LE P. BOUSSO ESCALADANT UN DOS D*ANE

Sahara de neige. Plus elle s'avance vers le pole, moins elle est frequente; mais plus elle est violente et tenace.

Elle se leve tout a coup, souffle en bourrasques ininterrompues, ressaisit toute la neige tombee sur le sol et la relance en furie de cyclone dans 1'espace. Aucun abfi, excepte la profondeur des bois et Yiglou de 1'Esquimau, ne peut defier ce poudroiement. Le voyageur, surpris sur le lac, se voit enveloppe d'une nuit blanche : tout rivage, tout point de repere s'evanouit devant lui. L'illusion qu'il tourne sur lui-meme acheve sa desorientation. Et il tourne, en effet, croyant suivre la ligne droite, parce qu'il va centre le tourbiflon rageur. S'il n'avait pour compagnon un Indien, ou quelque guide eprouve, il lui resterait peu d'espoir d'echapper a la mort, car la poudrerie ne se dechaine d'ordinaire que pour des journees entieres.

Que Ton juge d'une poudrerie veritable, par cette des-

cription d'une simple te'mpete de neige en flocons, que nous fait Mgr Grouard. II est sur une baie du lac Poisson Blanc, le 20 Janvier 1895, en route pour le lac Wabaska (vicariat d'Athabaska), oil il va fonder une mission. Ses compagnons sont le Pere Dupe qui doit battre la neige devant les chiens , le Frere Lecreff qui tient en laisse la carriole episcopate, et Felix, un jeune sauvage, qui mene le traineau aux provisions :

... Mais voila que les flocons de neige tombent plus presses, le vent redouble de force, de violentes rafales soulevent d'epais tourbillons qui nous enveloppent de toutes parts.

Le Frere Jean-Marie (Lecreff) s'apercoit que le Pere Dupe devie de la ligne droite, et il court pour 1'y ramener. Ses chiens le suivent tou jours; mais le traineau, que la main du Frere maintenait en equilibre dans les endroits inegaux du chemin, n'etant plus soutenu, verse sur un bane de neige, et me voila a pied sans plus de ceremonie. Relever le traineau et le remettre en marche, c'est 1'affaire d'une seconde. Je pourrais m'y reinstaller, et, avec un peu d'attention, eviter de nouveaux accidents; mais j'ai honte de voir mes compagnons exposes seuls aux horreurs de la tempete, car c'est une vraie tempete qui s'est abattue sur nous, et je les rejoins. Je .m'imagine que je les aider ai a reprendre la bonne direction; mais je suis bientot, comme eux, fouette par le vent et aveugle par la neige. J'essaye d'ouvrir les yeux. Aussitot des flocons precipites, pousses par 1'ouragan comme les projectiles par une mitrailleuse, me forcent de les fermer et me criblent le visage. J'essuie mes paupieres, et deji les cils sont colles entre eux par de durs glacons. II faut faire volte-face et tourner le dos au vent, afin de me debarrasser le mieux possible de ces ecailles d'un nouveau genre; mais c'est pour les voir se reformer presque immediatement. Nous en sommes la tous les trois, et ne savons guere ou donner de la tete. Felix nous rejoint enfin.

II n'y a qu'a marcher, dit-il, pour nous empecher de geler^ dirigeons-nous tou jours sur le vent; nOus finirons par atteindre la cote.

Se diriger sur le vent n'etait pas chose facile, comme on le comprendra par ce que je viens de 4ire; mais encore on ne savait plus au juste de quel cote il soufflait. Les tourbillons de neige se soulevaient et semblaient se poursuivre vers les quatre points cardinaux a la fois. La rafale continuait a nous cingler sans merci et a nous aveugler de plus belle.

Qu'allons-nous devenir, si la tempete dure ? Nous nous-recommandons a Dieu, a la Vierge, aux saints Anges, et, le corps penche en avant, un bras place au-dessus des yeux pour nous permettre de les ouvrir, nous continuous de lutter contre les

elements dechaines. Dire ou nous aliens, personne ne le salt; mais nous marchons toujours.

