UNE TRUITE DU GRAND LAG DE L'OURS

II est bien rare que ces entreprises finissent au souhait. de tous.

Si la migration du poisson s'accomplit au temps calcule, si les vents ne paralysent pas les barques, si les vaguesde fond n'emportent pas les filets tendus, si les glaces ne viennent pas briser la cargaison, ou 1'immobiliser loin de la mission, si la capture rendue a bon port n'est point gatee par quelque chaleur tardive, 1'hiver verra la securite joyeuse s'asseoir, a cote de la reconnaissance envers Dieu, a la table du missionnaire, des religieuses, des malades et des orphelins. Mais que 1'une de ces conditions vienne a faillir, e'en est fini. II faudra, selon le cas, etablir aussitot le regime rationne; se resoudre a manger une chair plus .que... faisandee, que refuseraient nos chiens d'Europe; ou encore passer les mois de 1'hiver au dur travail de la peche sous la glace.

Relisons ce fragment d'une lettre adressee a une bienfaitrice de France, apres la peche de Fautomne 1898, par le Pere Lecorre, superieur de la mission de la Providence, sur le fleuve Mackenzie. Tout y est contenu :

... Je ne sais ce que 1'annee qui va s'ouvrir nous reserve a nous dans cette mission. Mais la fin de celle-ci m'apporte bien des soucis. C'est vite fait, a Bordeaux, de trouver, moyennant quelques sous, le morceau de pain qui defraiera le repas du jour. Mais ici il faudrait faire quelque. cent lieues avant de nous le procurer. Notre ressource principale est dans 1'eau du lac et des grands fleuves qui s'en epanchent; et, 1'automne, nous mettons nos filets de peche dans les bassins propices afin de prendre, dans quelques semaines, assez de poissons pour passer 1'hiver. Generalement la glace ne vient interrompre cette peche que vers la fin d'octobre. Mais cette annee, des la fin de septembre, elle est venue nous jouer le plus vilain tour du monde. Une violente bourrasque du Nord, accompagnee de tourbillons de neige, 1'a apportee au galop, la brisant, la reformant a mesure, et finissant par ernporter, a la merci des vagues furieuses et des glacons, la plus gran.de partie de nos filets. Que faire ? Outre la perte enorme de ces engins de peche, nous n'avions pas encore le tiers du poisson qu'il nous faut. Nous nous disions, pour nous encourager, que ce froid premature ne persisterait pas et que I'ete indien, comme on dit ici, reviendrait nous permettre d'utiliser ce qui nous reste encore de filets. Helas ! vain espoir! le ileuve a continue de charrier des glaces; la neige s'est accumulee au lieu de fondre; et nous voila reduits a pecher, presque tout 1'hiver, sous la glace.

La peche sous la glace : cela est bien vite dit, et, en France, on ne congoit guere ce qu'il y a de fatigues et de souffrances, sous ces quatre petits mots : pecher sous la glace.

D'abord, il faut aller bien loin; car le poisson, en hiver, se refugie dans les profondeurs des grands lacs; et la moindre distance d'ici, pour 1'atteindre, est au moins deux jours de marche. Voila done deux de nos bons Freres obliges d'aller sejourner durant quatre a cinq mois loin de nous, sous une tente de peau. S'ils avaient encore du bois a discretion pour resister, par un bon feu, a des temperatures de 35 a 40 de froidl Mais non; ils vont se rendre dans une ile bien depourvue sous ce rapport. Puis quel travail, et meme, peut-on dire, souvent quel martyre, de se tenir, le jour entier^ par des froids pareils, sur une plaine de glace immense et a decouvert, exposes a des .vents glaces et a des poudreries de neige aveuglantes; de creuser des bassins dans une glace de quatre, cinq et six pieds d'epaiss'eur, bassins qu'il faudra refaire le lendemain, car le froid de la nuit se chargera bien de les.refermer; d'avoir des heures et des heures, les mains nues dans 1'eau et la glace, tandis que les pieds restent immobiles dans la-neige; ce qui occasionne parfois des douleurs intolerables! Et puis, ce poisson que Ton prend au prix de tant d'epreuves, il faut bien le rendre, ici. Encore deux freres et deux traineaux a chiens continuellement en route a cet-effet; quatre jours de marche a la raquette. Ce ne sont pas des voyages d'agrement dans ces rigueurs de la saison. Le& hommes endurent de grandes fatigues, et les chiens encore plus : qu'ils gagnent bien la triste pitance qu'on leur reserve pour chaque soir en voyage! Encore, Dieu soit Iou6 si la peche reussit dans ces conditions! Mais parfois le poisson manque dans ces rudes hivers. Et alors!... Comprenez-vous cet alors de souci pour le pauvre pere de famille? N'avoir rien pour calmer la terrible faim des siens! Heureusement, nous avons affaire a la divine Providence, et nous pouvons toujours avoir recours a la priere, a celle surtout de nos chers petits enfants. Notre bon Pere du ciel rie nous delaissera pas...

