L'HIV

Caractere de I'apostolat dans I'Athabaska-Mackenzie. Lincenl de neige et de unit. Una uine /xir 250 kilometres carrcs. Le fort et la mission. Tr(tine<tn.v el chiens. Les chemins du Nord. Bordillons, crevasses, pondrerie. En detresse snr le Grand Lac des Esclaues. Carrosse episcopal. Les raquetles. La soif. Le Perc Laity,

Les missionnaires son I les soldats des postes avances, dans 1'Eglise militanle. Mais combien difl'erent leurs champs de bataille, des sables ik- 1'equateur. aux neiges du pole, des anthropophages oc-'-Miiques aux Peaux-Rouges arctiques !

L'effort soutenu par '--s missionnaires de 1'Athabaska-

Mackenzie ne peut se comparer. Ge n'est pas dans la lutte corps a corps avec le paganisme qu'ils eurent a s'epuiser : le paganisme des Denes s'avoua vaincu d'avance. Ce n'est pas centre la persecution violente : ce timides peuplades n'ont point de mandarins sanguinaires. Ce n'est pas centre 1'inertie spirituelle des neophytes : la ferveur des convertis confondrait souvent la notre. Les a'mes a conquerir dans FAthabaska-Mackenzie n'etaient que des captives, soupirant du fond de leur exil.

La vie des missionnaires s'est usee a les atteindre, par dela deux, barrieres qui paraissaient d'abord infranchissables : les distances et la pauvrete. Les distances reculees jusqu'aux confins du globe. La pauvrete entretenant une disproportion enorme entre les immensites et les moyens de les parcourir.

Ainsi done, les longs voyages, les durs ouvrages materiels, qui furent les soucis secondaires des missionnaires de FAsie orientale sont devenus les travaux apostoliques de premiere importance dans FExtreme-Nord de FAmerique.

Dire par quel courage furent domptes ces obstacles serait raconter presque toute 1'histoire de la conquete des Denes au royaume de Dieu.

Pendant que le missionnaire des tribus Ceylanaises ne se deplace que pour jeter continueillement ses larges filets, a sa droite et a sa gauche, parmi des masses assemblies, mesurant son labeur par le chiffre id ; es ames qu'il a sauvees, le missionnaire voyageur.du Mackenzie compte les lieues qu'il a parcourues, les jours de disette qu'il a traverses, et dit : Voila mon apostolat ! Au bout de ces tournees douloureuses, il inscrit quelques baptemes, quelques communions, une mort sanctrfiee par sa presence sous la hutte indienne, et son role est rempli. A lui la consolation de ressembler a Notre-Seigneur cheminant trois penibles aniiees, a travers les campagnes de la 'Palestine, pour ne s'attacher que de rares fideles. A ses confreres des pays plus fortunes, la satisfaction des apotres convertissant les foules et les nations.

Devant le missionnaire, force de dire adieu aux chemins de fer, des le seuil de FAthabaska-Mackenzie, les distances

L'HIVJER 53

revetent deux aspects, entrainant des difficultes totalement diiverses : 1'aspect d'un hiver tres long, et 1'aspect d'un etc tres court.

Nous suivrons d'abord I'apotre-voyageur aux prises avec 1'hiver.

L'hiver de 1'Athabaska-Mackenzie est le plus froid des hivers continentaux.

On salt que le climat d'un J>ays ne se regie pas uniquement sur sa longitude et sa latitude, ni meme sur 1'abondance de son insolation. Le relief et 1'elevation du sol, 1'humidite, la secheresse, la temperature des courants atmospheriques et marins en varient beaucoup les conditions.

Exception faite die la Colombie Britannique, abritee par ses montagnes contre le Nord et caressee par les brises du Pacifique, le climat du Canada est, dans son ensemble, tres rigoureux. II le doit -particulierement aux glaciers polaires, providentiels condensateurs de la surabondante humidite du globe, et aux flottes de' banquises qui parcourent 1'ocean Arctique et la profonde baie di'Hudson. L'ocean Arctique et la baie d'Hudson, ces refrigerants naturels de la zone torride par la conductibilite de la terre, degagent aussi les aquilons qui balayent librement la surface de 1'Amerique septentrionale, sans rencontrer, pour s'y attiedir, les chauds effluves d'un gulf-stream.