Apres plusieurs heures de course au milieu de cette furieuse tourmente, il nous sembla que sa violence diminuait; puis nous crumes voir une masse d'ombre flotter au sein des tourbillons de neige. Ne serait-ce pas la terre ?... Oui, c'est ellel Deo gratias!

Ou sommes-nous ? Felix regarde.la cote a droite, a gauche, .aussi loin que sa vue peut porter, et declare ne pas s'y reconnaitre. Nous examinerons cela tout a 1'heure. En attendant, chauffons-nous, degelons-nous et reconfortons-nous un peu. Nous

en avons besoin. Nous n'avons

pas la chance des enfants ^^ " "~-^ d e la

DANS UN BOURRELET DU GRAND LAC DES EsGLAVES.

fournaise a Babylone, lesquels passerent par le feu sans en ressentir les ardeurs. Nous avons subi les rigueurs des elements tout a fait opposes, et nous n'en avons pas moins le visage convert de brulures. Pas un nez indemne, pas une joue intacte. Felix surtout, qui n'a pas de barbe, a litteralement la face en compote. Heureusement, ces morsures du froid ne sont pas prof on des, 1'epiderme seul en est affecte, et Ton en sera quitte pour faire peau neuve.

Comme Mgr Grouard n'avait, lors de cette aventure, que des lacs de dimensions moyennes a rencontrer, il s'etait contente de son equipage. Mais les missionnaires qui doivent braver les grandes etendues du lac Athabaska et du Grand lLac des Esclaves ne partent jamais seuls.

Meme en caravanes, ils peuvent etre jetes en d'extremes perils. Ce fut le cas de Mgr Grandin, la nuit du 14 au 15 decembre 1863, sur le Grand Lac des Esclaves.

Maladif, affaibli encore par la longue marche fournie depuis le fort Providence, il allait, avec son petit compa- .gnon, Jean-Baptiste Pepin, le dernier d'un cortege fqrm6 par le courrier de la Compagnie, quelques sauvages et luimeme. Ea mission Saint Joseph, du Fort Resolution, terme du voyage, etait en vue, a un tiers de lieue , lorsque la poudrerie isola le traineau de I'eveque.

Tout a coup, raconte-t-il, s'eleva un vent tres violent lequel, soulevant la neige qui etait sur le lac, et la melant a celle qui tombait en abondance, nous empecha de rien distinguer, et nous perdimes bientot la trace du courrier. Le vent seul pouvait encore nous servir de guide. Nous nous dirigionsj nous semblait-il, vers la mission; raais rien n'est variable comme le vent; il avait change de direction. Nous avons marche encore plusieurs heures avant la nuit complete, criant et ecoutant si on repondait a nos cris. La tempete seule se faisait entendre. Dans 1'espoir que nos chiens nous conduiraient vers un lieu sur, nous les abandonnons a eux-memes, mais le lac se deploie toujours devant nos pas, sans aucun horizon. Si nous eussions ete au milieu des .glacons (bordillons), nous aurions pu nous en faire un abri pour passer la nuit et ne pas nous geler, mais nous etions sur la glace vive. Le vent balayait la neige a mesure qu'elle tombait. II nous tait impossible de nous eh servir pour nous proteger. Compren ant que plus nous avancions, plus nous nous exposions, nous essayames de camper sur la glace. Je detachai riotre traineau -avec toute la diligence possible. C'est, dans cette circonstance, une operation tres dangereuse; car pour defaire tons ces noeuds et toutes ces cordes, il fallait enlever nos mitaines. Chacun .a notre tour, nous travaillions a cette oeuvre, plus longue qu'on ne le supposerait ; et pendant que Tun travaillait, 1'autre se battait les flancs pour se rechauffer. Nous cherchames a nous proteger coritre le froid au moyen de nos chiens, de notre traineau, de nos raquettes et de nos couvertures. Assis sur la glace, le dos appuye sur le traineau, mon petit garcon assis sur moi et appuye -centre moi, tous deux enveloppes dans nos couvertures, que le vent soulevait malgre toutes nos precautions, nous nous preparames a la mort, le pauvre enfant en se confessant, et moi en faisant des actes de contrition et de soumission a la volonte du bon Dieu. Bientot nous sentons que le froid nous gagne, nous .nous relevons, gardons sur nous chacun une couverture, attachons les autrcs en grande hate sur le traineau et nous marchons de nouveau, comme pour fuir la mort dont nous sommes poursuivis. Notre diner avait ete bien mince, car nous etions au terme de notre voyage et au bout de nos provisions, et cependant je ne sentais nullement le besoin de manger. Je ne sentais meme plus mon mal de pied. Nous marchons ainsi longtemps, en nous arretant quand nous n'avions pas trop froid; mais mon petit

