A.UX GLACES POLAIRES

front, quelquefois une queue a leur dos, et, se tenant accroupis dans la posture d'un animal, ils chantent, hurlent, roulent les yeux, maudissent, commandent a leurs fetiches, et se demenent d'une maniere hideuse et bestiale .

La jonglerie la plus frequente est la curative. Elle procede soit par succion, soit par incantation, soit par insufflation (1).

Les classifications de la sorcellerie ne sont point dues aux observations du missionnaire. II entend, avec douleur, le tam-tam et les vociferations ; niais s'il apparait soudain parmi les energumenes, s'il franchit seulement une certaine limite du voisinage, le chaman se declare paralyse, et la conjuration s'arrete. Les details connus proviennent des divulgations faites par des sorciers convertis. L'un de ces sorciers, homme de remarquable intelligence, devenu fervent Chretien, devoila ainsi quelques-uns des longs mysteres de la jonglerie curative :

Lorsque le medecin se propose de guerir un malade, il s'y dispose par un jeune absolu, ne buvant, ni ne mangeant durant trois ou quatre jours. Alors, il se fait preparer un chounsh, ou loge de medecine. Pendant qu'on la dresse, il demeure assis dans sa tente, et il salt pourtant tout ce qui se passe au dehors. II salt dans quelle partie de la foret on a coup6 les perches qui serviront a la dresser et quelle est la nature des arbustes qui les ont fournies. Le chounsh ayant etc construit loin du camp, et les perches qui le composent liees avec trois cordes, le sorcier, quoi qu'il n'en ait pas ete informe, dit : Tout est pret ; et, se levant aussitot, il se dirige vers la loge de medecine, 1'ebranle par trois fois, en fait trois fois le tour, et enfin y penetre et s'y couche, en observant toujours son jeune. Apres y avoir fait un somme plus ou moins long, il precede a la medecine. Celui qui, a cause de ses peches, est malade, se rend alors aupres du medecin, accompagne d'un autre vieux pecheur, sain de corps. II s'assied dans la loge et se confesse au jongleur, qui le sonde a plusieurs reprises, en tachant de lui arracher la connaissance de tous ses crimes. Apres quoi, il fait descendre 1'esprit You-anze sur le malade, et, pour cela, il chante en s'accompagnant du tambour.

(1) Au sujet de cette derniere methode, le Pere Le Guen, missionnaire de la Tribu des Esclaves, regut un jour cette replique d'un sorcier du Fort-des-Liards qu'il essayait de convertir:

Tu nous defends de souffler sur les malades. Et toi done! Est-ce que tu ne souffles pas sur les enfants, quand tu les baptises; et SUP les grandes personnes aussi?

Les chants de medecine, dont il y a une grande variete, se composent de trois ou quatre notes tristes repetees a satiete, avec accompagnement de contorsions et d'insufflations. Plusieurs y melent de vieux mots qui n'ont aucune signification dans la langue actuelle, mais qui sont reputes blasphemes; tel est, entre autres, le mot soshlouz. Lorsque le jongleur connait que I'.esprit est descendu sur le malade, il s'approche de lui avec son genie familier, et, tous deux, font des passes au malade pour 1'endormir, et, 1'esprit entrant en lui, il s'endort. Alors le You-anze arrache le peche et le jette au loin, et en meme temps la maladie quitte lie moribond. L'esprit, le prenant, le replace sur la terre afin qu'il y vive, e.t, en 1'y repla<;ant, il pousse un grand cri qui eveille le sauvage parfaitement gueri. G'est ainsi que nos ancetres guerissaient les malades. Les sprciers d'aujourd'hui ne sont que des hommes sans puissance.

Le missionnaire qui vient de rapporter ce discours, ajoute:

En depit de ce dernier aveu, il est peu d'actes de la

vie des sauvages, encore infideles, qui ne subissent 1'influence

de la sorcellerie, tant cette croyance est enracinee chez

eux.

La pierre de touche de la valeur morale des societes humaines a ete, de tous temps, 1'attitude de la force devant la faiblesse. La faiblesse c'est la femme, c'est Fenfant, c'est le vieillard. Que furent la femme, 1'enfant et le vieillard, chez les Denes ?

