CHAPITRE V

Le grand obstacle . De Mgr Glut a Mgr Breynat. Nul secours du pays, ni des sauvages. Qu'est-ce que je&ner ? Le sourire de la cnarite. La Propagation de la Foi. Le travail de tons . Pour ne pas mourir de faint et de froid. .. Les freres coadjuteurs Oblats. Peches d'automne et d'hiver. Le Travaillenr invisible.

Quels sont les principaux obstacles au progres de la f oi ?

A cette question, posee par S. E. le Cardinal Prefet de la Propagande, en 1880, dans une enquete generale sur 1'etat de. leurs eglises, aux eveques missionhaires, Mgr Grandin, eveque de Saint-Albert, repondit :

Le grand obstacle au bien, que nous ne surmonterons jamais suffisamment, c'est la pauvrete. C'est toujours elle qui paralyse notre zele et nous arrete dans une foule d'oeuvres qu'il nous faudrait entreprendre... Un autre grand obstacle, c'est la mauvaise sante des missionnaires. Bien que le pays soit sain, les missionnaires ont tant a souffrir,

dans leurs longs voyages surtout, de leur nourriture repoussante et parfois insuffisante, ainsi que de travaux manuels au-dessus de leurs forces, qu'apres avoir passe dix ans* dans le pays, ils sont, bien que jeunes encore, accables de douleurs et d'infirmites, et dans Fimpossibilite de rendre les services auxquels leur experience les rendrait propres...

Le diocese de Mgr Grandin.se trouvait alors le plus voisin des commodites de la civilisation.

Que repondit a la mme question le vicaire apostolique d'Athabaska-Mackenzie, dont le territoire ne commen^ait qu'au nord de Saint-Albert ?

Nous 1'ignorons. Mais, a defaut du document qui nous serait si precieux, c'est a foison que Ton citerait les lettres adressees par les missionnaires de TExtreme-Nord a leurs superieurs pour les renseigner simplement sur la condition de leurs chretientes. Nous les laisserons dans 1'ombre, peutetre dans 1'oubli, d'accord certainement avec le souhait de leurs auteurs, qui mirent plus de prix aux conquetes qu'ils eurent le bonheur de faire au Royaume de Dieu, et qu'il nous faut raconter, qu'a la somme des souffrances que ces conquetes leur ont coute. Bornons-nous, pour les temps passes, an temoignage particulier de Mgr Glut, 1'eveque auxil?aire d'Athabaska-Mackenzie. II ecrit de la mission de la Nativite, sur le lac Athabaska, mission la plus me'ridionale du vicar iat :

... 11 mars 1874... Les lettres d'Europe et du lac la Biche soiit enfin arrivees. On les attendait avec une vive impatience depuis le 20 fevrier, leur epoque ordinaire. Partout, on ne parle que de pr ogres. Ici, dans notre pauvre Nord, nous aliens en sens inverse....

En somme,. les nouvelles etaient bonnes. II n'y a qu'une chose qui m'a bien contrarie : c'est que je puis conclure que nos missions, vont etre depourvues de tout, au moins durant une annee, et que, de plus, elles ne recevront peut-etre pas un sac de farine entre elles toutes. Deja, Pannee derniere, nous n'avions re^u que bien peu de merchandises et point du tout de farine. Nous etions done deja dans une profonde disette,et nous le serons bien plus cette annee. La raison en est que nous ne recevons que maintenant les commandes faites lors de la guerre. Nous redoutions alors de manquer de fonds necessaires, et nous les

avions reduites de moitie. L'annee 1874 meme, ntms n'avions rien commande, de sorte que le peu qui devait nous arriver en 1873 -a ete reparti en deux aris. C'est ce qui fait comprendre le d6nuement dans lequel nous allons nous trouver. Quant a la farine, je crains bien que nous n'en aurons pas meme cette ann6e pour faire des hosties.

Tout cela . m'afflige beaucoup ; non pour moi, mais pour nos peres, nos freres et nos soeurs de Charite. Que c'est dur pour un pere comme moi de voir souffrir les siens, et de ne pouvoir leur donner tin simple morceau de pain, cet aliment si commun en pays civilise, pour les soulager !

L'annee suivante, 1875, Mgr Glut se trouvait a la mission

de la Providence, au nord du Grand Lac des Esclaves, lors-

qiie le courrier d'hiver lui parvint. C'etait le Frere Boisrame

qui 1'apportait du lac Athabaska, ou Mgr Glut Pavait envoye

chercher quelques provisions.

De fait, le bon frere h'apportait rien que les lettres et son extreme fatigue, apres quarante jours de marche a la sraquette.

Mgr Glut ecrivit alors dans son meme cahier intime :

21 fevrier. - Les nouvelles d'Athabaska sont bien mauvaises. II y a disette. Gette disette nous fait grandement craindre que faute de provisions de bouche pour equiper les barges de la Compagnie, nous ne soyons encore menaces de ne rien recevoir. Alors, que deviendraient nos per,es et nos freres presque tous deja ruines -de sante! Dans quel etat de privations serions-noUs reduits tous ensemble! Rien pour nous couvrir; rien pour acheter de la viande; pas une livre de farine : telles sont les privavtions dont nous sommes menaces. Que deviendraient nos missions? Que deviendraient nos orphelins, a la Providence et a Athabaska ? Que deviendraient nos ecoles ? Esperons que la Providence viendra encore a notre secours de quelque maniere imprevue. Depuis environ sept ans, nous sommes toujours dans la plus grande incertitude et la plus grande anxiete. Pourronsnous encore tenir 1'annee prochaine ? N'allons-nous pas manquer de .tout ? Ah ! Dieu seul et nous, savons a quelles privations nous -avons ete reduits !

