CHAPITRE XIV

NON FECIT TALITER OMNI NATIONI. Mission dc Notre-Danie de la Prouiuidence, au fort Providence. Le palais de Mgr Grandin. Plus heureux que le Schah de Perse . Le convent des Soznrs Grises. Cinquante ans de leur apostolat. le Pere Lecorre.

Oh! qu'elle est belle, ma Bretagne! Le MAGNIFICAT de V expedition 1895. Qu'est-ce qn'un lieure? Mission da Sacre- Cceur, au fort Simpson. 7- Babel. Le Pere Brochu. Hospice des So2urs Grises. Mission Saint-Raphael, au fort des Liards.

Le fort des Poux. La BONNE FEMME Hoiile. Le Pere de Krangue. Le champion mutile. Mission Saint-Paul an fort Nelson. Le Pere Lecomte. Le Pere Gourdon. Mission Sainte-Anne, au fort Riviere-au-Foin. Mart du Frere Hand. Mission de N.-D. du Sacre-Cceur, au fort Wrigley.

La tribu des Esclaves peut redire 1'exclamation d'Israel : Non fecit taliter omni nationi. Dieu n'a fait pour aucune tribu denee ce qu'il a fait pour nous .

Us eurent la fleur et le nombre des missionnaires : Nos

Seigneurs Grandin, F'araud, Clut, Grouarcl; les Peres Grollier, Gascon, Petitot, Genin, de Krangue, Lecorre," Ladet, Roure, Dupire, Gourdon, Audemard, Lecomte, Brochu, Ducot, Laity, Constant-Giroux, Gouy, Le Guen, Vacher, Frapsauce, Laperriere, Andurand, Bousso, Moisan, Bezannier.

Privilegies de tant de travaux et de graces, ont-ils repondu aux esperances ? .

Oui, mais faiblement.

Mgr Grouard les caracterisait, en 1871, d'un jugement qu'il n'eut jamais a modifier :

Ces Esclaves n'ont pas de grands vices; mais ils n'ont pas de grandes vertus non plus. Ils sont mous, lents et paresseux pour la priere, et different en cela des autres tribus montagnaises, ou 1'on trouve Telan et la ferveur.

Leur nom francais ou anglais, Esclaves, Slaves, leur vient des decouvreurs qui remarquerent leur apathie et servilite naturelles. Dans les Miomes denes, ils sont Ceux qu'on laisse vivre , sous-entendu : parce qu'ils ne valent pas la peine qu'on les extermine. Leur histoire ancienne tient sans doute en ces mots de dedain. Avant 1'epoque de la religion pacificatrice, ils furent chasses du Grand Lac des Esclaves, leur domaine, par les guerriers du Sud et de 1'Est. Au nord, les Peaux-de-Lievres et les Loucheux leur barrerent les abords du cercle polaire. II resta aux Esclaves 1'espace central, immense, de 1'Extreme-Nord, le coeur du vicariat du Mackenzie.

MISSION NOTRE-DAME DE LA PROVIDENCE (Fort Providence)

L'epanchement du Grand Lac des Esclaves sur le Nord constitue le Mackenzie proprement dit. Le fleuve giant Naotcha commence done sa marche par une source de 35 kilometres de large. Une peuplade d'lles et d'ilots, les lies Desmarais, sorties tout a coup du sein des eaux, forment a son lit une entree triomphale.

A la tete et au milieu de cet archipel, -parait une ile a la vaste verdure, et dont les bords sont frequentes par les

LES ESCL.-VVES 331

migrations poissonneuses du lac et du Mackenzie. La, fut etabli le premier fort-de-traite pour les Eselaves, le fort de la Grande-He (Big Island).

La aussi, fut rencontre par le Pere Grollier, le 14 aout 1858, le premier groupe de la tribu. Le missionnaire appela la future paroisse : Mission du Saint et Immacule Coeur de Marie.

EHe ne dura que trois ans.

En 1861, Mgr Grandin, trouvant la Grande-He trop pauvre en terre et en bois, trop en butte aux inondations et aux tempetes du Grand Lac, resolut de chercher plus loin. II engagea son canot dans le dedale des lies Desmarais; traversa 1'expansion du Mackenzie, dite le lac Castor; sauta un rapide, long, bruyant, mais lion perilleux; et, avisant sur la rive droite un promontoire pourvu de hautes herbes accusant la fecondite du sol, et convert d'une foret a demi-calcinee, prete a servir de combustible et de pieces a construction, il aborda. C'etait a 64 kilometres en aval de la Grande- He. En face, le soleil couchant raelait son or aux chevelures des premieres lies qui elargissaient le fleuve en un nouveau lac. Au pied du cap, un remous tranquille invitait les bateaux. Dans les parages du remous, des masses de poissons attendaient les filets. Monseigneur ne pouvait hesiter.

Conime il escaladait la greve, la barque de M. Ross, chef du district Mackenzie pour la Compagnie, le rejoignit.