Contraste etrange ! Ces sauvages pacifiques, timides jusqu'a la lachete, en presence de Petranger, ne connaissaient que la durete, et sou vent la cruaute, vis-a-vis des etres sans defense de leurs foyers.

La femme denee gisait, il y a soixante ans, dans Pavilissement complet. Aucune jok? ne venait jamais toucher son coeur, dans sa longue carrieie de souffre-douleur. Esclave de I'hpmme, il la prenait coin me epouse, la pretait, 1'echangeait, la rejetait, la vendait, selon son plaisir. Les coups pleuvaient constamment, avi-c les injures, sur ses epaules. Une fleche, une balle pouvait la f rapper, au gre de son tyran. Si la vie lui etait accordee, aiu-un droit ne lui etait reconnu. L'homme allait a la chasse, Uiait la bete, et son role etait Sni. Tous les travaux, depui; le depecage du gibier jusqu'a 1'appret du campement, restnient le lot de la femme. Avant

que les Blancs eussent appris aux sauvages a se servir de chiens, la f emme . etait attelee au traineau, pendant que Thomme vagabondait a cote. Quand les chiens viennent a mourir, on 1'attelle encore. La pauvre creature ne se croyait pas meme une ame, et son humiliation lui etait devenue si naturelle qu'elle ne poiivait croire que Dieu s'occupat d'elle, ni que la religion prechee par le missionnaire fut pour elle, aussi bien que pour les hommes.

En 1856, le Pere Grandin consolait une Montagnaise, baptisee, qui se desolait d'avoir perdu son fils :

Pour rendre ton coeur plus fort, je te preparerai tous les jours pour faire ta premiere communion, lors du passage du grand pretre (Mgr Tache).

Comme la sauvagesse le regardait toute ebahie, le Pere Grandin rejieta sa promesse.

Me comprends-tu ?

Non.

Je te dis que je vais t'instruire sur la sainte Eucharistie, pour que tu puisses communier, lors de la visite de Mgr Tache, le grand Chef de la priere.

Je ne comprends pas, je ne comprends pas !

Deconcerte, le missionnaire appela une femme mdtisse

parlant fran^ais et montagnais :

Viens done a mon secours. Ma grand'mere me comprend pour, tout, excepte pour une chose : Je lui dis que je la preparerai pour sa premiere communion, et elle me dit tou jours qu'elle ne me comprend pas.

Apres les explications de 1'interprete, la grand'mere reprit :

' Ah ! oui, je comprenais ! Mais je supposais que mon petit-iils, rhomme de la priere, se trompait, en me disant ce qu'il ne voulait pas dire. Qui aurait pu supposer qu'une pauvre vieille sauvagesse put etre admise a la sainte communion ?

Un sauvage du lac Athabaska vint un jour trouver le meme missionnaire, apres une instruction qui 1'avait touche : ,:| *i

Pere, je comprends maintenant que les femmes ont une ame comme nous.

Mais je n'en ai pas parle.

Oh ! Pere, lorsque tu nous as dit que le Fils de Dieu avail pris une mere parmi les femmes de la terre, j'ai bien compris que les femmes ont une ame et un ciel, comme les hommes !

La Tres Sainte Vierge Marie, prechee par la religion catholique fut done la divine main qui refit a la femme, meprisee du paganisme, cette aureole de veneration et de respectueuse affection, que nous ne trouvons jamais trop telle au front de nos meres chretiennes. La sauvagegse, enfin rehabilitee, benit, dans la foret, Notre-Seigneur Jesus- Christ, comme Le benissent les femmes de notre civilisation, qui n'ont point oublie quelles tristes chose s elles seraient encore, s'll n'etait venu lever Panatheme originel : Je multiplierai tes douleurs , et les replacer, par la predication de ses apotres, sur le trone de leur dignite humaine.

L'enfant, chez les Denes pai'ens, partagea le sort de sa mere.

Louis Veuillot ecrivait, en 1866 :

Le genre humain est doue d'une sorte de gout a tuer les -enfants... II n'y a guere que le christianisme qui corabatte efficacement cette singuliere couturae; et la ou le christianisme baisse, la coutume, vaincue par lui, reprend son meurtrier empire... ^Juand il n'y aura plus de christianisme, comment le progres iera-t-il pour conserver les hommes ?

