S4 AUX GLACES POLAIRES

dit n'est entrave, dans les 2.000 kilometres de son cours, que par trois ou quatre rapides, qu'il suffit de connaitre pour les aborder impunement : Tun dans la plaine, les autres parmi les montagnes. Un vapeur pent remonter ce fleuve, de son delta a sa source, qui n'est autre que le Grand Lac des Esclaves, traverser ce lac, s'engager dans la riviere des Esclaves, et suivre celle-ci, sans arret, jusqu'au fort Smith, soixantieme degre de latitude et limite sud du vicariat du Mackenzie (1). .

Au fort Smith, sur 35 kilometres continus de la riviere des Esclaves, se dresse la barriere invincible des rapides et des cascades qui furent le tombeau des Peres Bremond et Brohan (2). On s'aventura d'abord sur quelques extremites de la rive droite de ces rapides, 'mais au prix de grands dangers, de plusieurs naufrages et de trois longs portages sur des cotes horribles. Puis, un portage d6finitif de 25 kilometres, et permettant d'eviter completement toute ]a chaine des rapides, fut pratique dans la foret qui longe la rive gauche (3),

(1) En tout, 2.500 kilometres ininterrompus depuis la mer Glaciale. Le jour viendra, sans doute, ou des vaisseaux ocdaniques arriveront au fort Smith, de toutes les mers du monde, par le detroit de Berhing, aussi facilement qu'a Montreal, par le Saint-Laurent, quoique en une plus -breve saison. Les- dragages dans le delta du Mackenzie, aux abords du Grand Lac des Esclaves, dans certains meandres oil s'accumulent les alluvions, et le deblaiement d'un passage dans les rapides ouvriraient aisement cette voie. Jusqu'ici, les vapeurs en usage ont du prendre une forme qui ne demande qu'un faible tirant d'eau; et encore vont-ils echouer sur les hauts-fonds. Ces quilles .trop plates rendent la traversee des lacs particulierement dangereuse.

(2) Cette barriere des rapides du fort Smith est tellement invincible que les poissons eux-memes ne purent 1'escalader. L'on en tient la preuve dans ce fait que Ton ne trouva jamais, en amont de ces rapides, un seul specimen d'une espece repandue dans toutes les rivieres et dans les lacs du Nord communiquant avec la mer Glaciale, et que Ton peche, en abondance parfois, au pied meme du dernier rapide du fort Smith. Le nom scientifique de ce poisson est le saumon du Mackenzie (Mackenzii salmo). Son nom. vulgaire, seul usite, est I'inconnu. L'inconnu est de belle taille et fort apprecie des gens du Nord. II tire sur la fonne du saumon de la Colombie, mais sa chair est blanche.

(3) Un portage est un chemin de terre destine a faire passer un convoi d'une eau navigable dans une autre, soit que ces eaux, en realite, ne communiquent pas entre elles, soit qu'elles offrent des conditions trop accidentees ou une profondeur insuffisante a la flottaison. Tout est debarque sur le rivage et porte a dos par 1'equijiage. Les embarcations sont portees ou trainees, selon leur poids.

Les portages executes au fort des chaleurs, dans les cailloux et les

De la tete des rapides du fort Smith au lac Athabaska, en remontant la riviere des Esclaves et la riviere des Rochers, Ton ne rencontre que deux rapides peti redoutables.

Du lac Athabaska au fort Mac-Murray, belle et tranquille navigation.

C'est ici, sur le fort Mac-Murray, situe au confluent de la riviere Athabaska, qui arrive du Sud, et <de la petite riviere Eau-Claire, qui arrive de FEst, que nous prions le lecteur de fixer sa particuliere attention, s'il veut bien s'interesser a notre probleme des transports; probleme qui absorba la vie de Mgr Faraud, premier vicaire apostolique de FAthabaska-Mackenzie ; qui fit blanchir son successeur, Mgr Grouard ; et qui demeura, jusqu'a ces dernieres annees, le lourment de Mgr Breynat, vicaire apostolique du Mackenzie.