Sur ce cri de detresse pousse au fond du Mackenzie, et comme prolongeant celui de Mgr Grandin, laissohs passer quarante-trois ans.

Nous sommes en 1918.

Le 9 juillet de cette annee, les journaux catholiques du Canada publient cette lettre, ecrite par Mgr Breynat, d^bar-

quant a Montreal, au retour d'un voyage accompli dans les interets de son vicariat apostolique :

En arrivant de Rome, j'apprends qu'un grand malheur, un vrai desastre vient de frapper nos missions du Mackenzie. Nous nous rejouissions de ce que la construction de la nouvelle voie ferree des Great Waterways nous avait permis de transporter notre approvisionnement annuel au fort Mac-Murray, Nous avions ainsi evite les 130 kilometres de rapides de la riviere Athabaska qui, chaque annee, engloutissaient ou endommageaient une quantite plus ou moins grande de nos marchandises. Du meme coup, nous avions assez economise pour faire face .a la hausse des prix, sans trop avoir a retrancher du peu de confort heureusement introduit dans nos missions, au cour& des dernieres annees. Nos marchandises se trouvaient au pied des rapides, dans un bon hangar : a la debacle, ce n'eut etc; qu'un jeu de les expedier a destination.

La debacle se produisit au mois dernier, mais une digue se forma, a trois milles environ en aval du fort Mac-Murray; 1'eau, ne trouvant aucune issue, envahit les deux rives, couvrit le plateau sur lequel est construite la petite ville, et atteignit huit pieds de haut dans notre hangar qui fut deplace, malgre sa charge, et faillit etre emporte par la glace. Le sauvetage fut penible et tres lent a cause de ramoncellement de la glace. Ce fut une perte de quinze a dix-huit mille piastres (de soixantequinze a quatre-vingt-dix mille francs).

Un accident analogue, arrive, il y a trois ans, sur la riviere la. Paix, nous contraignit a avoir recours aux petites reserves que chaque mission, a force d'economies, avait pu mettre de cote (1). Pour comble, nos peches de 1'automne dernier ont ete tres malheureuses. Ce n'est pas que le poisson ait fait defaut, mais le froid et le vent nous ont empeche de le rendre a destination. Quatre bateaux furent pris dans les glaces et plus ou moins brises, a une distance variant de 30 a 50 kilometres de la

(1) Sa Grandeur fait ici allusion a une inondation survenue aux Chutes du Vermilion. Comme le chemin de fer promis d'Edmonton a Mac-Murray tardait a atteindre son terminus, et que, comptant sur ce nouveau moyen, on n'avait plus prepare le voyage ordinaire par Athabaska-Landing et les rapides, il fallut, aux printemps de 1916 et 1917, diriger les effets du Mackenzie sur uri chemin deux fois plus, long, mais moins couteux encore que celui des rapides de 1'Athabaska: le chemin de la riviere la Paix. Le chemin de fer Edmonton-Duiwegan-and-B. C., ligne de la riviere la Paix, venait de toucher celle-ci a Peace River, lieu de sa jonctioii avee son affluent principal, la riviere Boucane (Smoky river). La navigation commengait a Peace River, en descendant la riviere la Paix elle-meme jusqu'a la rencontre du fleuve Athabaska-Mackenzie. Seulement, a mi-chemin, se trouvent les Chutes du Vermilion, ou il faut faire portage. G'est au pied de ce portage que 1'inondation, dpnt parle Mgr Breynat, compromit la moitie de nos marchandises.

mission. Le poisson qu'ont put sauver dut etre transports & grands frais sur la glace avec des chiens. D'oii des depenses considerables qu'il nous faut maintenant solder, en meme temps <jue celles encourues pour reparer ou renouveler les bateaux.

II y eut, evidemment, 1'hiver dernier, un surcroit de privations chez nos missionnaires, nos religieuses, etc. Je n'ai pas recu une seule plainte. Nous nous sommes tires d'affaire du mieux que nous avons pu , se contente-t-on de me dire.

Mais comment ferons-nous 1'hiver prochain, si nous ne recevons promptement du secours? Trois cents personnes environ dependent du vicaire apostolique pour la nourriture, le vetement et le logement. Les besoins sont actuellement si nombreux partout et les appels a la charite si frequents que j'ai bien hesite a tendre la main. Mais la faim fait sortir le loup du bois, et elle donne aux plus timides le courage de devenir mendiants.

Trouvera-t-on mauvais que je vienne en toute simplicite xposer notre situation, et soulever un peu le voile qui cache les devouements de ces vaillants et de ces Vaillantes qui font de plus en plus 1'admiration de ceux qui les voient a 1'oeuvre? Goute que coute, je le. sais, nos missionnaires tieridront bon, nos reli- ^gieuses garderont leurs orphelins et leurs vieillards; chacun fera comme il pourra , avec ce qu'il aura a sa disposition. On ne regarde pas a une privation de plus dans le Mackenzie. Mais n'y aura-t-il pas quelques lecteurs qui se laisseront toucher et trouveront le moyen, fut-ce au prix d'un nouveau sacrifice, de m'aider a diminuer leurs privations?...