Oui, la priere, priere des petits enfants, priere des sosurs de la Charite, priere du missionnaire, voila le refuge supreme de la confiance courageuse et le dernier secret du trioraphe de nos missions polaires, dans la lutte pour leur subsistance.

Elles furent specialement confiees, ces prieres, a saint Joseph, pere nourricier du divin Ouvrier et des pauvres. C'est lui que le vicaire apostolique du Mackenzie a nomine son Procureur en Chef. C'est en son honneur que sont ehantees les messes d'actions de graces pour tous les bienfaits.

Et jamais saint Joseph ne trompa la priere de ses enfants du Nord. II se fit leur providence. II apporta sans cesse le necessaire, et souvent un peu de superflu. II lui arriva de se cacher, comme pour laisser mieux voir que tout etait humainement perdu ; mais il reparut tou jours, a 1'heure critique, ne reculant menie pas devant le miracle, s'il fallait le miracle...

N'est-ce pas un miracle permanent deja que de tous nos missionnaires, de nos religieuses et de nos orphelins, nul ne soit mort de faim, en ces trois quarts de siecle ?

Qu'il soit done beni, le grand Travailleur invisible de nos missions glaciales ! .

L'une des dernieres interventions merveilleuses du saint Pourvoyeur, que nous ayons apprise, sauva d'une famine imminente 1'orphelinat .Saint-Joseph, au fort Resolution, sur le Grand Lac des Esclaves. Elle date du mois de mars 1917.

La peche de Pautonme avait ete insuffisante, et la chasse a 1'orignal, sur laquelle on compte tou jours un peu pour combler les vides , avait fait entierement defauf, tout 1'hiver.

Aux caribous (rennes), il ne fallait pas songer. Letirs troupeaux he frequentaient plus, depuis des annees, ces parages du Grand Lac. De plus, c'etait 1'epoque de leur retour a la mer Glaciale. Des sauvages arrives de 1'est du lac, a 500 kilometres du fort, avaient dit qiie les bois favoris des rennes pour leur hivernement etaient desertes.

La peche sous la glace n'avait jamais ete si miserable. Les freres Kerautret et Meyer, qui etaient alles se loger .sur un ilot lointain, avaient pris quatre truites en dix jours, avec leurs 70 hamecons tendus ensemble, sur un long espace, dans 1'eau profonde. La visite de ces hamegons avait meme failli etre fatale au Frere Meyer. S'avancant, un matin, dans la brume qu'ecrase tou jours un froid de plus de 40 degres centigrades, il n'aper^ut pas une large crevasse qui s'etait forme'e pendant la nuit et il y tomba. II ne dut son salut qu'au long manche d'un outil, destine a creuser des bassins, qui se posa en travers sur la glace, et auquel il se trouva suspendu par les mains.

Cependant les reserves achevaient de s'epuiser. Cent

orphelins, dix soeurs et autant de peres et freres ressentaient les premiers tiraillements de la faim.

Un jsoir, le Pere Duport, superieur de la mission, n'en pouvant plus d'inquietude, alia au refectoire, ou il trouva les enfants attables autour de petits morceaux rotis des derniers poissons. Prenant 1'air mecontent, il dit :

Mes enfants, si nous sommes dans la misere ce n'est pas la faute de nos Freres : ils ont tout essaye; ni de vos bonnes Soeurs: elles ont tout sacrifie pour vous. C'est votre faute, a vous !