Mac-Murray marque la fin d'une serie de rapides qui commencent 130 kilometres en amont, et devalent dans un encaissement de rives, ou la nature semble avoir voulu precipiter toutes ses sauvages beautes. Ce sont les rapides de la riviere Athabaska, ou simplement les rapides; si bien que, dans les recits du Nord, dire les rapides , sans plus, c'est evoquer ceux-la, comme si les autres n'etaient que negligeables, et qu'il n'y eut a compter qu'avec ces terreurs de FAthabaska pour atteindre le Nord.

Le premier de ces rapides de I' Athabaska, que ses mugissements annoncent de loin aux voyageurs qui descendent la riviere, est appele le Grand Rapide. Mgr Faraud en fit cette description, en 1867, quelques jours apres y avoir echappe a la mort :

En cet endroit, . la riviere Athabaska est au moins aussi large qiie le Rhone, et roule un volume d'eau aussi considerable. De chaque cote, ,8'elevent des pierres molasses qui surplombent t semblent menacer la tete du voyageur. Leur hauteur doit etre en moyenne de trente a quarante metres. Au-dessus du rapide,

marecages, a travers broussailles et moustiques, sont les impasses apprehendees par .les voyageurs d'aujourd'hui autant que par les decouvreurs du siecle passe. Us n'ont point progresse dans le Nord, cxceptd quelques-uns, plus longs et plus frequentes, comme ceux du fort Smith, du Vermilion, de la Loche, qui ont fini par recourir aux boeufs ou aux chevaux.

elles sont encore plus hautes. Ces enormes blocs, mines par le temps et rompus par les glaces, ont forme au milieu de la riviere une masse compacte recouverte d'alluvion et de sable, ou poussent de grands sapins. Cette ile, en interceptant le cours de la riviere, a force 1'eau a s'ouvrir violemment un passage de chaque cote. Le courant etant deja tres fort, au-dessus de Tile, 1'eau vient se briser sur les blocs qui lui servent de contreforts, pui& retombe en mugissant, et forme des cascades qui se succedent jusqu'au bas de Tile ou les deux bras de la riviere se reunissent, presentant a leur confluent des houles de deux a trois metres de haut. Les eaux s'entrechoquant et se brisant contre les rochers. font un bruit sourd et strident, plus fort que cent coups de canon de gros calibre partant a la fois.

Inconnus autrement que par les rapports des sauvages, les rapides avaient pris dans 1'estime des commercants des proportions formidables, et personne ne songea de longtemps qu'il fut possible de les aborder.

II fallait done atteindre le fort Mac-Murray autrement que par la riviere Athabaska elle^meme.

Deux votes indirectes y pouvaient abo.utir : la voie de 1'Est, venant de la bale id'Hudson ; la voie du Sud, venant de Montreal et passant par la Riviere-Rouge (aujourd'hui villes contigues de Saint-Boniface et Winnipeg).

C'est au fameux Portage la Loche, porte de 1'Extreme- Nord, que ces deux voies se rencontraient et se confondaient.

Le Portage la Loche, situe a 100 kilometres a Test de Mac-Murray, est un long plateau, etendu de Test a 1'ouest et mesurant 19 kilometres de largeur, qui marque la ligne de partage des eaux (hauteur ides terres) entre la baie d'Hudson et 1'ocean Glacial. II touche, au nord, a la riviere Eau Claire, affluent de FAthabaska, tributaire par consequent de 1'ocean Glacial ; et, au sud, au lac la Loche, tributaire de la baie d'Hudson.

La voie de la baie d'Hudson au Portage la Loche, qui ne fut suivie que par deux ou trois missionnaires, fut celle de la Compagnie des Aventuriers (Gompagnie de la Baie d'Hudson). La Compagnie venait directement d'Angleterre a York Factory (Port Nelson), et remontait le fleuve Churchill, puis d'autres rivieres et lacs, jusqu'au Portage la Loche.

La voie de Montreal comprenait deux etapes : la premiere, de Montreal a la Riviere-Rouge (Saint-Boniface) ; !a seconde, de la Riviere-Rouge au Portage la Loche.