Quelques jours apres, Mgr Breynat pouvait ecrire, tout a 1'honneur de la charite canadienne :

Les aumones recues depassent de beaucoup ce que j'avais ose esperer. Nous n'arriverons pas sans doute, loin de la, a couvrir toutes nos pertes. Mais si le courant de la charit6 publique envers nous continue encore quelque temps avec la meme generosite, j'entrevois la possibilite de nous procurer, ayant 1'hiver, les articles les plus indispensables. Et que pouvbns-nous desirer de plus en ces temps difficiles! Nos missionnaires, qui n'ont pas perdu 1'habitude des privations, sauront se contenter de peu. C'est ce qui a fait leur force dans le passe ; 'est ce qui la fera dans 1'avenir...

Une conclusion s'echappe de ces temoignages des eve- <jues du Nord. La profonde, Tincurable souffrance du missionnaire ne lui vint jajpiais de sa propre misere. II s'y attendait. Ses maitres du noviciat et du scolasticat 1'y avaient prepare. Et meme cette ressemblance privilegiee avec le divin Pauvre, entrevue par le reve genereux de son

enfance, n'avait-elle pas etc 1'aimant seducteur de sa vie sacerdotale et apostolique ? De bonne heure, et avec la sincerite de saint Paul, il a idonc pu dire : scio esurire et penuriam pati, je sais souffrir la faim et le denuement. L'objet d& son inquietude, de ses labeurs, c'est 1'etablisseinent de la i'oi dans les ames, son maintien, son progres, en face des obstacles accumules centre 1'oeiivre de Dieu par toutes les forces du pays le plus inhospitalier du monde. Ce n'est paspour sa propre vie qu'il a lutte et qu'il lutte encore, c'est pour la vie de ses cheres missions.

On "vient d'entendre le chiffre des pertes, au desastredu fort Mac-Murray : si nous ajoutons la valeur de ce qui ne fut point perdu, nous atteihdrons 150.000 francs. Et cette somme doit etre trouvee, chaque annee, pour le seul yicariat du Mackenzie. (1) -

D'ou viendront les ressources ?

D'abord, pas du pays lui-meme, presque inexploite encore. Ses forets, son petrole, sa houille, son goudron, son cuivre, son argent, son or seront mis en valeur un jour..* Mais dans combien d'annees ?

Point des indigenes non plus. Lorsqu'il travaille pour le pere , 1'Indien du Nord entend se faire payer, nourrir

^ (1) La source capitale de telles depenses fut toujours la difficultedes transports. Ainsi, en 1876, epoque mpyenne du premier demi-siecl& de nos missions du Nord, Mgr Faraud estimait a 25 piastres (125 francs> le seul transport d'un colis de 100 livres d'Angleterre au lac la Biche, c'est-a-dire environ les trois quarts de la valeur reelle .de 1'objet.

Du lac la Biche au fort Mac-Murray, 1'eveque ne pouvait transporter lui-meme chaque piece de 100 livres qu'aux prix de 20 a 25 francs.

Au fort Mac-Murray, le tarif de la Compagnie ressaisissait la piece,, a raison d'une piastre (5 francs) de chaque fort-de-traite au suivant: soit 11 piastres de plus pour la mission la plus lointaine. Total r 200 francs de transport par 100 livres.

Meme a Pepoque oil Ton put acheter la farine a Winnipeg, au prix de 25 francs le sac, elle revenait a 110 francs, au fort Good-Hope. Un> seul parti etait de mise alors: se passer d'un tel luxe. C'est ce que 1'on fit. II n'y cut pendant pres de cinquante ans qu'un peu de pain pour les grandissimes fetes, ou pour les malades gravement atteints. Et meme pas toujours. .

Tous les fonds disponibles servirent a se procurer les instrumentsindispensables, les habits, les articles de traite, Pameublement. Plus tard vinrent les machines, scieries mecaniques, chaudieres tubulaires, helices, ferrailles volumineuses et lourdes.

C'est par la que saignait la bourse du vicariat.

et habiller, lui-meme, sa femme et ses enfants, tout le temps que dure son ouvrage. II ignore, d'autre part, le devoir qui incombe a tous les Chretiens de soutenir les ministres de 1'Autel.

Est-ce inintelligence sauvage ? Non. 11 se trouve en .Colombie Britannique trois grandes families de la meme nation denee, que Mgr Durieu, ce missionnaire des missionnaires , est parvenu a instruire de .leur devoir, et qui donnent de bonne grace, aussi genereusement que nos meilleurs fideles de race blanche. Les Denes qui freqtienlent Tile a la Crosse, mission voisine de 1'Athabaska- Mackenzie, sont pareillement devoues au soutien de leurs pasteurs.

Les fo'ndateurs des missions de 1'Extreme-Nord no jugcrent pas opportun de precher a leurs neophytes la doctrine du support du pretre. (1)

La manie de inendier, que trouverent d'ailleurs les missionnaires parmi les sauvages, ne suffisait-elle pas a le* decpurager dans 1'entreprise de faire appel a leur liberalite ? Certaines tribus triomphent dans ce metier de qaeteurs :

Un Montagnais peut vous demander jusqu'a votre

(1) On a donne de cette attitude des missionnaires les explications suivantes:

1- La Gompagnie de la Baie d'Hudson, au temps de son monopole, exigeait qu'on lui remit toutes les fourrures; et le sauvage n'avait plus rien alors qu'il put donner pour sa dime. A 1'expiration du monopole, la Compagnie continua sa pression par la menace, a peine tacite, d'abandonner les transports, si la mission acceptait les offrandes de ses paroissiens.

