CHAPITRE IX

Z,e fort Chipewij(tn el: la Xiilitnlc. Lex oies saiwayes.

sation des Monlaynuis. L'une des famines. Notre-Dame de Lourdes. I.e. Pi-re Eynard. Mtjr Entile (irouard. Son nouiciat. Un communique. Qui me. rendra la liberte ? Maitre des novices et scieur de long. De la maladie grave (187b) a I'episcoput (1891). A-L-il vieilli ? Quelques esquisscs.

DOMINUS CONSKnVKT BUM.

Vo^yez-vous, en face dc vous, cette cliaine .d'iles a formes fantastiques, et, plus loin en arrierc, cette ligne de rochers granitiques qui bornent I'horizon ? Denudes a leur base, ils portent a leur tete unc t'rangc d'arbres verts, de maigre venue. A votre droite s'etcnd, vers 1'orient, une immense nappe d'eau. C'est le lac Athabaska, a 1'extremite sud-ouest duquel se jette la riviere Athabaska, que nous avons suivie. A force de rames, nous atteignons les iles. Puis, les clou-

blant, nous voyons devant nous le fort Chipewyan avec ses dependences, magasins et maisons d'engages, echelonnes sur une seule ligne que termine le temple protestant. Toutes ces constructions, blanchies a la chaux, se dessinent nettement sur un promontoire de granit, denue de toute vegetation, et nous donnent 1'idee d'un joli village de pecheurs.

La-bas, un peu plus a Fouest, nous voyons la mission de la Nativite, modestement assise au fond d'une petite baie, dans une basse vallee entouree de rochers massifs," ici nils, la legerement boises. Sur le plus eleve, se dresse une grande croix dont les bras, .revetus de f er-blanc, refletent les dernieres lueurs du jour. Cette vue nous rejouit 1'ame, et de nbtre coeur s'echappe 1'invocation : Crux, ave, spes unica I Puis, abaissant nos regards, ncus distinguons, au milieu des ombres du crepuscule, la chapelle, a, droite de laquelle se dresse notre maison; et, a gauche, le couyent des Soeurs Crises. Nous approchons du but de notre voyage. Des coups de fusil repetes, partant de la mission, nous apprennent que nous avons ete signales... Nous abordons enfin au rivage, ou des Freres devoues nous accueillent avec une joie que nous partageons. C'etait le 2 aout, sur les dix heures du soir. Je me rappelai 'que, precisement le meme jour, il y avait de cela vingt-six ans, je debarquais pour la premiere fois sur le rivage du lac Athabaska.

A cette description faite en 1888, par le Pere Grouard, arrivant du sud et regardant vers le nord,. repond celle du Pere Tache, debout, quarante ans auparavant, sur le promontoire du fort, et regardant vers le sud :

Le fort Chipewyan, bati sur les hauteurs qui bordent au nord le lac Athabaska, commande une vue magniflque. A Test, c'est i'imniensite de la mer; au sud, 1'agreable variete d'ilots nombreux qui se dessinent sur le fond toujours verdoyant d'une epaisse foret de sapins. Le nord deroule les plis sinueux de sa solide ceinture de granit, et le soleil couchant eclaire les petits lacs, les cours d'eau, les hauts-fonds de sable, les prairies qui terminent le grand lac. La scene est aussi variee qu'imposante, pendant la belle saison. Pourquoi faut-il qu'un hiver de plus de sept mois en confonde tous les points dans une glacante raonotonie ?

L'emplacement de la mission de la ^ativite, situe a un mille a 1'ouest du fort, fut choisi par le Pere Faraud, en

consideration d'un. marais, incruste dans les roches granitiques, et qu'il suffirait de dessecher pour mettre a nu quelques arpents de terre arable, les seuls accessibles de la region continentale.

Le fort Chipewyan, etabli an commencement clu xix siecle par la Compagnie du Nord-Ouest, pour etre la capitale <des fourrures de 1'Extreme-Nord, etait le centre de rallieinent du principal contingent de la tribu inontagnaise. (1)

Nous avons rencontre les Montagnais au lac Froid, a 1'Ile a la Crosse, au Portage la Loche. Nous les reverrons en des zones plus septentrionales. Mais le fort Chipewyan fut, de memoire idie Blanc, la citadel'le de cette grande famille indienne.

.La raison en est que, outre les pelleteries et les fauves communs a toutes les regions hyperboreennes, le lac Athabaska et ses epanchements occidentaux, qui forment les lacs Brochet, Clair, Mammawi, etc., entretiennent, aux belles annees, d'abondantes reserves de poissons et d'oiseaux. Tandis que dans les eaux passent et repassent, par saisons, 3es legions poissonneuses, des flottes de palmipedes vien-. nent se balancer sur les vagues.

Ces oiseaux aquatiques sanvages, oics imperiales, oies Wanches, oies grises, cygnes, grues, sans parler des canards de toutes especes, s'abattent, chaque printemps et chaque automne, a 1'otiest du 'lac Athabaska, dans les grands relais annuels de leurs migrations des pays chauds a 1'ocean Glacial, et de 1'ocean Glacial aux pays chauds. Des pays chauds, ils arrivent avec le mois de mai, se reposent deux ou trois semaines, et repartent d'un seul vol pour les bords mousseux de 1'ocean polaire. Dans les trois mois de soleil sans nuit de ces parages, ils auront eleve leurs petits et refait leur plumage. Ainsi multipliee, la bande reviendra au lac Athabaska, ou, de la fin du mois d'aout aux derniers jours d'octobre, elle sejournera pour s'engraisser.

C'est un plaisir, paye souvent de rudes contributions de

(1) Ne pas confondre nos Montagnais (nation Denee) de PExtreme- Nord avec les Montagnais (nation Algonquine) de 1'est du Canada. Rien de commun entre ces tribus.