L'etape Montreal-la Riviere-Rouge, que Champlain ouvrit en 1615 par la riviere Ottawa, le lac Nipissing, le lac Superieur, et que La Verandrye continua, en 1731, par la riviere Kaministiquia, le lac des Bois et le lac Winnipeg, fut sillonnee par les canots d'ecorce de la Compagnie du Nord-Ouest d'abord, et conjointement ensuite par ceux de sa rivale, la Compagnie de la Baie d'Hudson, jusqu'en 1868.

Le canot d'ecorce, embarcation souple, legere, manoeu- \ree a la pagaie (avirori), eut longtemps les preferences des voyageurs indiens et blancs, a cause de son avantage de n'exiger qu'une eau peu profonde et de se laisser facilement porter dans les portages. La structure en est de toute simplicite. Des ecorces de bouleau, cousues ensemble a 1'aide de racines tenues de sapin (watap), se plaquent sur une mince carcasse de lattes de sapin ployees en demicerceaux et fixees dans les mortaises de deux verges longiludinales (les niaitres) qui se rejoignent en proue et en poupe. Une application de gomme de sapin bouche les fissures et couvre les coutures. Si Fecorce se .dechire, une piece d'etoffe ou d'ecorce, sommairement gomm.ee, repare 1'avarie. Ces pirogues ont pour defauts d'etre tres freles, instables et versantes. Elles demandent de continuelles vigilances. Beaucoup disparurent, avec leurs rameurs, dans les eaux demontees des lacs et des rapides.

C'est en ces canots d'ecorce que les premiers missionnaires, J6suites au dix-huitieme siecle, Seculiers et Oblats de Marie Immaculee au dix-neuvieme, ainsi que les premieres Soeurs Grises de 1'Ouest, du Nord-Ouest et de TExtreme-Nord, arriverent de Montreal a la Riviere-Rouge : voyage qui ne durait guere moins de deux mois.

En 1868, le chemin de fer alia de Montreal a Saint-Paul- Minneapolis (Etats-Unis), qui fut le terminus, pour le Nord, jusqu'en 1880.

En 1880, le chemin de fer Pacifique Canadien atteignit Winnipeg.

A la Riviere-Rouge (Saint-Boniface- Winnipeg) s'ouvrait, -droit sur le Nord, la seconde etape vers le Portage la Loche.

C'etait une longue route par rivieres, lacs et portages, que nous nous contenterons de rappeler par ces lignes du Pere Petitot, ecrites en 1875 :

Au fort Garry (ancien nom de Winnipeg), on dit adieu a notre brillante civilisation. Plus de chemins de fer, plus de bateaux a vapeur. On s'installe comme 1'on peut dans une barque de 30 pieds de quille, lourde, massive, ventrue, parce qu'elle doit resister a plus d'un choc, hitter centre plus d'un rapide; et la, expose au soleil, au vent ou a la pluie, assis parmi les ballots de merchandises, le voyageur remonte lentement et au prix des efforts souvent desesperes d'un vaillant equipage, les cours d'eau entrecoupes de cataractes ou de lacs qui vont le conduire au grand Portage La Loche. Entre le lac Winnipeg et le plateau culminant, on ne compte pas moins de 36 portages. Qu'on juge par la des difficultes et des lenteurs d'un tel voyage. Aussi, en partant de Saint-Boniface a la fin de mai, on ne peut arriver au lac Athabaska qu'au mois d'aout... (1).

Ces interminable s detours centre le courant des eaux jusqu'au Portage la Loche furent les seuls a conduire dans 1'Extrerae-Nord, pendant 23 ans, nos missionnaires et leurs approvisionnements.

Et tout ce qui passait par la, hommes et choses, relevait du bon plaisir des directeurs de la Compagnie des fourlures, sans appel comme sans merci. La Compagnie reglait la date et le mode des departs, le nombre des passagers, la quantite des objets a transporter, les frais a couvrir. Elle declarait n'assumer aucune responsabilite, au sujet des accidents de corps ou de biens, et rejeter d'avance toute plainte concernant les articles deteriores ou perdus.