2. Un autre systeme, qui se jugera de lui-meme, attachait ces

pauvres 'simples a la Compagnie, au detriment du missionnaire: I'effacement des dettes. Le commis-traiteur vendait sa marchandise a credit et payait qua'nd meme toutes les pelleteries du nai'f debiteui', a un taux qu'il etait facile de iuettre en harmonic avec la creance, quitte a lui declarer, au bout de quelques annees, que ses dettes etaient liberalement effacees du grand livre )>. Le brave homme, se croyant 1'objet d'une largesse, allait trouver le missionnaire, dont il avait eu soiu d'emprunter aussi, le plus possible, et' lui tenait ce langage :

Quand done effaceras-tu mes dettes? La Compagnie le fait bien! Elle est done plus genereuse que toil

Que pouvait repondre le pauvre Pere, tenu de menager en meme temps ses modiques ressources et la Compagnie ?

3. Un ecueil, non moins redoutable, etait dresse par le protes-

derniere chemise, avait-on dit au Pere Tache, lorsqu'il partit pour sa premiere mission. Et, en effet, ecrit-il, a peine installe parmi ses Indiens, 1'un d'eux m'aborde un jour, et me dit :

Donne-moi une chemise.

Je m'en excusai sur ma pauvrete. II insista ; puis, cherchant du doigt le collet de ma chemise :

En voici une, dit-il, qui est presque nette, et tu dois en avoir une pour la remplacer quand elle sera sale. Donne-moi done celle que tu as sur toi.

Quelque extravagante que soit la demande du sauvage, si le Pere n'y fait droit aussitot, il peut etre assure de devenir le point de mire de tous les quolibets d'avarice, de mesquinerie, que la riche langue indienne pourra inventer. On raisonnera ainsi sur son refus :

Le Pere avait ce que je voulais. Je lui ai dit: Donnemoi cela. II m'a dit : Non. Je le garde pour Thiver, afin de pouvoir vous secourir plus tard. Done c'est un ladre, le Pere. Ah ! il ne nous ressemble pas, nous qui ne gardons jamais rien pour nous ! (1)

tantisme. Abondamment pourvu par ses spcietes bibliques, le ministre etait Ik, sur le terrain du pretre, imitant nos ceremonies liturgiques et appuyant son enseignement sur de copieuses distributions !

Si tu pries avec moi, repetait-il a chacun, jete donneraide la f arine, du sucre, du the, des habits. Viens done a mon prfiche, Tu vois bien que tu n'as rien a attendre du priant frangais. Sa religion n'est pas la bonne, puisqu'il n'est meme pas capable de te venir en aide !

Sur quoi, le missionnaire voyait venir son fidele:

Quand me .donneras-tu du the, des habits, comme le priant anglais ? Ne vois-tu pas que je fais pitie ?

Vraiment, n'etait-il pas difficile, en pareilles circonstances, de precher 1'obligation du denier du culte? Et n'est-ce pas merveille que ces deguenill^s, ces grands enfants, nour qui les pr6sents du ministre etaient des tresors, ne soient pas al!6s & 1'erreur aeduisante, et qu'ils aient prefere la priere du Frangais, avec sa pauvrete ?

(1) II convient de dire que I'education des sauvages, de ceux du moins qui habitent les alentours de la mission, commence a se faire. Us entrevoient leur devoir d'aider le Pere. Quelques-uns le font depuis deux ou trois ans. Mais c'est I'histoire du passe que nous ecrivons...

Une fois rendu dans son camp, le missionnaire sera toujours noblement traite. On 1'aidera a consommer ses provisions de voyage, il va de

Sans vouloir fournir de fausses armes aux niveleurs bolchevistes, ou cegetistes, il nous faut reconnaitre que le trait foncier du caractere de notre Indien, c'est le communisme. L'idee de propriete personnelle se serait-elle jamais developpee en sa conscience, sans le contact qu'il a pris avec la civilisation ?

A peine a-t-il touche le prix de ses fourrures une vraie fortune parfois qu'il convoque tous ses amis, et'que la fete bat son plein. En peu de jours tout est devore. Un chasseur a-t-il abattu un ours ou un' orignal ? Aussitot un feu de signal s'eleve. dans la foret ; et la tribu, de toutes parts, accourt au festin. Encore si ces pauvres gens, reglaient ieurs appetits, ou du moins s'ils pensaient au lendemain, lorsque leur faim est assouvie ! Mais non.

De ce communisme sans reserve, de cette intemperance devant la curee, de I'imprevoyance congenitale de la race, et siirtout de rinsuffisance d'un gibier dissemine dans les forets boreales, il resulte que le bien-etre et rapaisement de la faim ne sont que de rares treves dans la vie de nos Indiens, et que, si parfois il recevait de ses enfants un peu de sa subsistance, le missionnaire du Mackenzie, bon saint Vincent de Paul, le leur rendrait bientot, ajoutant ce surplus aux aumones de sa bourse et aux devouements de s,a tendresse. '

Cette autre question etait posee aux eveques-missionnaires par la Congregation de la Propagande, en 1880 :

Quelles sont les maladies les plus ordinaires ?

