwilth, les Seliches, les Koutenays.

Pourquoi vont-elles mourir ?

Sans oser comparer nos vues bornees aux insondables desseins de Dieu qui apjpelle les peuples a la vie et les en retire, pour livrer la place qu'ils occupaient a d'autres peuples, destines a grandir et a disparaitre a leur tour, nous pouvons reconnaitre que, lorsque la France se presenta, les Peaux-Rouges etaient affliges des premiers signes precurseurs de la fin des nations particulieres, comme ils le seront de la fin du monde entier: surget gens contra gentem. Les tribus se faisaient une guerre sans quartier.

Champlain trouva 1'Amerique dans les batailles, et dut se ranger lui-meme, avec les Hurons et les Algonquins, eontre les Iroquois armes par 1'Angleterre et la Hollande. On sait quelles exterminations ces Iroquois porterent dans les camps de leurs ennemis, avant de s'egorger entre eux.

La corruption de quelques libertins, injectant son venin an coeur de ces enfants de la nature, acheva de les tuer.

L'Inclien, Plndienne se confierent a ces tares de notre race, et furent bientot la proie de toute s les contagions honteuses, que propagerent la malpropretS et la promiscuite.

La petite verole, la scarlatine faucherent ensuite les pauvres debilites, si ignorants de toute hygiene qu'ils se jetaient a Feau, ou se rouhiient dans la neige, pour temperer leur fievre.

D'ailleurs, les Peaux-Rouges se virent trop brusquement saisis par la civilisation des races blanches, civilisation claboree, petit a petit, par tant de siecles. Le sauvage de la prairie, et de la foret pouvait-il ne pas etre submerge par cette maree qui se ruait sur lui ? Pouvait-il eluder la loi dte tout organisme astreint a se transformer: s'adapter ou disparaltre ? De s'adapter on ne lui donna pas le temps. II ii'eut qu'a disparaitre (1).

A ceux qui survecurent jusqu'a ce dernier demi-siecle, restait du moins la liberte. Mais la race blanche, devenue gardienne de la rouge, lui mesura cette derniere source de sa vitalite.

Les Etats-Unis transporterent tous les troncons de tribus compris dans la confederation, dans une section de I'Oklahoma, qu'on appela le Territoire Indien.

Le gouvernement canadien agit plus humainement. II laissa aux sauvages, vivant dans le voisinage des contrees colonisees par les Blancs, des terrains de leur choix, sous le nom de reserves. Ces reserves que nous regarderions, nous, europeens, comme de vastes fiefs, semblent des prisons a ces antiques souverains de la liberte. Us peuvent y vivre,

(1) Ainsi, pour apporter un exemple, 1'estomac indien, accoutume a son alimentation tres simple et toute naturelle, ne put resister a nos preparations culinaires epicees, factices, indigestes. Que dire alors^ de l'eau-de-vie? En presence de l'eau-de-feu, comme il 1'appelle lui-mgme avec la justesse qu'il met toujours a caracteriser son objet, le sauvage ne resiste a aucune intemperance, a aucune sollicitation de cruaute ou d'immoralite. Pour acheter l'eau-de-feu, que lui apportaient a, volonte les Compagnies de la Baie d'Hudson et du Nord-Ouest, au temps de leur rivalite surtout, il depeupla ses terrains de chasse, tuant a outrance les bisons, les orignaux, les rennes, les chevreuils, dont les commergants prenaient la chair pour se nourrir, et les animaux a fourrures qu'ils demandaient pour s'enrichir. La passion de l'eau-defeu, plus que toute autre, dirons-nous, a mine la race peau-rouge et reduit ses victimes et leurs enfants a une misere sans remede. Le gouvernement canadien, lorsqu'il prit possession des Pays d'en Haul, defendit 1'importation de 1'alcool parmi les Indiens. Mais trop tard. Le mal etait irreparable.

proteges, nourris meme au besoin, par 1'Etat; mais comme des detenus, condiamnes a s'etioler tou jours davantage, loin du soleil et de 1'espace.

II faut avoir vu, disait Mgr Tache, 1'indomptable sauvage se. dresser au milieu des iir menses prairies; se draper, avec complaisance, dans sa demi-nudite; promener son regard de feu snr des horizons sans bornes ; .burner une atmosphere de liberte qui ne se trouve nulle part ailleurs; se complaire daris une sorte de royaute qui n'avait ni les embarras de la richesse, ni la responsabilite de la dignite! II faut avoir vu cet infatigable chasseur, elevant jusqu'a une sorte d'enthousiasme religieux les peripeties, les chances et les succes d'une chasse qui jama is n'a eu de pareille! Oui, il faut avoir vu tout cela, et voir le sauvage d'aujourd'hui, trainant sa misere, prive de son incomparable independance, dans uh etat continuel de gene et de demi-jeune, ayant ajoute a ses vices les degoutantes consequences de I'immoralite des blancs ! II faut avoir vu tout cela, et 1'avoir vu sous Pinfluence de la sympathie, pour comprendre tout ce que souifrent les sauvages d'aujourd'hui.