(1) <i Voici, continue le Pere Petitot, 1'enumeratiori des lacs et des rivieres que 1'on suit durant cet itineraire qui, a lui seul, peut deja etre considere comme un tres long voyage: riviere Rouge, lac Winnipeg, riviere Saskatchewan, lacs Travers, Bourbon et Vaseux, riviere du Pas, lacs Cumberland et des Epinettes, riviere Maline, lac Castor, riviere la Pente, lacs des lies, Heron, Pelican et des Bois, Portage du Fort-de-Traite, riviere des Anglais (Churchill), lacs de 1'Huile, d'Ours, Souris, Serpent, du Genou, Primeau et de 1'Ile-a-la-Crosse. Apres avoir traverse ce dernier bassin d'un bout a 1'autre, nous penetrons, par un canal naturel d'eau stagnante, improprement appele riviere Creuse, sur les lacs Glair et du Bceuf, d'ou nous gagnons le lac la Loche, par la riviere du meme nom. C'est a Pextremit6 de ce dernier lac que s'eleve le coteau du Portage la Loche... Sur le versant septentrional du portage, nous nous trouvons dans le district d' Athabaska, apres avoir parcouru 2.125 kilometres, depuis Winnipeg.

II ne restait aux missionnaires que la ressource des humbles prieres et des silencieuses patiences.

Une seule ides douze barges annuelles de la Compagnie <?tait affectee an service de toutes les missions : deux tiers de sa capacite pour les trois ou quatre ministres protestants et leur famille, le reste pour les missionnaires catholiques, leurs freres coadjuteurs et les Soeurs Grises.

Comment faire tenir, en ce tiers de barge , le' iiecessaire d'une anne d'apostolat, si Ton considere que Targent n'a point de cours en ces pays, et que Ton achete le gibier et le travail de 1'Indien, non pas avec des piastres dont il n'aurait que faire, mais avec Tequivalent en especes : the, tabac, poudre, plomb, linge, outils, etc... ! Decompte fait des besoins de toutes les missions, quel accommodement pouvait-il rester, en ce coin de barge, pour les denrees d'echange? A plus forte raison, comment, Sun UN AFFLUENT DU MACKENZIE avec si peu, esperer deve-

.lopper les oeuvres, batir des orphelinats, des hopitaux, des eglises ?

Eh bien ! meme ce si peu, le temps vint oil la Compagnie dut refuser de le transporter. Son monopole ayant expire en 1859, elle voyait s'elever le prix des fourrures, sous la pression commencjee des concurrences. II lui fallut done augmenter le volume de ses propres effets. Ne voulant pas, d'autre part, multiplier ses barges, elle dut se debarrasser du service etranger. L'automne 1868, le gouverneur Mac Tavish ecrivit a Mgr Faraud :

La Compagnie ne peut plus se charger du transport des pieces de vos missions. Prenez done les arrangements convenables pour assurer vos transports vous-memes.

Ce coup etait de force a tuer les missions arctiques, incapables, dans leur pauvrete, de pourvoir elles-memes au voyage du Portage la Loche.

Mais un homme au clair regard avail prevu la catastrophe ; et, de longue main, par 1'une des entreprises les plus hardies, les plus osees, dont 1'histoire du Nord ait etc le temoin, son energie en avait prepare le remede. C'elait Mgr Tache, archeveque de Saint-Boniface. A ce titre, comme a plusieurs autres que nous dirons, il merite d'etre proclame le sauveur des missions du Nord. Mgr Faraud, qui se laissa entrainer dans le plan de Mgr Tache,. bien plus par sa confiance en son metropolitan! que par sa conviction personnelle, qualifiait ce plan, par la suite,. de genial ; et ses lettres sont encore aux archives de Saint-Boniface, pour attester que ce fut a 1'execution de ce plan que la foi catholique dut d'avoir subsiste dans son vicariat d'Athabaska-Mackenzie, et de s'etre etendue aux confins de la terre.

Comme il s'agissait d'atteindre le fort Mac-Murray, d'oii les convois n'avaient plus qu'a se laisser descendre sur de& eaux faciles ; et ou, par consequent, la Compagnie consentirait toujours a reprendre les transports des missions, Mgr Tache avait tout simplement songe a prendre la route directe des rapides de I'Athabaska.

