DANS LES RAPIDES
de la question vitale de 1'Extreme-Nord, la question des transports.
A eviter les plus dangereux rapides d'abord, a les braver ensuite, compagnies de fourrures et missionnaires ont depense leurs energies et leurs ressources.
Le Canada, ce grand corps continental veine de cours d'eau, n'en laisse peut-etre pas circuler un seul, jusqu'a sa fin, sans le hacher d'obstacles. Des cataractes de Niagara, meres du Saint-Laurent, aux Chutes du Sang du fleuve Coppermine, au bord de Tocean Arctique, le systeme fluvial canadien court de rapides en rapides.
La carte orographique septentrionale explique d'elle-meme
a 1'oeil la provenance et la multitude des barrages rocailleux, causes des rapides (1).
On demeure stupefait devant les blocs arraches a la masse de ces barrages et projetes en aval par la force des courants contraries. La breche ainsi ouverte, les eaux s'y precipitent avec une impetuosite proportionnee a leur propre volume, a 1'etroitesse de 1'engorgement et a la declivite d'une pente qui va s'accusant sans cesse de la tete du bane de pierre a la reprise du lit normal, lequel se creuse plus vite que ne peut s'user Fobstacle. Lorsque cette pente, tou jours desordonnee et violente, descend en soubresauts, c'est le rapide. Si elle tombe de rochers en rochers, elle devient la cascade. Les cataractes s'ecrasent a pic dans les gouffres.
Les cataractes et la plupart des cascades demeurent inaccessibles a riiomme. Les rapides se laissent franchir, ou non, selon la hauteur des crues, la qualite des esquifs et 1'habilete des pilotes. Mais citerait-on vingt rapides, parmi les milliers du Canada, qui n'aient jamais broye quelque barque centre leurs recifs, ou saisi dans leur remou tournoyant quelque infortune ?
Merveilleuse exception, le fleuve Mackenzie proprement
(1) Les montagnes qui enclavent le Nord-Ouest et le Nord marclient, du sud au nord, en deux groupes paralleles : ,lfes Laurentides a Test, les Rocheuses a 1'ouest. Les Laurentides, parties de la rive gauche du Saint-Laurent, envahissent en tous sens les provinces de Quebec et d'Ontario, se blottissent le long du Manitoba oriental, centre la baie d'Hudson, et vont expirer a la mer Glaciale, en dunes a peine surelevees. Les Rocheuses alignent et emboitent leurs monts neigeuK en une symetrie tellement semblable a celle de nos vertebres osseuses que les sauvages les ont pittoresquement appelees : I'epine dorsale de la terre. De I'epine dorsale rocheuse, s'echappent des cdtes regulieres de montagnes, qui escortent, jusqu'a Tocean Paciflque d'une part, et jusqu'au fleuve Athabaska-Mackeuzie d'autre part, nombre de rivieres issues des glaciers centraux. Les Laurentides, de leur cote, envoient leurs rivieres a la baie d'Hudson et a 1'ocean Atlantique, dans des corteges montagneux analogues a ceux des Rocheuses. Qu'un eboulis de ces montagnes entrave tout a coup la riviere; qu'une veine transversale s'oppose a son cours : c'est la lutte du cours d'eau contre 1'obstacle, c'est le rapide.
Mais comment les fleuves des plaines, comme la Saskatchewan. 1'Athabaska, la i-iviere des , Esclaves, la riviere de la Paix, qui n'ont eu besoin des montagnes que pour naitre, vont-elles se former des rapides aussi fougueux que les rapides des rivieres essentiellement montagneuses elles-memes? Precisement par 1'intrusion des filohs ramifies, qui vont des Laurentides aux Rocheuses, et des Rocheuses aux Laurentides, pour les relier entre elles. Le fleuve des prairies, ou des bois, habitue au cours tranquille qu'il s'est trace dans les terres friables, rencontre ces filons pierreux et doit en dompter la resistance.