La maladie la plus commune, repondit encore Mgr Grandin, et je puis dire la plus dangereuse, est assurement la faim. La disette dans mon diocese est comme la persecution dans PEglise : elle existe toujours en quelque point. Je suis certain qu'il n'est pas un enfant sauvage de

soi; mais aussi, tout ce qu'il restera de vivres dans la famille sera a la ' disposition du Pere. A lui egalement la place d'honneur au coin du foyer. Si le Pere doit venir voir un malade, on ira le chercher et on 1'installera dans le meilleur traineau. Si le sauvage montre de 1'insolence, ce ne sera jamais chez lui , dans les bois; mais seulement lorsqu'il viendra au fort, parmi les Blancs...

sept ans qui n'ait passe plusieurs jours sans manger. (1) Beaucoup, pour ne pas mourir, mangent des aliments gates, des racines et des plantes. Le sauvage pousse par la faim mange ses vetements de cuir, sa tente, etc... Le sauvage infidel e mange sa femme et ses enfants. Ce n'est pas seulement le sauvage qui souffre de la faim ; le missionnaire aussi est expose a des jeunes rigoureux, surtout dans les voyages ; lui aussi est oblige d'en venir aux expedients pour sauver son existence. L'hiver dernier encore deux Peres de la partie sud-ouest du diocese se sont trouves dans la necessite de manger du loup empoisonne (on tue les loups avec un poison tres actif), du chien et line foule de choses dont on ne croirait pas que riiomme put se nourrir...

La famine est done, en definitive, la noire souveraine de ces immensites perdues. C'est dans sa main spectrale qu'il i'audrait placer la plume qui raconte la vie du Nord, pour mettre les descriptions d' accord avec la verite. C'est elle qui regie la marche des groupes nomades a travers les steppes et les bois.. C'est elle qui decime les families, les fribus, la nation. C'est elle qui extermine des camps entiers, dont on retrouve les cadavres en debris sur le sol, a la fonte des neiges. C'est elle qui nous apprendrait sans doute ce que sont devenus tels commercants, tels. explorateurs, tels serviteurs de ceux-ci, dont les survivants ont raconte qu'ils s'etaient perdus dans la poudrerie, mais dont les Indiens, reconnaissant un jour les restes sanglants, se disent entre eux que les plus faibles furent manges par les plus forts. .

Un mot de notre langue franQaise, dont le sens va s'adoucissant de plus en plus pour nous, se conserve du moms, avec sa rigueur, dans les langues sauvages du Nord : jetiner.

Jeuner, c'est n'avoir plus mange pendant des jours, pendant des semaines quelquefois.

Lorsque le dernier chasseur est rentre 1 , sans avoir rien

(1) Les missionnaires, expliquant et recommandarit le jeAne eucharistique, la veille d'une communion, ont souvent entendu cette reflexion :

Comment veux-tu que je mange ? II y a deux jours, quatre jours, que je n'ai plus rien a manger I

, et qu'il n'y a plus d'espoir, les fame'liques, devores par la fievre de leurs entrailles et par la combustion du froid, s'acheminent, aides de deux batons, vers le poste de la Compagnie, ou vers la maison du missionnaire. Plusieurs tombent, au milieu du long voyage, et les loups, qui suivent par instinct ces tristes caravanes, en ont vite fait leur proie. Quelques-uns arrivent au fort, ou s'en approchent assez pour faire avertir les Blancs .

A ces cadavres qui se trainent, convient litteralement la parole de Job, que nous redisons a 1'office de la Coinmemoraisoh des morts : Pelli mess, consumptis carnibus, adh&sit os meum, et derelicta sunt tantummodo labia circa denies meos I Les yeux dilates et sans regard dans leur .grand cercle noir, les dents scenes et longues dans leurs gencives exsangues, les levres collees, sur leurs machoires, la peau mate, terne, plissee jusqu'aux ongles, ils viennent tomber aux pieds du missionnaire, n'ayant meme plus la force d'exprimer une plainte, une priere...

L'infecondite d'un sol eternellement glace, Textreme iso-

lement des regions arctiques, la misere presque permanente des sauvages : voila done le vrai cadre de vie et d'action ou notre sympathie doit voir cinquante missionnaires, autant de religieuses enseignantes ou hospitalieres, et des centaines de vieillards, d'orplielins et de malades, les yeux leves au ^iel vers le Dieu des pauvres, les bras tendus, par dela leurs neiges et leurs glaces, vers les pays plus doux, vers la charite, capable de donner tin peu de son or et beaucpup <ie son ccsur.

Eh bien ! le Dieu des pauvres et des orphelins a entendu cette priere. La charite, vierge pure et feconde , n'a jamais cesse de sourire, depuis soixante-quinze ans, sur ce desert de la desolation.

Voici, en tete de la bienf aisance, Toeuvre eminemment catholique de la Propagation de la Foi. On sait quelle patrie fut son berceau et quelle meme nation ralimente toujours,. plus abondamment que toute autre, quels que soient ses malheurs, et quelles que soient les persecutions qu'y d6chainent les legions du mal centre ceux qui donnent a la

propagation de la foi catholique le meilleur de leur argent, de leurs travaux et de leur sang.