Pour se mettre a la portee de ces rapides, il etait necessaire de creer un entrepot distinct de celui de Saint-Boniface, celui-ci etant par trop eloigne de 1'Athabaska-Mackenzie. A ce nouvel entrepot, les pieces destinees a 1'Extreme- Nord se rendraient d'avance, et ainsi pourrait-on tenir la cargaison prete a etre lancee, au moment propice, sur les, rapides, vers Mac-Murray.

Le choix de Mgr Tache tomba sur le lac la Biche, situe a 1'intersection du 55 degre de latitude avec le 113 e de longitude, meridien de Greenwich.

Le double avantage du lac la Biche etait qu'on le rejoi-

gnait, de Saint-Boniface, par la prairie, en deux mois de marche seulement, et qu'il conduisait directement a la riviere Athabaska, dont il est le tribiitaire, au moyen de sa propre decharge, la petite riviere la Biche.

Mgr Tache concut ce projet, en 1855, alors qu'il etait F unique eveque du Nord-Ouest, et qu'il n'e"tait pas encore question des vicariats de Saint-Albert et de 1'Athabaska- Mackenzie.

II travailla immediatement a le mettre en oeuvre, en eiivoyant, a la place du Pere Remas, qui vegetait depuis deux ans au lac la Biche, deux hommes parfaitement doues pour mener a bien 1'entreprise : les Peres Tissot et Maisonjieuve.

L'annee suivante, 1856, Mgr Tache lui-meme arrivait sur 1'emplacement a peine d6friche de la future mission Notre-Dame des Victoires du lac la Biche ; et, resolu a denouer en personne le mystere des rapides, il s'engagea, en canot d'ecorce, dans 1'exploration de cet itineraire redout^, ou son experience allait entrainer tant 'de convois : la traversee du lac la Biche, la descente de la petite riviere la Biche, et le saut des rapides -de FAthabaska.

II a laisse quelques phrases sur son audacieux essai :

Cette partie du fleuve geant etait decrite comme pleine cle dangers et d'une navigation presque impossible. L'eveque de Saint-Boniface, devant se rendre au lac Athabaska, choisit cette route inconnue et reputee si dangereuse. II eut le plaisir de constater qu'il y avait beaucoup d'exageration dans tous ces recits effrayants, et que cette riviere ressemble a iant d'autres sur lesquelles on navigue tous les jours. Apres sept jours et deux nuits d'une marche heureuse, il arrivait a 2 heures du matin, pour donner le Benedicamus Domino aux missionnaires du lac Athabaska. C'etait le 2 juillet, joli jour pour une visite! Les Peres Grollier et Grandin, et le Frere Alexis, reveilles en sursaut a la voix de leur eveque, verserent des larmes de joie, en voyant leur superieur plus tot qu'ils ne 1'attendaient, et echappe heureuslement aux dangers pretendus, mais supposes reels, de cette navigation

Mgr Tache parlait done des plus grands dangers du Nord avec 1'indifference que mettent nos poilus a raconter leurs batailles. II s'y etait habitue. Puis, c'etait un modeste. Enfin, il ecrivait en 1865, date ou il importait de ne pas decourager ses missionnaires.

(Pendant onze ans, de 1856 a 1867, les rapides furent rendus a leur solitude et aux ebats des Peaux-Rouges, tandis que la mission de Notre-Dame des Victoires se developpait dans le sens de son importance a venir.

En 1867, la premiere caravane blanche des rapides s'organisa. Elle comptait Mgr Faraud, devenu vicaire apostolique d'Athabaska-Mackenzie depuis quatre ans, et cinq Sreurs de la Charite, dites Soeurs Grises de Montreal, qui allaient fonder leur premier etablissement arctique, au fort Providence, sur le ileuve Mackenzie. Cette odyssee d'aventures et de bravoure, aussi gaiement et simplement racontee par les religieuses elles-memes qu'elle avait ete accomplie, fut publiee cinquante ans plus tard, pour la premiere fois, au cours d'un livre qui tache de resumer les travaux des Soeurs Grises dans 1'Extreme-Nord, et que S. G. Mgr Breynat, vicaire apostolique du Mackenzie, a dedie, en hommage jubilaire , a celles qui travaillerent avec nous dans la diffusion de VEvangile. (1)

Le lendemaiii de Noel 1869, apres avoir veille a 1'installation des Soeurs Grises, au fort Providence, et pourvu aux premiers .besoins de leur orphelinat-hopital, Mgr. Faraud chaussa les raquettes et s'achemina de nouveau vers le lac la Biche.