Ottawa, la capita'le de la Puissance, qui, de par sa latitude, aurait droit au climat de Venise, compte cinq mois d'un hiver siberien. L'Ouest canadien fut longtemps repute inabordable a la culture, tant il y gelait, jusqu'au milieu des etes. Le defrichement, rameublissement du sol ont modifie le climat de la prairie; mais les hivers de Winnipeg, latitude de Paris, demeurent neanmoins plus rudes que ceux de Petrogradi.

Plus haut, dans les forets de 1'Athabaska-Mackenzie, le printemps et Fautomne, deja abreges dans la prairie, se reduisent davantage. Au Grand Lac des Esclaves, les saisons intermediaires ne comptent plus. Au Cercle Polaire, elle sont englobees par 1'hiver, qui empiete sur Tete lui-meme.

Les missionnaires du Fort Good-Hope ont dresse la table

olimatologique suivante. Les noms des quatre saisons y sont conserves ; mais les parentheses apposees expliquent ce qu'on en doit penser :

Printemps: mai (neige fondante), juin (debacle).

Ete: juillet.

Automne: aout (chute des feuilles), septembre (neige).

Hiver: octobre (riviere gelee), novembre, decembre, Janvier,

fevrier, mars, avril.

Pendant huit et neuf mois, la neige couvre done 1'Athabaska-Mackenzie.

Sur ce linceul s'etend a son tour la longue nuit du solstice, nuit absolue de quarante fois vingt-quatre heures au bord de la section polaire, et plus prolongee a mesure que Ton s'avance vers le pole meme. Bien loin dans le sud du Mackenzie, le soleil de decembre et de Janvier ne s'appuie qu'a peine, vers midi, sur 1'horizon du Grand Lac des Esclaves, et son regard est aussi glacial que Fhaleine de la nuit, dans laquelle il se recouche aussitot.

De quarante a cinquante missionnaires se partagent cette neige et ces nuits, avec les neuf ou dix mille indigenes.

Repartie egalement sur la superficie de 1'Athabaska- Mackenzie, cette population donnerait la moyenne d'une ame par 250 kilometres carres.

Les centres de ralliement reconnus par la geographic et par le precaire service postal sont les forts-de-traite. Ces forts, stations de ravitaillement et comptoirs d'echanges pour les fourrures, etablis par les commercants, n'ont encore vu s'aj outer a leurs edifices que les seules habitations des missionnaires. Une douzaine de cabanes, qu'occupent les sauvages attaches au service du commis ou de la mission, completent les localites pompeusement appelees : Fort Resolution, Fort Smith, Fort Simpson, Fort Good-Hope, etc... (1)

(1) En certains departements du Nord, cette expression guerriere

sign ifi a vraiment, soit un asile de defense centre les tribus indiennes

plus agressives, soit une citadelle armee centre les concurrents dans

.le commerce. Les fourrures etaient tout alors; autour d'ellea gravi-

Etablis sur les bords des rivieres et des lacs, qui les renident accessibles durant 1'ete, les Forts participent, 1'hiver, au nivellement general du pays par les neiges et les glaces.

L'etablissement qu'il possedie, pres du fort-de-traite, est le pied a terre du missionnaire, et le poste a demeure de son saint ministere, surtout s'il s'y trouve un orphelinat ou un hopital.

Deux fois 1'an, a la debacle, qui marque Fepoque de la vente des fourrures, et a Noel, qui est la grande fete des Indiens, il voit venir a lui une partie de ses ouailles. Rarement un sauvage Chretien paraitra dans les environs de la mission , sans se confesser, recevbir -le pain de Celui qui a fait la terre , et se munir, pour lui-meme et pour les siens, die chapelets, de medailles, de scapulaires. Ces deux rencontres annuelles apportent au pretre, avec la fatigue d'un travail intense, une joie qu'il n'echangerait pas pour la couronne des rois. II a revu ses enfants. II a entendu le recit delaille de leur vie. II les a instruits, encourages, reconfortes. Sa benediction les accompagnera jusqu'a 1'autre printemps, ou 1'autre Noel.