Sans le secours de la Propagation de la Foi de Paris et de Lyon, les missions du Nord-Ouest americain, les missions de rExtreme-Nord en particuUer, n'eussent jamais ete. Les missionnaires, venus plus tard avec le developpement de ces contrees, eussent trouve tons les Indiens gagnes au protestantisme ou definitivement enracines dans le paganisme. Mgr Tache, premier archeveque de Saint-Boniface, recapitulant les evenements de'sa carriere apostolique, s'en exprimait ainsi :

Pour se faire une idee juste de la position des notres, il faut se souvenir 'que la plupart de nos missions ont ete commencees dans des forets presque inaccessibles et au milieu de sauvages pauvres, grossiers et alors pai'ens. Les allocations de 1'oeuvre admirable de la Propagation de la Foi, aidees plus tard de celles de la Sainte-Enfance, ont ete nos seules ressources pendant de longues annees.-

La Sainte-Enfance continue a aider la Propagation de la Foi par des contributions considerables. Beaucoup d'orphelins lui doivent leur salut.

UCEuvre Apostolique se devoua egalement. L'annee 1873- 1874, elle preserva meme de la disette tout le Vicariat d'Athabaska-Mackenzie. Elle soutient et developpe encore son precieux concours.

Est-il besoin d/aj outer qu'a la lecture des rapports publics sur nos. missions glaciales, d'autres ames genereuses se sont attendries ; et que, de tous les points du monde, des aumones sont parvenues aux eveques missionnaires, obole de la veuve le plus souvent, et si agreable a Dieu, don materiellement plus large quelquefois du riche : toutes offrandes qui se presentent sous la parure exquise de la reconnaissance surnaturelle, pour 1'honneur d' avoir pu servir le bon Dieu dans ses pauvres. Une des dernieres lettres disait :

Merci, Monseignei^r d'avoir Men voulu accepter, ma modeste contribution pour vos chers pauvres.

Sur ces uniques secours, secours assures de la Propaga-

tion de la Foi et de la Sainte-Enfance, secours instables de la charite privee, les missions du Nord, avec leurs deux orphelinats-hopitaux, vecurent jusqu'en 1899.

A cette date, le gouvernement canadien offrit aux sauvages de 1'Athabaska, et, 1'annee suivante, aux tribus voisines du Mackenzie, une sorte de traite, aux clauses duquel les Indiens abandonnaient certains droits sur leur terrain. Des compensations que proposait le gouvernement, la principale etait une allocation en faveur des ecoles, allocation determinee pour un nombre d'enfants fixe d'avance.

Ce fut le signal de la grande marche.

Couvents, orpheliriats, hdpitaux, perisionnats, ecoles rurales se multiplierent. Le Mackenzie compte aujourd'hui six de ces etablissements, confies aux Soeurs Grises ; et 1'Athabaska huit, confies aux Soeurs de la Providence. (1)

Mais aussi, comme il en a ete. depuis la fondation de I'Eglise par Notre-Seigneur, le zele des apotres de FExtreme- Nord a devance demesurgment leurs moyens d'action ; et voila comment il se trouve que le probleme de la subsistance des oauvres, loin de .se resoudre, s'est complique, et que jamais les missionnaires ne se sont vus charges de tant de soucis. - %

Mgr Grouard, ne parlant que de son vicariat d'Athabaska, ecrivait, en 1905 : . /

Le nombre des enfants dans nos ecoles est de 312, y compris les 18 de 1'ecole du Pere Josse. Le gouvernement donne des subsides pour 100 enfants sauvages. C'est la meme somme accordee aux ecoles du Manitoba et du Nord-Ouest, sans tenir eompte de I'enorme difference des situations, et, par consequent, elle est de beaucoup insuffisante. Cependant nous sommes heureux d'obtenir ce secours, sans lequel on n'aurait meme pas songe a fonder les trois nouveaux couvents. La Propagation de la Foi, la Sainte-Enfance, quelques revenus et le travail de tous permettent de soutenir ces ceuvres.

Le travail de tous.

Ces simples mots de Phumble prelat, sur lesquels glisserait si rapidement la lecture, entr'ouvrent, sous nos

(1) Ces deux congregations de religieuses, incomparables de devouement et egalement dotees de belles vocations, ont ete fondees au Canada : les Soeurs Grises en 1737, les Sceurs de la Providence en 1843.

ATJX GLACES POLAIRES

yeux, la mine profonde qui recele le capital foncier desinstitutions apostoliques de PExtreme-Nord.

Le travail de tous, c'est-a-dire le travail de 1'eveque luimeme, le travail du simple pretre, le travail de la Soeur Grise, le travail de la Soeur de la Providence, et surtout le travail du frere convers Oblat de Marie Immaculee. Travail d'economie d'abord.

II alia si loin que les religieuses se confectionnerent quel-

quefois desrobes grises avec des sacs de toile d'emballage hors d'usage, tandis que lesmissionnaires s e taillaient leurs vetements dans la peau des animaux sauva-

ges. Pas un meuble indispensable de nos jours encore, dansices residences ensevelies sous les neiges. Durant les longues soirees de 1'hiver, une seule petite lampe s'allume et se pose sur le milieu de la table de famille . A 1'heure prescrite par la regie pour le silence et le recueillement, elle voit la communaute entiere lui former couronne, chacun lui tournant le dos, afiii de lui prendre quelques rayons pour son livre d'etude ou de prieres.