garcon commencait a s'endormir malgre lui et malgre raoi. Jecompris que le moyen de lui sauver la vie etait d'essayer de camper encore. Je trouvai heureuseraent une epaisse couche de neige; J'y fis un trou avec mes raquettes, j'y etendis mes couvertures et j'y couchai mon cher compagnon. Puis, je placai le& chiens sur le coin, et je recouvris le tout de neige. Quand toutesmes operations furent finies, je m'introduisis comme je pusaupres du petit garcon ; mais il aurait fallu une troisieme personne pour me couyrir a mon tour. Quelques precautions que je prisse, le vent penetrait toujours jusqu'a nous. Cependant, mutant tres fatigue pour faire notre lit, j'eprouvai d'abord une forte chaleur qui fit fondre la neige que j'ayais dans hies habits.. Le vent gela bientot le tout, de sorte que je ne savais plus oil. mettre mes mains pour leur eviter de se geler. Mon compagnon etait dans le meme etat. Tout couches que nous etions, nous passames la nuit a nous remuer, a nous frotter, a souffler pour nous rechauffer. Enfin, une derniere fois, h'en pouvant plus, je sors de dessous mes couvertures pour prendre mes ebats plus a 1'aise. Je crus alors apercevoir la terre. Vite, je fais lever mon petit garcon, nous plions bagage et. nous nous dirigeons vers 1'endroit ou nous esperons pouvoir faire du feu. Je sens qu'un de mes talons se gele. Mon compagnon eprouve la meme chose dans ses deux pieds. Nous ne pouvons plus chausser nos raquettes. Apres une niarche assez longue, nous arrivons a terre.. Nous avons eu beaucoup de peine a trouver ,du bois et plus encore a allumer notre feu. Nous apercumes alors deux traineaux. Nous crions de toutes nos forces. G'etaient le pere et 1'oncle de mon compagnon a notre recherche. Nous campions sur 1'ile oil se trouve la mission, et nous n'en etions qu'a un quart d'heure de distance...

En. arrivaiit a la mission, Mgr Grandin trouva les Peres Gascon et Petitot, tout en larmes, offrant le saint sacrificepour le repos de son ame.-

Us avaient passe la nuit a tirer des coups de fusil, a fouiller les abords du lac en agitant des tisons enflammes ;'et rien n'avait repondu. Mgr Grandin aurait du se geler jusqu'au co3ur, disent les Indiens du pays.

Mais la Providence garde le missionnaire.

L'humble traineau sauvage fut, au debut des missions,. un luxe exceptionnel.

Les missionnaires s'estimaient heureux de trouver, sur le traineau du commis de la Compagnie, une petite placepour leur couverture de nuit et pour le strict necessaire de leur chapelle. Mgr Tache, Mgr Faraud, Mgr Clut, Mgr Grouard, le P. Gascon allerent ainsi de nombreuses annees..