Les Denes respecterent, a tout le moins, les lois de la nature, et ne mirent pas a tuer les enfants les raffinements que Ton connait ailleurs. Us les laisserent naitre.

Les garcons etaient ordinairement les bienvenus, sauf les infirmes, en qualite de futurs chasseurs. Des que le petit avait tue son premier oiseau, son premier lievre, on lui faisait des fetes. Au premier renne, 6u au premier ori- .ghal, 1'autorite paternelle n'avait plus qu'a decliner. Le fils, meilleur chasseur que son pere, devenait le maitre de la loge, et reglait tout a sa volonte.

Mais malheur aux petites filles ! Aujourd'hui encore, les .meres se diront fieres de leurs garons, et les presente- Tont a tout venant : C'est un deneyou, celui-ci ! un petit

homme I Quant a leurs fllles, elles n'en parlent que le moins possible.

Aux temps paiens, la mort attendait, au seuil de la vie r les petites filles naissant au dela du nombre requis pour les besoins de la race et des travaux. Condamnees d'avance, elles etaient executees sur-le-champ. La mere elle-meme se chargeait de les etouffer, car I'homme se fut trop avili, a si vulgaire besogne. Si 1'enfant etait epargnee, son martyre commengait avec son existence.

Elle grandissait et se preparait a son role d'epouse et de mere, en partageant, avec les chiens, la nourriture et les coups. Durant les famines, lorsque les parents se decidaient a manger leurs enfants, c'est par les filles qu'ils commencaient. L'homme designait a la femme la victime du jour, en lui remettant le couteau.

Pour Forphelin, quel quefut son sexe, il etait jete aux loups, abandonne dans les bois; ou bien, si quelque parent le laissait suivre le campeme'nt, sa condition etait si miserable qu'il eut prefere la mort.

Un spectacle qui n'a point fini de s'offrir peniblement a nous, lorsque nous visitons les sauvages christianises, nous revele, par la resistance des abus a tant d'efforts du missionnaire, quelle dut etre, autrefois, Tinfortune de& vieillards.

Qu'ils . sont loin encore, nos convertis, de savoir la chaude tendresse qui enveloppe, au meilletir coin du foyer familial, les derniers jours de nos grandsperes a 1'indulgent sourire et de nos grand'meres au long chapelet !

Leur place, aux patriarches des tribus denees, c'est la derniere, a 1'entree de la loge, sur le passage des gens, des chiens et de la bise. Si on les ecoute avec une apparente

attention, c'est parce que ce qu'ils vont dire sera peut-etre leur parole supreme, et que, selon 1'ancienne croyance, les volontes d'un mourant sont sacrees. Mais, en dehors de cet gard, la derision accueille souvent les reflexions des vieillards. Un missionnaire du Grand Lac des Esclaves pretait dernierement Foreille a une conversation tenue par des jeunes gens, au sujet de la chasse. Le pere de Tun d'eux, qui avait etc le plus adroit chasseur de la region, voulut Intervenir en faveur de son fils. Mais celui-ci le rabroua yivement :

Toi, ferine ta... bouclie (le mot etait aussi grossier que possible). Tu es trop vieux, pour etre capable de discuter avec des jeunes gens !

Une famille sera a table c'est-a-dire a terre mains t bouches pleines, le grand-pere surviendra :

Berulle, pas de viande pour toi !

Us lui donneront cependant les restes du repas ; et les vieux, qui se souvient d'avoir traite son propre pere plus durement encore, s'en trouvera heureux. Que de fois n'entendra-t-il pas aussi un souhait de cette nature :

Tu ferais bien mieux de mourir, que de nous embarrasser ! Que peut-on faire de toi ?

L'Evangile a du creer, pour ainsi dire, dans ces coeurs sauvages, 1'amour conjugal, 1'amour maternel, 1'amour filial.

La mort, non par meurtre brutal, mais par abandon, etait jadis la destinee du vieillard. II le savait, et, le jour arrive, il se soumettait sans recriminer.