Travail d'activite incessante, dans les rudes ouvrages.

Mgr Grouard les racontait de la sorte, 36 ans apres 1'erection du vicariat apostplique d'Athabaska-Mackenzie, au chapitre general de 1898. (1)

(1) Le chapitre general est une assemblee tenue periodiquement, dans la Congregation des Missionnaires Oblats de Marie Immaculee. Le Superieur General, ses quatre Assistants, les Vicaires Apostoliques et les Superieurs Provinciaux du monde entier, ainsi qu'un Pere delegue par chaque vicariat ou province, y viennent, dans des reunions intimes, exposer leurs succes, leurs deceptions, leurs esperances et leurs demandes. '

a Les travaux de tous genres s'imposent aux Peres comme aux Freres. Instruire nos sauvages, et pour cela etudier leurs langues ; faire des livres qu'il nous faut imprimer t relier ; confesser ; visiter les malades a des distances parfois considerables, soit en hiver, soit en ete ; faire 1'ecole la oil. la chose est possible : voila, comme partout ailleurs, la besogne des missionnaires du Nord. Mais ils sont obliges aussi de se livrer a une foule d'autres travaux pour se procurer leur maigre subsistance, ou pour se mettre a 1'abri du froid.

En consequence, ils aident les Freres a la.peche, aux batisses, au buchage, etc., et au jardinage, la ou le sol peut se cultiver avec quelque chance de succes.

C'est dire que les soucis de Pexistence materielle, la lutte pour la vie prennent uhe tres grande 'part dans nos occupations. Et qu'on veuille bien remarquer qu'il ne s'agit pas seulement de se procurer quelque bien-etre ou de vivre plus ou moins confortablement, cela ne vaudrait pas la peine d'en parler ; mais qu'il s'agit reellement de ne pas mourir de faim et de froid.

Personne n'est done dispense du travail, s'il veut vivre dans nos missions. Nous ne pouvons pas y manger notre pain a la sueur de notre front ; mais il faut suer pourtant pour nous procurer soit une patate, soit un poisson, soit un morceau de viande sauvage. '

Cependant, dans les missions ou nous avons des etablissements de religieuses avec ecoles et orphelinats, les difflcultes de 1'approvisionnement sont beaucoup plus grandes que la ou un Pere reside seul avec un Frere. C'est pourquoi nous avons besoin d'y entretenir un personnel plus nombreux, surtout un fort contingent de freres convers, sans lesquels ces oeuvres seraient impossibles.

Nous n'insisterons pas ici sur ces devoues auxiliaires du pretre missionnaire, les freres convers. Quelques pages seraient trop peu pour faire connaitre leur merite. Nous leur consacrerons un livre (1). Indiquons seulement, dans un bref apercu, en quoi ils justifient les paroles de confiance de leurs eveques.

(1) Apotres inconnus.

yeux, la mine profonde qui recele le capital foncier desinstitutions apostoliques de FExtreme-Nord.

Lc travail de tons, c'cst-a-dire le travail de 1'eveque luimeme, le travail du simple pretre, le travail de la Sceur Grise, le travail de la Soeur de la Providence, et surtout le travail du frere convcrs Obi at de Marie Immaculee. Travail d'eeonomie d'abord.

II alia si loin que les religietises se confectionnerent quel-

quefois' des robes grises avec des sacs de toile d'emballage hors d'usage, tandis que les missionnaires s e taillaient 1 e u r s v e t e ments dans la peau des animaux sauva-

ges. Pas un meuble indispensable de nos jours encore, dans ces residences ensevelies sous les neiges. Durant les longues soirees de 1'hiver, une seule petite lampe s'allume et se pose sur le milieu de la table de famille . A 1'lieure prescrite par la regie pour le silence et le recueillement, elle voit la commimaute entiere lui former couronne, cliacun lui tournant le dos, alin de lui prendre quelques rayons pour son livre d'etucle ou de prieres.

Travail d'activite incessante, dans les rudes ouvrages.

Mgr Grouard les racontait de la sorte, 36 ans apres 1'ercction du vicariat apostolique d'Athabaska-Mackenzie, an chapitre general de 1898. (1)

(1) Lc chapitre general est une assemblee tenue periodiquement, dans la Congregation des Missionnaires Oblats de Marie Immaculee. Le Superieur General, ses qtiatre Assistants, les Vicaires Apostoliques et les Superieurs Provinciaux du monde entier, ainsi qu'un Pere deletftie par chaquo vicariat ou province, y viennent, dans des reunions intimes, exposer leurs succes, leurs deceptions, letirs esperances et leurs demaudes.

Les travaux de tous genres s'imposent aux Peres comme aux Freres. Instruire nos sauvages, ct pour cela etudier leurs langues ; faire des livres qu'il nous faut imprimer ct relier ; confesser ; visiter les maladcs a des distances paii'ois considerables, soit en hiver, soit en ete ; fairc 1'ecole la ou la chose est possible : voila, comme partout ailleurs, IF; besogne des missionnaires du Nord. Mais ils sont obliges aussi de se livrer a une i'oule d'autres travaux pour se procurer leur maigre subsistance, ou pour se mettre a 1'abri du froid.