Mais tout le bercail n'etait point la ! Bien loin du fort et de la mission, au fond des bois, dans les parages des orignaux ou des rennes, il reste ceux qui n'ont pu venir : les vieillard'S, les femmes chargees d'enfants, les infirmes. Autant d'affames de la parole et de la nourriture du bon Dieu qui attendent le missionnaire.

Or, les visites aux camps lointains ne sont guere praticables qu'a la faveur de 1'hiver.

Pour nous former 1'idee de ces voyages dans les immen-.

taient toutes les envies, toutes les querelles. Ainsi peut-on encore voir, a York et a Churchill, les anciennes forteresses, bastionnees a la "Vauban, munies du systeme complet d'obstacles defensifs : glacis, fosses, escarpes, parapet, rempart et afTuts d'artillerie. Ces fortifications, elevees a 1'aide de materiaux importes d'Angleterre sur cei deserts de la baie d'Hudson, furent le theatre des luttes que noui savons entre la Compagnie des Aventuriers et la France. D'autrei redoutes se construisirent egalement dans Pinterieur du continent, mais deja moins imprenables. Au nord, dans notre pacifique territoire d'Athabaska-Mackenzie, le nom seul de fort a penetre et subsiste. La realite consiste en Tassemblage de deux ou trois maisonnettes, entourees d'une palissade de faibles pieux fiches en terre, et dont la porte lorsque porte il y a demeure ouverte a tout venant.

sites des hivers arctiques, laissons notre esprit retourner a Pepoque de la Gaule chevelue , que n'avaient pas encore defrich.ee les moines. Refaisons un tout de la Hollande, de la Belgique, de la France, de 1'Espagne, de PItalie, de la Suisse. Supprimons les cites, les bourgaides, les routes departementales et vicinales, qui sont 1'orgueil de nos belles nations. Supposons-les inexplorees, entierement sauvages, depuis la Mediterranee jusqu'a la mer du Nord, et ne foranant de leurs rivieres, de leurs lacs, de leurs terres et de leurs bois qu'un bloc de glace et d'e neige, tenu compact par un froid constant de vingt a cinquante degres centigrades. Tel est le vicariat d'Athabaska-Mackenzie. Placons maintenant quelques masures a 1'endroit occupe par Bruxelles ; quelques autres, les voisines, a Cambrai ; autant a Paris, a Ly'on, a Marseille, a Bordeaux, a Madrid 1 . De 1'un a 1'autre de ces baraquements, ni relai, ni hotellerie, nul etre vivant sur qui Ton puisse compter. Tels sont nos forts-detraite. avec nos missions et les distances qui les separent.

Tel est le champ de course des missionnaires du Nord.

L'ensemble des missions forment le vicariat. Les trois ou quatre groupes de families indiennes, qui poursuivent le gibier sauvage dans le rayon indefini de chaque mission, forment la paroisse.

L'hiver se passe, pour le vicaire apostolique, a visiter les missions de son vicariat ; et, pour le missionnaire cure, a visiter les hameaux errants de sa paroisse.

Un voyage sans encombre d'une mission a 1'autre, pour Taller seulement, serait de quatre a six jours. Mais les intemperies et les accidents multiplient souvent .ces longueurs.

Pendant les trois ans qu'il mit a faire la premiere tournee apostolique de 1'Athabaska-Mackenzie, Mgr Graridin ne put depasser le Cercle Polaire. II ne penetra meme pas dans le district de la riviere la Paix. Mgr Glut, dont la longue vie episcopale se consuma a parcourir le vicariat, comptait quatre annees par visite pastorale ; et encore etait-il force, chaque fois, d'omettre quelques missions.

Les moyens de voyage, les seuls, sont le traineau et les raquettes.

Le traineau est tire par des chiens.

A Test des montagnes Rocheuses, les chevaux n'ont pas depasse le soixantieme degre fde latitude. Outre 1'impossibilite de les entretenir actuellement dans les regions plus septentrionales, ils y seraient inutiles, faute de routes.

Les uniques coursiers du Nord sont done fournis par la race canine. Race melee, indefinissable, a dominante de loup, cliez les Denes ; race plus pure, mais plus louve encore, chez les Esquimaux.