Peut-etre serait-il injuste toutefois d'accuser toujours les D6nes nomades de cruaute voulue, a 1'endroit des vieillards impotents. Pour juger ces actes, il faut avoir vu les Indiens du Nord dans la realite de leur misere. Les vivres sont epuises depuis longtemps. Le renne et 1'orignal fuient toujours. La faim torture le camp. II est necessaire de partir afin de rejoindre le gibier errant. Que faire alors du pauvre perclus, que Ton ne peut porter ? Toute la famille va-t-elle se condamner a mourir avec lui, ou bien 1'abandonnerat-elle a son sort fatal ? Seul, le christianisme pouvait trancher, en faveur des faibles et des petits, ce poignant probleme, en envoyant au vieillard, au malade, a 1'orphelin le missionnaire et la soeur de charit^.

homme ! Quant a leurs lilies, elles ii'en parlent que le moins possible.

Aux temps paiens, la mort attendait, au seuil de la vie, les pctitcs lilies naissant au dela du nombrc requis pour les besoms de la race et des travaux. Condamnecs d'avance, ellcs etaicnt cxecutees sur-le-champ. La mere elle-meme se chargcait dc les etoufl'er, car riiomme se fut trop avili, a si vulgaire besognc. Si 1'enfant etait epargnee, son martyre commencait avec son existence.

Elle grandissait et se preparait a son role d'epouse et de mere, -en partageant, avec les chiens, la nourriture et les coups. Durant les famines, lorsque les parents se decidaient a manger leurs enfants, c'est par les lilies qu'ils commencaient. L'homme idesignait a la 1'emme la victime du jour, en lui remettant le couteau.

Pour Forphelin, quel que fut son sexe, il etait jete aux loups, abandonne dans les bois; ou bien, si quelque parent le laissait suivre le campement, sa condition etait si miserable qu'il cut prefere la mort.

Un spectacle qui n'a point fini de s'o(l'rir peniblement a nous, lorsque nous visitons les sauvages christianises, nous revele, par la resistance des abus a tant d'efforts du missionnaire, quelle dut etre, autrefois, Finfortune des vieillards.

Qu'ils sont loin encore, nos convertis, de savoir la chaude tendresse qui enveloppc, an meilleur coin du foyer familial, les derniers jours de nos grandsperes a rindulgent sourire et de nos grand'nieres au long chapclet !

Leur place, aux patriarches des tribus deuces, c'est la derniere, a 1'entree de la loge, sur le passage des gens, des chiens ct de la bise. Si on les ecoute avec tine apparente

attention, c'est parce que ce qu'ils vont dire sera peut-etre leur parole supreme, et que, selon rancienne croyaiice, les volontes d'un mourant sont sacrees. Mais, en dehors de cet egard, la derision accueille souvent les reflexions des vicillards. Un missionnaire du Grand Lac des Esclaves pretait dernierement roreillc a unc conversation tenuc par des jeunes gens, au sujct de la chasse. Le pere de Fun d'eux, qui avait ete le plus adroit chasseur de la region, voulut intervenir en i'aveur de son fils. Mais celui-ci le rabroua vivement :

Toi, ferine ta... bouchc (le mot etait aussi grossier que possible). Tu es trop vieux, pour etre capable de discuter avec des jeunes gens !

Une famille sera a table c'est-a-dire a terre mains et benches pleines, le graiid-perc surviendra :

Berulle, pas de viande pour toi !

Us lui donncront cependant les restes du repas ; et le vieux, qui se sotivicnt d'avoir traite son propre pere plus durement encore, s'en trouvera heureux. Que de fois n'entendra-t-il pas aussi un souhait de cette nature :

Tu ferais bien mieux de mourir, que de nous embarrasser ! Que peut-on faire de toi ?

L'Evangile a du creer, pour ainsi dire, dans ces cceurs sauvages, 1'amour conjugal, 1'ainour maternel, l'amour filial.

La mort, non par meurtre brutal, mais par abandon, etait jadis la destinee du vieillard. II le savait, et, le jour arrive, il se soumettait sans recriminer.