II y arriva, en fevrier 1870, et n'eut que le temps d'aviser aussit6t a 1'expedition des colis que Mgr Tache, prevenu de la decision de la Compagnie, avait dirige, ides 1869, de Saint-Boniface sur le lac la, Biche.

Mgr Faraud demeura vingt ans au poste du lac la Biche. Ce fut le champ principal de sa vie d'eveque.

Vingt ans de calculs, de soucis, de cprrespondances, de travaux mantiels exiges par Farrivee, la mise en ordre et 1' envoi ides pieces, malgre les continuelles souffrances d'un organisme mine par la fatigue et les privations. Vingt ans de labeur qui suffirent a etablir son vicariat sur des bases

(1) V V. Les Sceurs Grises dans I'Extreme-Nord du Canada, chap. v. Librairie Beauchemin, Montreal, et CEuvre apostolique cle Marie Immaculee, Lyon, quai Gailleton, 39.

qui le supportent encore aujourd'hui, tout debouble qu'il soit en Athabaska et en Mackenzie.

II eut pour Passister, pendant ces vingt ans, des auxiliaires de tout devouement, parmi lesquels les Peres Maisonneuve, Tissot, Grouard, Collignon, Leduc, Henri Graridin.

La premiere expedition, faite du lac la Biche pour Mac- Murray, consistait en une barge, contenant 80 pieces de 100 livres chacune. C'etait pen ; mais c'etait beaucoup plus deja que n'en avait jamais permis la route du Portage la Loche.

Bientot le convoi se doubla, et les missions purent se doubler aussi. Les deux barges etaient fretees regulierement, a la debacle de mai, et partaient, poussees par 17 rameurs, sur les premieres eaux.

Plusieurs fois elles echouerent dans Zes rapides. Elles s'y briserent. L'une ou 1'autre y laissa, en tout ou en partie, son precieux. chargement. II y eut des retards, des deceptions. II arriva a des guides sans pitie d'y abandonner les voyageurs. Plusieurs y furent blesses. D'aucuns y furent reduits aux extremites de la misere. Mgr Faraud lui-meme faillit y mourir de faim. Mais, comme si la benediction de Mgr Tache eut lie les malefices de ces rapides de 1'Athabaska, nul missionnaire n'y perit, pas plus durant les vingt ans de Mgr Faraud, que durant les vingt-huit qui suivirent, sous Mgr Grouard et sous Mgr Breynat, tandis que maints commercants, explorateurs et touristes y trouverent la mort.

Tout en veillant a la marche ordinaire des affaires, Mgr Faraud tenta, des 1870, la realisation d'un projet, consistant a tailler en plein bois, du lac la Biche a Mac-Murray, un chemin continu et direct de voitures, qui brulerait 1'etape des rapides. II y travailla a plusieurs reprises, mais en pure perte, car les moyens d'action trahirent sa yolonte ; et les 120 kilometres appretes durent etre abandonnes, sans avoir jamais servi.

Non decourage par cet echec, il tourha ses efforts contre la petite riviere la Biche, qu'il fallait descendre pour parvenir a la riviere Athabaska, et dont les propres rapides, quoique moins perilleux que ceux de TAthabaska, ne laissaient pas d'etre tres incommodes par leurs crues capri-

cieuses, leurs eaux souvent trop basses et les retards qui s'ensuivaient. II envoya le Pere Collignon et quelques ouvriers pratiquer dans la foret une trouee de 80 kilometres de long sur 4 metres de large . Ce chemin fut en usage de 1878 a 1889.