Us couraient devant les chiens , en echange du service qu'on leur rendait. A de"faut de ce secours, il leur arriva de marcher de longues journeys, le dos ploye sous le poids -de leur bagage.

Lorsque les moyens permirent d'acheter et d'entretenir mi attelage, le voyageur lui-meme n'en fut guere soulage. II continua a courir sur la neige, les epaules libres seulement.

Que Ton fasse, en effet, le calcul de ce qu'il faut de poisson pour nourrir quatre chiens pendant une semaine, <et plus, a raison. de cinq a six livres, par. tete et par jour. Ajoutons a ce poisson des chiens les vivres du maitre, sa chapelle portative, sa hache, son fusil, sa miserable literie : voila notre enlargement complet. D'autre part, si un bras solide ne tient continuellement le traineau, par 1'arriere, dans les dedales des bois, des glacons, des banes de neige, il se disloque bientot, se lacere, se met en pieces ; et la cargaison se disperse. De plus, les chiens ne marcheront ordinairement qu'a la suite d'un homme qu'ils Terront courir devant eux. Sur la neige quelque peu epaisse, <cette corvee d'6claireur est absolument necessaire. C'est ce que Ton appelle : battre la neige devant les chiens.

Tout voyageur qui voudrait se faire trainer aurait & doubler cet effectif, et son convoi supposerait deux tratneaux, l!un pour ses vivres et son bagage, Tautre pour sa personne, huit chiens, trois hommes, dont deux pour gouverner les traineaux et le troisieme pour battre la neige devant les chiens.

Comme \e temps n'est pas encore venu pour le missionnaire du Mackenzie d'affronter les d^penses qu'entraineraient de pareils equipages, il se contente du traineau aux provisions. S'il a le bonheur de posseder la compagnie d'un frere coadjuteur, il lui propose 1'une des fonctions guide ou gouvernail, et s'acquitte de 1'autre.

II convient pourtant de (dire que, depuis quelques annees, grace a de longues economies, et grace au systeme organise de leurs privations, les missionnaires se sont donne du moins la jouissance de fournir a leurs eveques urt attelageomnibus, qui se decore du nom de carriole. La speciality de ce traineau episcopal est d'avoir la peau d'orignal, qui forme ses parois, plus soigneusement tendue, et meme

enjolivee d'un filet de peinture. L'eveque y est empaquete, ficele dans ses couvertures, a la facon des momies antiques, Lorsque ses reins sont moulus par les secousses des cahots, et ses oreilles trop etourdies des rauques frottements de la caisse centre les rugosites de la glace, il se leve et prend la place du coureur guide ou gouvernail , en lui offrant la sienne. Dans ce tobogan a la chevauchee bondissante^

desordonnee, butant sans cesse centre les detours de la foret, heurtant les arbres, raclant le frimas ides branches abaissees, f auguste voyageur garde la securite de se dire que s'il roule dans la neige, et il roulera, malgre toutes les vigilances, il ne tombera jamais d'assez haut pour se briser les membres.

Soit que le missionnaire conduise son traineau, soit cju'il batte la neige devant ses chiens , soit qu'il entreprenne une course solitaire, il ne peut avancer qu'a la condition de chausser les raqtiettes .

La raquette, 1' escarpin du Nord , le snow-shoe , est une palette de forme ovale, legerement relevee en avant, et finiss ant en queue de poisson. Le cadre de bois est garni d'un treillis de fils de peau (babiche). Une lanier.e de meme nature assujettit les orteils au milieu du reseau et va contourner le talon, aim de

retenir le pied dans la position voulue. Les orteils sont 1'unique point d'attache immediat. Ils portent, suspendu, tout le poids de 1'instrument qu'ils trainent. Leurs articulations, n'etant enveloppees que de la nippe piece de grosse laine et du mocassin, gardent leur souplesse. L'ecart des jambes, 1'effort du pied et le balancement rythme

LE R. P. Riou