Peut-etre serait-il injuste toutefois d'accuser toujours les Denes nomades de cruaute voulue, a 1'endroit des vieillards impotents. Pour juger ces actes, il faut avoir vu les Indiens du Nord dans la realite de leur misere. Les vivres sont epuises depuis longtemps. Le renne et Torignal fuient toujours. La faim torture le camp. II est necessaire de partir afin de rejoindre le gibier errant. Que faire alors du pauvre perclus, que 1'on ne pent porter ? Toute la famille va-t-elle se condanmer a mourir avec lui, ou bien 1'abandonnerat-elle a son sort fatal ? Seul, le christianisme pouvait trancher, en faveur des faibles et des petits, ce poignant probleme, en envoyant au vieillard, au malade, a 1'orphelin le missionnaire et la sreur de charite.

Le jour ou il ne pouvait plus suivre la caravane, le vieillard etait prevenu. On lui faisait un petit feu ; on lui laissait les dernieres provisions ; et chacun de lui toucher la main, en lui recommandant de se glisser sous un tas de bois, prepare a cet effet, quand il se sentirait mourir, afin que ses restes ne fussent pas devores par les betes de la foret :

Lorsque nous repasserons, dans les lunes de 1'ete,. nous ensevelirons tes os, et ton esprit sera en paix. C'etait 1'adieu.

Bien pen, sans doute, survecurent a cette epreuve. Nous ne savons qu'un fait, arrive vers Fannee 1900, pour nous

dire quelque chose de la longue lutte que devaient soutenir ces abandonnes,.

centre la morf.

Deux jeunes gens,, d'une tribu des montagnes Rocheuses, qui 'avaient refuse le bapteme, vivaient avec leur mere chretienne. Un automne, ils lui annoncerent que sa fin etait venue. Ils lui preparereiit un feu; lui laisserent un peu de viande dessechee,.

ainsi qu'un grelot de collier de chien et un tambourin^ qu'elle avait demandes comme derniere faveur ; et, s'eloignant, lui promirent qu'ils reviendraient lorsque les neiges seraient fondues, pour lui renidre les derniers devoirs. Sept mois apres, ils revinrent en effet.

Leur canot amarre, ils s'avancent dans la foret, avec 3es prostrations et les lamentations d'usage, dans le rite paiien des funerailles. Comme ils abordent le tas de bois , quelle n'est pas leur stupeur d'entendre s'en echapper un gemissement, tout faible, presque imperceptible. Un squelette, a peine respirant, se degage peu a peu... Leur mere ! Ils veulent fuir. Mais, de ses mains decharnees, elle les supplie de 1'ecouter. Haletante, et comme si elle en demandait

pardon, elle leur raconte comment il -se fait qu'elle vive encore... Elle avait menage, et menage, sa petite provision ; apres cela, elle avait mange des racines, puis des ecorces, puis ses mocassins, enfin sa robe. Longtemps elle avait reussi g. conserver le feu, pour eloigner les loups, qui hurlaient tout autour. Alin ide ne depenser ses forces que le moins possible, elle allait, marchant doucement sur ses mains et .ses genoux, chercher des branches mortes. Avee les lanieres de ses mocassins, elle s'attelait au petit fagot et le trainait, dans la neige, jusqu'au foyer... Un jour, il n'y cut plus de branches mortes, et le feu s'eteignit. Les loups accoururent. Elle les empecha encore quelque temps de la^ mordre, en agitant sa clochette et en f rappant son tambourin... A la fin, n'ayant plus rien a manger, elle s'etait mise sous les troncs d'arbres, pour mourir...

Les jeunes gens ne purent se defendre d'un mouvement de pitie. Us firent un brancard, porterent leur mere au canot, et la conduisirent, a 300 kilometres de la, chez de braves Chretiens, Boniface et Madeleine Laferte, qui nous ont eux-memes raconte ce trait.

La vieille Indienne vecut encore deux ans dans leur maisonnette, revit le missionnaire, reut le saint Viatique, et mourut tout heureuse.

Tel etait le peuple sauvage que la Croix vint aborder, en 1844, et sur lequel elle rayonne aujourd'hui.

