CHAPITRE XVI

LES LOUCHEUX

Batailles et reconciliation. Bas-Bretons de I'Extreme-Nord. ? Quels braves gens! Les Peres Constant Giroux et Camille Lefebvre. Du fort Mac-Pherson a la Petite Riviere Rouge Arctique. Un poitrinaire sous la bise glaciale. Le P&re Lefebvre en detresse. La MERE DBS LOUCHEUX.

Les Loucheux, ainsi denommes par les Coureurs-des-bois, a valise d'un certain strabisme qui aff ectait, dit-on, la vue de plusieurs, spnt les plus recules de la nation Denee, vers le Nord. .

Les types a la vaste encolure, an front arque, au regard^

assure, que conserve- 'la tribu jusque dans sa decheance generate, disent assez combien redoutables durent etre jadis ces Peaux-Rouges. Les Esquimaux, leurs voisins, en temoignent aussi, au souvenir des idepouilles sanglantes par lesquelles ils payerent plus d'une fois leurs propres ferocites, a regard des Loucheux. Peu de mois avant 1'arrivee du missionnaire, pour ne mentionner que ce f ait* comme les chasseurs Loucheux etaient partis, les Esquimaux s'introduisirent dans leur camp, massacrerent les femmes et les enfants et brulerent le village. Les chasseurs se lancerent a la poursuite des bandits. Rencontrant un groupe d'Esquimaux a la Pointe-Separation, ils les tuerent et etendirent leurs cadayres eventres le long du rivage, sous un poteau ou ils ecrivirent : Que les Esquimaux qui passeront apprennent ainsi le sort qui les attend.

Les deux races etaient encore en guerre, lorsque le Pere Grollier parut au milieu d'elles, arme de la Croix. II leur presenta le signe divin de la reconciliation; et depuis elles vecurent en paix.

Les Loucheux se distribuent sur les deux versants des montagnes Rocheuses, le grand nombre peuplant le territoird du Youkon, les autres le has Mackenzie.

Nous savons les douloureuses deceptions trouvees au Youkon par les missionnaires de 1862, 'de 1870 et de

Les Loucheux du has Mackenzie, les seuls qui nous occuperont, se reunissent, pour la traite de leurs fourrures, les uns au fort Mac-Pherson, les autres a la Petite Riviere Rouge Arctique.

Le fort Mac-Pherson, situe a 430 kilometres de navigation du fort -Good-Hope, et la Riviere Rouge Arctique a 332 kilometres, sont perdus en pleine region polaire, sous la nuit sans midi de 1'hiver, et sous le jour sans minuit de 1'ete. L'aquilon arrive intact a ces parages ; car ni une moiitagne, ni une foret ne 1'a brise, depuis 1'ocean Glacial.

Le fort Mac-Pherson fut longtemps le seul a grouper nos

(1) V. chap. VIII et XV.

LES LOUCHEUX 407

Loucheux. II est place sur la rive gauche de la riviere Peel vulgairement riviere Plumee, a 48 kilometres de la Pointe-Separation, laquelle marque le confluent ide la riviere Peel et du Mackenzie, a la tete meme du delta du fleuve.

Quant a la Riviere Rouge Arctique, elle se jette sur la gauche du Mackenzie egalement, a 50 kilometres en amont du delta. Aux crues tres hautes, le fleuve la force a rebrousser chemin vers les montagnes .Rocheuses. Presque en tons temps* ce confluent de la Riviere Rouge Arctique et du Mackenzie entretient une peche suffisante, et invite les Iridiens a etablir sur ses bords leurs quartiers d'approvisionnement.

Cordialite dans 1'accueil, gaiete retentissante, obstination en toute entreprise: ainsi pourrait-on caracteriser les Loucheux. La foi de ces Bas Bretons de 1'Extreme-Nord a triomphe de toutes les superstitions, et reste lumineuse, impulsive, inderacinable.

