CHAPITRE PREMIER
Le PASSAGK DE i.'OinJST. Les Foiirrures. La colonie francaise. Stiperficie du Canada. Et endue de I'ancienne N o no ell e-F ranee. Lea PAYS u'liN HAUT. Les courcnrs-des-bois. Lex CompaymV.s' de la Bate d' Hudson el du Nord-Onesl. Leur fusion. Rapports de I'Honorable Compaanie avcc les missionnaires. failure, c-ueque-roi . Le terrain d'egalite.
Ceux qui i'u rent les cloves cles seminaires ou colleges ecclt'siastiques, de 18(50 a 1900, se souviemient d'un eveque missionnairc, haut de taille, respirant rimmilite, qui s'arrachait parfois a ses solitudes de 1'Extreme-Nord aincricain, pour allcr mendier, dc par le Canada, la Belgique et la France, des ressources ct des apotres. C'elait Mgr Grandin.
A la fin de la causerie coeirr a coenr, ou il avait decrit, sans en ricn deguiser, les cliflicultes de ses missions, du cote des elements et du cote des homines; oil la peiiiture s'etait
faite de plus en plus sombre, comme a plaisir, son visage exprimait tout a coup Fanxiete, et sa voix s'animait d'une conviction irresistible :
Dans ce pays de sauvages et de betes f auves, s'ecriaitil, sous ce ciel glacial, sur ce sol convert de neige, il vient cependant des commercants, qui s'exposent a tous les dangers, pour acheter des peaux d'ours et de martres : pas une queue de loup ne se pend dans nos pays de desolation... Et on ne trouverait pas des pretres pour y venir chercher des ames !
Cette reflexion du venerable eveque nous livre, en deux mots, la double clef de Fhistoire du Canada, le double secret de tous les sacrifices par lesquels rimmense continent a commence de se conqiierir a I'Europe et a Dieu: les fourrures et les ames.
L'exploitation des fourrures ne fut pas, a vrai dire, le premier but des marins du Vieux-Monde qui aborderent FAmerique. Depuis le Moyen Age, le reve des nations riveraines de 1'Atlantique, Espagne, France, Angleterre, etait de trouver le passage de VOuest, conduisant a la Chine ..
Y avait-il, entre I'Europe et FAsie, du cote de 1'Occident, une autre terre, et par suite un autre ocean que FAtlantique? La geographic ne pouvait que se poser cette question.
En 1492, Christophe Colomb, au nom de FEspagne, atteignit File de San-Salvador, qu'il croyait avoisiner le& Indes (1).
En 1534, le 24 juillet, sur un cap de la baie de Gaspe, Jacques Cartier plante la croix fleurdelisee, avec Finscription : Vive la France ! II pense avoir touche un bout de FAsie , et il espere, qu'en remontant le fleuve Saint-Laurent, il coupera cette presqu'ile asiatique qui le separe encore du Cithay (la Chine) .
En 1576, Martin Frobisher, au nom de FAngleterre, s'arrete dans une baie de la terre de Baffin, qu'il croit etre le pole nord, voisin'de FAsie .
(1) D'oii le nom d'Indieris, qui appartenait aux veritables habitants de I'lnde ancienne, passa abusivement pour leur rester aux Indigenes de 1'Amerique. Par la meme erreur, 1'Amerique fut denommee d'abord les Indes Occidenlales. Ces Indigenes furent aussi appeles Peaux-Rouges, parce qu'ils se teignaient le corps avec de la terre rouge.
L'illusion ne sera pas encore dissipee, a plus d'un siecle de la, car La Salle, arrivant au golfe du Mexique, en 1682, croira avoir trouve enfin la mer vermeille de la Chine .
Pendant deux siecles, la France et FAngleterre la France surtout poursuivront la recherche de cette mer vermeille qui doit baigner FAsie orientale : la France, a travers le continent de PAmerique du Nord; FAngleterre a travers les glaces de Focean Arctique. En 1792 seulement, Focean Pacifique sera decouvert, par dela le Notfd-Ouest et les montagnes de la Colombie Britannique, par Alexander Mackenzie, que conduiront six Canadiens Francais.
Ces decouvertes aventureuses du grand passage de V Quest, de nature a interesser la science et la politique du Vieux- Monde, eussent-elles suffi a attirer dans le Nouveau une immigration blanche capable de le peupler? Non, pour tres longtemps. C'est pourquoi les premiers explorateurs, dont Fambition etait de creer une Nouvelle-France, se mirent en quete de ressources a faire valoir aupres des futurs colons et des gouvernements europeens.
Us songerent a. Fexploitation miniere. Des mines, le Canada possedait les plus riches du globe peut-etre, nous le savons maintenant; mais, en ce temps-la, nul ne le soupconnait, et le resultat des premieres tentatives pour les trouver fut derisoire.