Quel fut le chemin de cette Croix pour les missionnaires, appeles par Dieu a 1'honneur de la planter dans les glaces les plus lointaines ? Quels furent ces apotres, eveques, pretres, freres convers et religieuses ? Quelles deceptions et quelles consolations les accompagnerent ?

C'est ce que voudrait raconter le reste de ce livre.

Le jour ou il ne pouvait plus suivre la caravane, le vieillard etait prevenu. On lui i'aisait un petit feu ; on lui laissait les derniercs provisions ; et chacun de lui toucher la main, en lui reeommandant de se glisser sous un tas de bois, prepare a cet ell'et, quand il se sentirait. mourir, aliii que ses restcs ne fusscnt pas devores par les betes de la foret :

Lorsque nous repasserons, dans les limes de I'ete,. nous ensevelirons tes os, et ton esprit sera en paix. C'etait 1'adicu.

Bien pen, sans doute, survecurent a cette epreuve. Nous ne savons qu'tm fait, arrive vers Fannee 1900, pour nous

dire quelque chose de la longue lutte que devaient soutenir ces abandonnes, contre la mort.

Deux jeunes gens, d'une tribu des montagnes Rocheuses, qui ' avaient refuse le baptemc, vivaient avec leur mere chretienne. Un automne, ils lui annoiicerent que sa fin etait venue. Ils lui preparerent un feu; lui laisserent un peu de viande dessecliee, ainsi qu'un grelot de collier de chien et un tambourin, qu'clle avait dcmandes comnie derniere faveur ; et, s'eloignant, lui promirent qu'ils reviendraient lorsque les neiges seraient fondues, pour lui reradre les derniers devoirs. Sept mois apres, ils revinrent en effet.

Lcur canot amarre, ils s'avancent dans la foret, avec Jes prostrations et les lamentations d'usage, dans le rite paien des funerailles. Comme ils abordent le tas de bois , quelle n'est pas leur stupeur d'entendre s'en echapper un gemissement, tout faiblc, presque imperceptible. Un squelette, a peine rcspirant, se degagc peu a peu... Leur mere ! Ils veulent fuir. Mais, de ses mains decharnees, elle les supplie de 1'ecouter. Haletante, et coinme si elle en demandait

pardon, clle leur raconte comment il -so fait qu'elle vive encore... Ellc avail menage, el menage, sa petite provision ; apres cela, elle avail mange dcs racines, puis des ecorces, puis ses mocassins, cnh'n sa robe. Longtcmps elle avail reussi a conserve! 1 le feu, pour eloigner les loups, qui hurlaienl tout an tour. Alin cle lie depenser ses forces que le moins possible, elle allait, inarchant doucement sur ses mains et ses genoux, chercher des branches mortes. Avec les lanieres dc ses mocassins, elle s'attelail au petit fagot et le trainait, dans la neige, jusqu'au foyer... Un jour, il ii'y eul plus de branches mortes, et le feu s'eteignit. Les loups accoururent. Elle les empecha encore quelque temps de la^mordre, en agitant sa clocliette et en frappant son tambourin... A la fin, ii'ayant plus rien a manger, elle s'etaifc mise sous les troncs d'arbres, pour mourir...

Les jeunes gens ne purent se defendre d'un mouvement de pitie. Us firent nn brancard, porterent leur mere au canot, et la conduisirent, a 300 kilometres de la, chez de braves Chretiens, Boniface et Madeleine Laferte, qui nous ont eux-memes raconte ce trait.

La vieille Iiidienne vecut encore deux ans dans leur maisonnette, revit le missionnaire, reeul le saint Viatique, et mourut tout lieureuse.

Tel etait le peuple sauvage que la Croix vint aborder, en 1844, et sur lequel elle rayonne aiijourd'hui.

Quel fut le cheiiiin de cette Croix pour les missionnaires, appeles par Dieu a 1'honneur de la planter dans les glaces les plus lointaines ? Quels furent ces apotres, eveques, prelres, freres convers et religieuses ? Quelles deceptions et quelles consolations les accompagnerent ?

C'est ce que voudrait raconter le reste dc ce livre.

Au FORT RESOLUTION, ATTENDANT LE SIGNAL DU DEPART.