Depuis 1880, date de ces lignes de Mgr Tache, les sauvages n'ont pas fini de souffrir. Us n'ont fait que s'acclimater, pour ainsi dire, a ces souffrances, qui les ont reduits a quelques groupements de families, si petits et si etrangers les uns aux autres que les unions consanguines, auxquelles ils sont comme forces desormais, ont commence a rendre inevitable leur extinction definitive.

L'Eglise cut enraye rimmolation du Peau-Rouge, si on 1'eut ecoutee. Elle en retarda du nioins 1'agonie. Sa pitie" maternelle et sa charite divine veilleront tou jours sur les bons, sur les convertis. Son apostolat continuera de disputer les autres a 1'etreinte du protestantisme. Elle poursuit au fond de leur retraite les quelques centaines d'infideles, qui refuserent les pactes du gouvernement, et choisirent de reculer toujours plus loin dans leurs forets, dernier refuge de leur independance et de leur paganisme. Divine, Consolatrice, elle restera, jusqu'a la fin, pour endormir sur son cceur les derniers baptises de ces fieres tribus.

Le bienfait de la foi a done ete la compensation misericordieuse accordee par Dieu aux dernieres generations. Ce travail, entrepris au xvn" siecle, sous la domination frah- 9aise, ralenti au xvm e , sous la persecution anglaise, s'est

pleinement developpe au xix e . Le XX B en verra Pachevement. (1)

Nous devions ce salut de compassion aux anciennes nations trouvees par nos peres, dans le Bas-Canada et le Nord-Ouest: nations evangelisees par nos missionnaires, et dont les tristes debris etaient sur le chemin que nous avions a suivre, pour atteindre, plus loin, beaucotip plus loin, dans les regions polaires., les deux grandes families indigenes, que nous n'avons pas encore nominees, et qui sont 1'objet de notre ouvrage : la nation des Denes et les Esquimaux.

Nous voila transported, avec les Denes et les Esquimaux, a plus de 3.000 lieues de la France, parmi des sauvages decouverts par les coureurs-des-bois, guides de la Compagnie du Nord-Ouest, vers 1780; par 1'Eglise Catholique en 1844; et vivant encore maintenant dans 1'etat de nature, qui fut celui des Algonquins, Hurons et Iroquois, au xvi a siecle.

(1) Fervents Chretiens avant tout, les decouvreurs francais .du Canada firent aller de pair la colonisation et Pevangelisation des indigenes. Francois I er , sur le rapport de Jacques Cartier, voulut convertir les sauvages a la foi, et etablir ses sujets au milieu d'eux . Champlain, .que sa.grande ame de catholique et de patriote a fait appeler le veritable fondateur de la Nouvelle-France , realisa le desir de Jacques Cartier et du roi de France, en obtenant les premiers, missionnaires. Apres lui, tous les explorateurs seront accompagnes, sinon precedes, par le pretre.

Les Recollets arriverent en 1615, les Jesuites en 1625, les Sulpiciens en 1657. .En 1659, le vicarial apostolique de Quebec, plus vaste que 1'Europe, fut erige. Deux cent soixante ans plus tard, le 2 avril 1918, S. Ex. Mgr Stagni, quatrieme nonce apostolique au Canada, pouvait ecrire, en sa lettre d'adieu a S. Em. le cardinal Begin, archeveque de Quebec, et aux 43 archeveques et eveques de la Puissance du Canada et de Terre-Neuve :

Votre nation, dont 1'univers entier vante la culture intellectuelle et les progres materials, s'est acquis une repujuition plus invincible encore dans le domaine religieux. La hierarcbfe catholique, laquelle n'y remonte meme pas a trois siecles, se pare chaque jour d'une gloire et d'un eclat nouveau, tant par le nombre que par l'eminence des vertus de ses membres.

On ne pouvait, en moins de mots, ni avec plus d'autorite, exprimer la rapidite du jeune continent a passer de Petat primitif a Petat d'une nation completement europeenne, au commerce mondial et an catholicisme florissant.

Les Denes et les Esquimaux ne sont point confines dans des reserves. Personne ne 'leur a conteste encore I'immensite de leur pays, parce qu'il est trop froid, trop inculte, trop inabordable. Seuls, les commercants de pelleteries. et les missionnaires s'y coudoient, se conformant a la vie sauvage,