\ T oulez-vous avoir une idee du premier voyage effectue sur ceite nouvelle voie ? dit Mgr Grouard, qui conduisit les premieres voitures. Le sol, qiie n'a encore presse aucune roue, se defence bientot, et les mille souches des arbres abattus relevent leurs tetes contre lesquelles, bon gre mal gre, conducteurs, boeufs et vehicules vont se betirter a chaque pas. Puis, se presente une lisiere de terrain bas et marecagetix. Le premier boeuf y laisse une profonde empreinte, le second , enfonce jusqu'aux genoux, le troisieme jusqu'au poitrail, et les charrettes a 1'avenant. Le quatrieme boeuf en aurait par-dessus les comes, si Ton ne prenait la precaution de joncher le sol de branches et de fascines, a 1'aide desquelles le passage peut s'effectuer. Or, cette succession de souches et de fondrieres est presque ininterrompue. Aussi, mainte voiture se disloque ou se renverse, ou meme reste hors de combat. Mais, pen nous importe, puisque nous arrivons enfin sur les bords de la riviere Athabaska, et que nos missionnaires recevront encore leurs approvisionnements.

Nous avons dit que le lae la Biche communiquait avec la Riviere-Rouge (Saint-Boniface) par la prairie. Point directement toutefois. II y avait encore, au sud du lac, plus de 160 kilometres boises a ouvrir. Le Pere Maisonneuve, durant les annees de preparation , defricha ce chemin, qu'il potirsuivit jusqu'au fort Pitt, situe a 225 kilometres an sucl-est du lac la Bic'he, sur la branohe nord de la riviere Saskatchewan et sur la grande route de la prairie.

La prairie, que de souvenirs evoque ce mot !

La prairie ne connaissait jadis que la voie tortueuse et tres dure a la touee de la Saskatchewan (1). Les barques

(1) La Saskatchewan est la grande artere de la prairie. Elle.en recueille toutes les rivieres pour les conduire au lac Winnipeg, lequel s'epanche dans le fleuve Nelson, qui se jette dans la baie d'Hudson. La Saskatchewan n'unit ses deux branches qu'a Test de Prince-Albert. La branche nord a sa source au mont Brown, a cote de celle de 1'Athabaska ; et la branche sud dans les montagnes Rocheuses aussi, mais presque sur la ligne des Etats-Unis. La Saskatchewan, trea sJDTaeuse toujours, coule de 1'Ouest a 1'Est.

de la Compagnie la remontaient, chaque printemps, pour alimenter les forts-de-traite du Nord-Ouest.

Le premier blanc, qui eut la hardiesse de s'engager a travers la prairie elle-meme, fu't le Pere Albert, Lacomb^. C'est en 1860 qu'il partit du lac Sainte-Anne, a 64 kilometres a 1'ouest d'Edmonton, pour cette exploration. II pointa sa marche sur Saint-Boniface. Rien lie le deconcerta dans cette traversee de 1.500 kilometres : ni les accidents de terrain qui coupaient en tous sens la grande plaine sauvage, ni les bandes de Cris, d'Assiniboines el de Sauteux qui la terrorisaient.

C'est sur ce chemin du large, decouvert et jalonne par le Pere Lacombe; c'est a sa suite et a la faveur de on prestige sur les brigands indiens details singulierement oublies par noinbre d'auteurs qui se targuent d'exactitude et de justice que tou-

tes les caravanes du Nord, commercantes, exploratrices et apostoliques, passerent pendant trente ans.

Le voyage par la prairie , relativeinent facile anx anhees favorables, devenait extremement penible atix saisons pluvieuses, et deux mois n'y suffisaient plus alors r

Le trajet de Saint-Boniface au lac la Biche, raconte, en 1880, Mgr Glut, auxiliaire de Mgr Faraud, nous prit soixantequinze jours. Nos animaux, ne pouvant s'arracher des bourbiers r des marais et des fondrieres presque continuels, les missionnaires etaient obliges de marcher dans 1'eau glacee et de patauger dans la boue pour leur venir en aide.

Vers le milieu du voyage, une epreuve nouvelle nous atten-