Mgr Grouard d6crit 1'attelage :

Se iigure-t-on ce que sont nos traineaux ? On pourrait croire qu'ils ressemblent a ces v6hicules montes sur de. legers patins dont 1'usage est conimun dans les villes et les campagnes. des pays civilises, ou 1'hiver et la neige durent assez longtemps pour necessiter leur emploi. Cependiant la difference entre ces traineaux et les notres est considerable.

Prenez trois planchettes de bouleau larges de trois pouces et demi et longues de dix pieds ; joignez-les ensemble par des barres transversales attache'es solidement avec de minces cordes de peau appelees babiches ; relevezles, a la tete, en forme de volute, que vous maintenez en place a 1'aide de bons liens (on donne a cette volute le nom de chaperon).

A ileur du sol, de chaque cote, sont les tires, deux anneaux de cuir ou Ton accroche les traits des chiens. Ces derniers ont des harnais proportionnes a leur taille, un collier rond, juste assez grand) pour y laisser passer leur tete, et qui vient s'appuyer sur leurs epaules. Deux longues et fortes bandes de cuir partent de ce collier et vont se joindre au harnais suivant : ce sont les traits qui s'appliquent sur les flancs des chiens. De courtes dossieres, en peau souple, les maintiennent a cette hauteur. C'est cette partie du harnais qui se prete le plus a rornementation. Aussi presque toujours on y voit des tapis brodes, charges de grelots. Les colliers recoivent quelquefois de petites sonnettes et des pompons enrubannes. Bref, on apporte autant de soin a orner nos pauvres chiens qu'on le fait ailleurs pour les chevaux.

L'attelage ne se met pas de front, mais de file, sur

line ligne assez tongue. Le onducteur n'a pas besoin de renes, qui, d'ailleurs, empetreraient horriblement ses petits coursiers. On leur apprend a obeir a la parole : hu et dia pour aller a droite et a gauche, ho pour Parret, marche pour le depart ou pour exciter les paresseux. (1) Souvent, pourtant, il faut jouer du fouet, car il est difficile que des chiens soient toujours aussi dociles et aussi courageux que 1'exigent leurs maitres.

Voila done comment se compose un attelage dans ce pays. Vous placez vos chiens dans leur harnais, a la queue Fun d'e Pautre, et vous attachez les derniers traits aux tires du traineau. Celui-ci repose a plat sur la neige, et glisse sur toute sa surface. On y. met des charges plus ou moins pesantes, retenues par des enveloppes de peau ou de toile, que de fortes lanieres de cuir enlacent de nombreux replis.

Le poids ordinaire du chargement est de 400 livres pour quatre chiens ; seulement Petat des chemins doit etre pris en consideration...

Ces derniers mots : Vetat des chemins doit etre pris en consideration en rappellent plus long qu'on n'en pourra jamais ecrire a ceux qui eurent a se risquer eux-memes, avec leurs traineaux et leurs chiens, dans Pinconnu des ohemins, gardes par Phiver arctique !...

Les meilleurs chemins du Nord sont les sentiers etroits et tortueux, traces par les sauvages, ou par les rennes, a travers les bois. Us mesurent la largeur du traineau ; ou plutot c'est le traineau qui s'accom'mode a leur largeur. La course ira bien sur les sentiers frequemment battus. Mais, loin des forts-de-traite. ou ne circulent que de rares chasseurs, la neige a vite fait d'e tout remblayer, et, ecrit Mgr Charlebois, vicaire apostolique du Keewatin, comme on ne trouve plus aucun indice exterieur, il faut marcher en sondant la neige, de maniere a decouvrir, au fond, Pendroit durci par le passage des traineaux. C'est une tache. difficile et qui demande beaucoup d'habilete.

(1) II est curieux de constater que tous ceux qui se servent de chiens ne leur parlent que francais. Et ces mots sont quelquefois les seuls que les Anglais et les Indiens connaissent de notre langue. Nouvelle trace evidente des coureurs-des-bois frangais.

Le voyageur doit souvent creer lui-meme son sentier, en abattant les arbres, en trouant les taillis, en coupant les troncs couches sur son passage.

Les end'roits les plus redoutes des homines et des chiens sont les rivieres congelees, parce qu'elles se herissent de glacons aigus, fixes dans un pele-mele horrible. Ce sont,