En consequence, ils aident les Freres a la peche, aux batisses, au buchage, etc., et au jardinage, la ou le sol pent se cultiver avec quelque chance de succes.

G'est dire que les soucis de Fexistence materielle, la lutte pour la vie prennent une tres grancle part dans nos occupations. Et qu'on veuille bien remarquer qu'il ne s'agit pas seulement de se procurer quelque bien-etre ou de vivre plus ou moins confortablement, cela ne vaudrait pas la peine d'en parler ; mais qu'il s'agit reellement de lie pas mourir de faim et de froid.

Personne n'est done dispense du travail, s'il vent vivre dans nos missions. Nous ne pouvons pas y manger notre pain a la sueur de notre front ; mais il faut suer pourtant pour nous procurer soit une patatc, soit un poisson, soit un inorceau de viande sauvage.

Cependant, dans les missions ou nous avons des etablissements de religieuses avec ecoles et orphelinats, les diffi- C'ultes de 1'approvisionnement sont beaucoup plus grandes que la ou un Pere reside seul avec un Frere. C'est pourquoi nous avons besoin d'y entretenir un personnel plus nombreux, surtout un fort contingent de freres convers, sans lesquels ces oeuvres seraient impossibles.

Nous n'insisterons pas ici sur ces clevoues auxiliaires du pretre missionnaire, les freres convers. Quelques pages seraient trop pen pour faire connaitre leur merite. Nous leur consacrerons un livre (1). Indiquons seulement, dans un bref apercu, en quoi ils justilient les paroles de confiance de leurs eveques.

(1) Apotres inconnus.

Les ressources, enumerees plus haut, ont permis 1'etablissement des missions, 11 est vrai ; elles ont pourvu aux voyages de chaque annee ; elles fournissent les vetements el Poutillage necessaire ; elles assurent 1'acquisition et le transport des articles d'echange qui doivent payer les services des engages ; elles procurent meme une reserve de farine et de conserves alimentaires dont vivraient, durant duelques jours, les missionnaires et leurs pauvres. Mais point davantage. La reelle bienfaisance d'e la charite, mere de ces ressources, aura ete de rendre possible, et.de moins en moins penible, le travail assidu des mains nourricieres, le travail de tous.

Or, ce travail ne peut etre confie aux Indiens, trop souvent paresseux et exigeants, si ce n'est au second plan, sous une direction vigilante. Le pretre, d'autre part, ne saurait, sans sacrifier 1'essentiel de son saint ministere, a'ssumer les soins de cette direction et de cette surveillance. A plus forte raison, ne pourrait-il accomplir le principal de 1'ouvrage, dont FIndien est incapable.

Ici parait le frere convers.

Fidele a la vocation sublime que Dieu lui a donnee, il arrive avec sa bonne volonte, avec ses bras, avec son esprit d'apostolat. Religieux et missionnaire comme le pretre, il ne liii manque que Pinstruction achevee et le caractere sacerdotah

A lui la tache et 1'honneur de loger et de nourrif les serviteurs de Dieu.

Son chantier est immense comme le vicariat auquel il appartient. II aura a cultiver le maigre jardin, a arracher a la foret les bois de construction et de chauffage, a amasser le foin necessaire a quelques animaux que Ton eleve dans les missions les moins glaciales, a aller chercher les depouilles des fauves tues par les chasseurs sauvages, a entretenir les equipages des traineaux, etc.

Mais le grand travail du frere convers sera la peche.

Le poisson constitue, en effet, le. fond de 1'alimentation du Nord. S'il etait constamment assure, les habitants de ces tristes regions s'estimeraient tout a fait heureux. C'est que le poisson du versant de 1'ocean Glacial Arctique est

delicieux. II est si gras qu'il se cuit dans sa propre graisse, et qu'il n'est besoin d'autres "condiments pour le rendre succulent. II est si varie qu'une espece semble avoir ete accommodee pour chaque gout par la Providence : ce sont principalement le brochet, la carpe, la truite, I'inconnu (saumon blanc), le hareng, le poisson-blanc, le poissonbleu.

Ces poissons fourmillent dans, les eaux septentrionales ; mais en des endroits qu'ils preferent, et qu'il s'agit de trouver. Tous.migrateurs, ils vont des lacs aux rivieres et des rivieres a la mer, par especes, par saisons, en des passes gigantesques.

C'est a la passe d'autoinne qu'il faut les prendre, rapidement, juste au temps voulu pour qu'ils se conservent geles, et en grande quantite.

Vingt-cinq mille poissons ne sont pas trbp pour nourrir, un hiver durant, cent cinquante bouches :

peres, freres, religieuses, vieillards, enfants et chiens qu'on nous pardonne ce rapprochement, la seule difference entre les personnes et les chiens, au point de vue que nous traitons, etant que ceux-ci avalent leur ration du jour toute crue et en une fois, et que les hommes la mangent cuite, s'il se peut, et en trois fois.

La peche d'automne requiert une patiente preparation, un agres considerable, de longs et d'angereux voyages. Peu de missions ont leur

fcassin de peche dans leur voisinage. Ainsi les bassins du fort Providence sont a 64 kilometres, ceux du fort Simpson a plus de 240 kilometres. Entre la mission et le vivier d'occasion, il y a tou jours des lacs houleux a traverser ou des rivieres rapidea u remonter.