La culture qui, de nos jours, promet au Canada, la reputation de grenier du monde, et qui nourrira plus tard des centaines de millions d'hommes, se presentait alors comme chimerique, au sein d'interminables hivers. Autant la vegetation tropicale de TAmerique centrale attirait les Espagnols et les Portugais, autant les rigueurs reelles et Faridite apparente de FAmerique septentrionale rebutaient les Francais. Les matelots rapatries contribuaient aussi a rendre le recrutement a peu pres impossible, jpar des recits effrayants sur les orages, les brouillards, les banquises, les longs et rudes hivers, les attaques des sauvages... . Comment determiner de paisibles laboureurs a quitter leur petit champ du tant beau pays de France , et a traverser, sur de lents voiliers, des mers a peine sillonnees, pour aller defricher, sans espoir de succes, de si lointaines forets ?
Mais il y avait les fourrures.
Elles devaient couvrir Fetendue entiere du Canada, a en juger par ce que "nous voyons encore aujound'liui.
C'etaient principalement la martre, la loutre, la mouffette, le pekan, le putois, Fisatis, la fouine, le castor, le blaireau, le lynx, Fondatra (rat mtisque), le glouton, 1'ours noiiv Fours gris, Fours blanc, et le renard de toutes couleurs : blanc, jaime, -croise, argente, noir, cette dernier e variete donnant la plus precieuse des fourrures.
Cette richesse vivante etait la, s'offrant . aux premieres convoitises venues. Nos explorateurs, Cartier, Roberval,. Champlain surtout, en firent briller Fappat aux yeux de la France.
L'indolence du roi et de ses ministres se laissa eveillen et des compagnies commercantes se formerent, dotees du monopole des fourrures; << mais et c' etait, en realite, le but vise par les intelligents decouvreurs a la condition qu'elles implanteraient chaque annee sur le sol de la Nou-
velle-France quelques families de bons catholiques francais.
Airisi naquit 1'oeuvre de I'evangelisation an Canada. Les fourrures d'abord; et par les fourrures, les ames. Si les Indiens, en effet, n'eussent trouve sous leurs fleches que le .bison, 1'elan, le renne, le phoque, dont la chair pourvoyait a leur nourriture et la peau a leurs habits, combien de siecles encore le paganisme les eut-il retenus dans sa nuit? Mais des legions d'animaux de moindre taille, que les Peaux-Rouges voyaient avec indifference, selon Fexpression de Mgr Tache, etaler au milieu de la desolation le luxe de leurs vetements , etaient la, attirant les commercants et les colons qui deviendraient les appuis du missionnaire, trop pauvre et trop faible pour affronter, a lui seul, 1'immensite sauvage des forets vierges, de la prairie, des lacs et 'des montagnes de TAmerique boreale.
Les compagnies de fourrures, quoique plus on moins fideles a leurs engagements de coloniser, suffirent a donner a Champlain, au soir de sa vie, en 1633, un siecle apres Farrivee de Jacques Cartier, la consolation de voir s'etablir definitivemerit la colonie francaise.
Des groupes du Perche, du Maine; de FAnjou,.du Poitou, de la Saintonge, de 1'Ile-de-France, de la Bretagne et de la Normandie, continuerent a se repandre dans la vallee du Saint-Laurent, depuis 1'ocean Atlantique jusqii'aux grands lacs centraux : tous, seigneurs et censitaires, artisans et engages qui, tout en defrichant et ciiltivant, se livraieiit a la traite des pelleteries, a la chasse, a la peclie.
C'est dans les cent trente ans qui alleient de rimplantation de la colonie par Champlain an malheuretix traite de Paris (1633-1763) que se place 1'histoire epique du Canada : epoque ou les quelques milliers de Francais de la Nouvelle-France, mollement soutenus par la mere patrie, eurent a faire face, en meme temps qu'aux difficultes de leur etablissement, a la jalousie envahissante de 1'Angleterre et aux incursions devastatrices des Iroquois, ses sauvages allies.
Le traite d'Utrecht, en 1713, av-ait cede a TAngleterre
* AUX CLACKS POLAIHES
Elles dcvaient couvrir Felenduc cntiere clu Canada, a en juger par cc quc nous voyons encore aujound'liui.
C'etaient prindpalement la mar Ire, la loutre, la mourT-ette.. le pekan, le putois, 1'isatis, la i'ouine, le castor, le blaireau, le lynx, 1'ondatra (rat musque), le glouton, Fours noir, Fours gris, Fours blanc, et le renard de toutes couleurs : blanc, Jaime, croise, argente, noir. cclic dernicrc varietc dormant la plus precieuse dcs i'ourrures.