Les formules de politesse ecbangees, le prelat ne s'exposa point a etre supplante. Etendant un bras sur le groupe de metis dorit il faisait ses temoins, et 1'autre sur le promontoire, il dit a M. Ross :

Je vous declare, monsieur, que je prends possession de cette place, pour y fonder une mission. Je regarde comme une bonne fortune d'en prendre possession, en presence du premier magistrat du pays.

Le bourgeois, qui avait convoite le meme endroit pour retablissement d'une eglise protestante, paraissait peu enthousiaste .

Monseigneur, dit-il, vous .ne savez pas ce que vous faites. Comment vivrez-vous ici ? Vous ne pouvez pas tenir tete aux protestants ; vous n'etes pas assez riches.

Monsieur, repartit I'Sveque, les richesses ne suffisent pas; dans ce pays, il faut surtout savoir s'en passer, en se sacrifiant.

Le bourgeois parut surpris de cette reponse.

Fou de Kirby ! c'etait le nom de son ministre fou de Kirby ! dit-il en anglais, a son commis, je lui avais dit cependant que c'etait une excellente place.

La iiouvelle mission devait etre la cellule-mere de 1'Extreme-Nord; 1'eveche du vicaire apostolique d'Athabaska- Mackenzie, dont Mgr Tache travaillait la cause a Rome ; 1'emplacement d'un orphelinat-hopital, pour les petits et les destitues du desert ; la providence de la religion catholique;, c'est pourquoi Mgr Grandin la baptisa : Mission de la Providence.

Le 16 juillet 1915, le T. R. P. Belle, O. M. I., assistant du superieur general de la Congregation des Oblats, et visiteur officiel du Mackenzie, voulUt enrichir de, la protection speciale de Marie la chere mission, et changea le vocable en celui de Maison de Notre-Dame de la Providence.

La Compagnie de la Baie d'Hudson dut suivre les sauvages et le missionnaire, et se contenter de placer son fort de Big-Island a la suite de la forteresse de 1'Eglise catholique.

G'etait le soir du 6 aout 1861, fete de la Transfiguration de Notre-Seigneur, que Mgr Grandin avait choisi le Thabor, pu d'evait s'elever 1'edifice de tant de vertus, de tant de merites. Le lendemain, il celebra le saint sacrifice sous sa tente; il planta une grande croix, construite durant la nuit, par le Frere Kearney; et, remettant a 1'eau son canot, il poursuivit sa course.

Le 9 juillet 1862, le Pere Gascon et le Frere Boisrame yinrent commencer les travaux, au pied de la croix.

Le 12 aout, Mgr Grandin et le Pere Petitot trouverent les deux pionniers sapant des arbres, arrachant des ecorces de sapin, etablissant une pecherie, etc... La mission se composait d'une tente en toile, dressee sur la falaise, de la croix. et d'un echafaudage .

Le Pere Gascon, dont la part etait achevee a la Providence, partit, avec Mgr Grandin, pour le fort des Liards.

Trois semaines apres, Mgr Grandin revenait, po.ur travailler lui-meme, avec le Frere Boisrame, et permettre au Pere Petitot de consacrer son temps a 1'etude des langues sauvages. . .

II y avait alors de fait : une baraque de 22 pieds carres, t une chapelle y attenant de 15 pieds sur 8.

Tandis que le Frere Boisrame f aisait les cheminees, les fenetres, les toits de la baraque, Mgr Grandin, n'ayant

DEUXIEME BATISSE DE LA MISSION PROVIDENCE, DONT LE PRINCIPAL OUVRIER PUT MGR FARAUD

meme pas une truelle pour outil, petrissait de ses mains des torchis et de la fange dont il bousillait et crepissait ensuite les murailles.

A force de travailler, ils reussirent a se donner le boriheur de loger Notre-Seigneur , en la fete de la Toussaint (1).

(1) Mgr Grandin consigna ainsi, sur le registre des baptemes, 1'heureux evenement:

Le premier novembre 1862, nous, soussigne, avons eu la consolation de benir et de dedier a la divine Providence, en presence du R. P. Petitot, m. 0. M. I., et du F. Boisrame O. M. I. et d'un bon nbmbre de sauvages reunis, une petite chapelle en bois attenant a la maisou qu'habrtent les missionnaires. Daigne le Divin Sauveur qui va maintenant partager leur pauvrete les consoler et les fortifier dans les nombreuses epreuves qu'ils ont encore a supporter. Depuis quatre mois qu'ils sont ici, ils

Le 8 decembre suivant, le Pere Petitot et le Frere Boisrame partaient pour le Grand Lac 'd'es Esclaves, laissant Mgr Grandin seul, a la Providence, avec un enfant de 13 ans (Baptiste Pepin) et deux sauvages engages, fort exigeants et paresseux . Cette solitude' dura huit mois r pendant lesquels 1'eveque prepara le developpement de la mission. Le temps que lui laissait le service des ames, se passait a abattre des arbres, qu'il faisait equarrir par les, engages, et a les charrier ensuite lui-meme sur la neige. II n'y avait non plus d'autre blanchisseur ni raccommodeur ide linge que lui. Au degel, il becha et ensemenca un petit jar din.

Enfin, le 18 aout 1863, a 3 heiires du matin, lui arriverent deux valeureux compagnons : le Pere Grouard et.le Frere Alexis.

Mgr Grandin raconte la vie intime de la communaute ainsi formee, durant Fhiver 1863-1864 :

Nous n'avons encore dans tout mon palais ni lit, ni chaise ;. nous couchons au grenier, dans un lit aussi grand que le grenier lui-meme : nous y sommes quatre a 1'aise. Si nous manquons de quelque chose, ce n'est certes pas de pauvrete. Bien des objetsque nous attendions de Saint-Boniface ne nous sont point arrives. Nous manquons par consequent d'outils pour travailler, de papier pour ecrire, d'hosties pour dire la sainte messe (nous tacherons d'en faire), et moi d'habillements pour me vetir. Entre tous, nous n'avons ni montre ni hofloge ; nous sommestous reglementaires ; nous mangeons quand nous avons faim, nous mesurons nos oraisons et nos meditations a 1'horloge de notre ferveur, ou plutot de ma ferveur, car c'est moi qui donne le signal : aussi, jugez comme tout se fait bien. Notre grand embarras est pour nous lever. Si le frere voit les etdiles, il est assez sur de son coup ; mais les etoiles sont souvent voilees, et encore, quand elles paraissent, faut-il ouvrir les yeux pour les voir, et meme sortir, ce qui n'est pas commode quand on couche au grenier et qu'il faut descendre par une mauvaise echelle..

out du sans exception travailler de leurs mains, du matin au soir, souffrant avec cela de la ohaleur, des moustiques, d'une nourriture peu substantielle, et, plus tard, des pluies d'automne et des premiers froids de 1'hiver. Aujourd'hui ils n'ont cesse de soufl'rir; mais leurs souffrances auront un adoucissement dans la presence de Jesus-Christ qui veut bien habiter en persoune sous leur pauvre toit.

(Signe) : VITAL J., Ev. de Satala, O. M. I. ; E. PETITOT, pretre, O. M. I.; BOISRAME.

Nous nous levons, je pense, assez regulierement entre deux et six heures ; nous ne brulons qu'urie chandelle a la sainte messe ; nous employons 1'huile de poisson dans nos longues veillees : esperons ainsi avoir de la chandelle pour tout 1'hiver.

Jamais, repete Mgr Grouard dans ses conversations, a soixante ans de distance bientot, jamais de notre vie nous n'avons eu tant de plaisir qu'en cet hiver de la Providence. Jl fallait nous voir grimper a notre grenier, avec notre echelle en bouts de cordes, et aller, a quatre pattes, chercher, Tun par-dessus 1'autre, notre place, sur la natte de peau, etendue entre le toit de terre et le plafond. Nous j dormions tous quatre, en rang, Mgr Grahdin, le Frere Alexis, Baptiste Pepiri, petit serviteur de Monseigneur, et moi... Quelquefois le pied, la jambe, et encore plus, d'un maladroit passait a travers le plafond : c'etait une planche ou des perches qui degringolaient nous n'avions pas de clous. Ah! la, on s'en donnait de rire ! On mangeait du chien, du corbeau, du foutreau, des fois rien du .tout; mais pas un de nous, je vous le promets, n'aurait change de place avec le Schah de Perse...

Les journees de ce meme hiver 1863-1864 se passerent <lans un redoublement d'activite. II s'agissait de construire, a 1'aide d'une scie de long, d'une hache et de ch6Villes de TDOis, rorphelinat-hopital des Soeurs Grises.

Toujours sur le meme ton, Mgr Grouard rappelle le fervet opus :

Mgr Grandin abattait les arbres, dans une ile, et les charriait avec les chiens sur le Mackenzie : c'etait sa part; je sciais en long les billots avec le Frere Alexis : c'etait la notre; puis, tous, avec le coup 'de main des engages que ;nous pretait la Compagnie, nous elevions la batisse. Quand le corps du couvent fut debout, nous, les batisseurs, en etions stupefaits ! Pensez-y done : une maison a un etage, dans ce fond du Nord ! Et les sauvages, quand ils virent 1'escalier du dehors qui menait a 1'etage, ce qu'ils en furent effrayes ! Apres de longues hesitations, ils se decidaient a monter sur leurs mains et leurs genoux. Monter allait encore bien : mais descendre ! Reflexion faite, ils descendaient sur le fond... de leur pantalon, ceux qui en avaient.

Us prenaient le vertige la-haut. Et nous, a monter et descendre cela avec nos pieds seulement, nous grandissionsdans leur estime d'au moins cent coudees !

Les Soeurs Crises Soeurs de la Charitd de 1'Hopital general de Montreal arrivereht a leur maison du Nord,. le 28 aout 1867.

Le 30 novembre, le Pere Grouard ecrivait a Mgr Tache :

Permettez-moi de vous dire ce que j'ai a 1'idee, touchant la venue de ces bonnes chre x tiennes a la Providence. Sans.