Quels braves gens, s'ecriait Mgr Grouard, les rencontrant pour la premiere fois, en 1890! Je n'ai janiais vu tant de foi, de piete et d'entrain que chez eux !

Pendant la famine 1888-1889, qui epargna les regions polaires moins -que le reste du vicariat d'Athabaska-Mackenzie, deux families Loucheuses, jetinant depuis des semaines, parvinrent a se trainer jusqu'a la mission Notre- Dame de Bonne-Esperance :

Helas ! pauvres enfants, leur idirent les missionnaires, que venez-vous faire ici ? Vous savez bien que nous n'avons rien pour vous secourir !

G'est vrai, nous le savions, repliqua celui qui avait encore la force de parler; mais nous n'avions rien non plus la-bas. Alors nous sommes venus pour entendre encore une messe. Apres cela, nous pourrons mourir ; nous serons contents .

Aux prises avec une autre famine, un camp de Loucheux se vit reduit par la vilenie des comniis-traiteurs a choisir e'ntre la mort et 1'apostasie :

Faites-vous protestants, leur disait-on, et vous aurez des vivres, du plomb, de la poudre, des vetements.

Gardez vos biens, repondirent les Indiens. Nous mour-

rons de faira, s'il le faut; mais nous resterons catholiques !

Le missionnaire ne r6sidait pas encore parmi eux, a cette epoque.

Telle qu'elle est aujourd'hui, la mission Loucheuse peut etre proposee comme le modele de la chretiente, qui n'a de coeur que pour aimer le bon Dieu et ses pretres.

Mais, sans parler de la langue, le plus difficile des dialectes denes, sans insister ^sur les rigueurs extremes du climat, combien il en couta pour faire naitre et pour sauvegarder la foi de ces Loucheux !

Le Pere Grollier, arrive au fort Mac J Pherson, en septembre 1860, le jour de la fete du Saint Nom de Marie, donne ce divin vocable, gage de toutes les graces , a sa nouvelle mission. Ayant baptise soixante-cinq Loucheux et quatre Esquimaux, il retourne a Gpod-Hope, tout heureux; mais pour revenir, 1'annee suivante, presque mourant, et ne trouver plus que les ruines accumule'es par le ministre.

Au Pere Seguin de reprendre le combat. De 1862 a 1890, chaque annee, soit en canot (d'ecorce, ,soit a pied, il refait cette .course de 200 lieues, de Good-Hope aux Loucheux et des Loucheux a Good-Hope (1). En 1868,- a sa septieme tournee apostolique, il trouve sa mission du fort Mac- Pherson si accablee de nouveau sous les coups du ministre etabli sur les lieux et de la femme Loucheuse du commis, qu'il decide de diviser le champ ide bataille, et qu'il place une chapelle au confluent de la Riviere Rouge Arctique et du Mackenzie, ou il espere retenir les Indiens de bonne vblonte, loin de I'atmosphere nefaste de Mac-Pherson. Le missionnaire continua neanmoins ses visites aux Loucheux de la riviere Peel, jusqu'en 1873, date ou ces malheureux eurent 1'audace de lui representer eux-memes que ses efforts pour gagner leurs ames seraient idesormais inutiles, attendu que leur nouveau ministre, M...., venait d'epouser une jeune Loucheuse qu'un naif sauvage lui avait confiee, et que cette femme rusee, fougueuse, infatigable parleuse, de co3ur genereux d'ailleurs, etait la parente estimee de tous

(1) V. chap. XV.

LES LOOCHEUX 409

les Indiens de I'endro^t. Le Pere Seguin dut alors borner son ministere passager au camp de la Riviere Rouge Arctique, tout en soupirant apres un Oblat qui put demeurer parmi tous les Loucheux et assurer leur sajut.

Get Oblat, ce missionnaire, fut enfin trouve par Mgr Faraud. C'etait le Pere Constant Giroux.

Debarque au fort Good-Hope, en juillet .1888, le Pere Giroux prit contact avec les Loucheux au printemps 1889. Le 28 avril 1890, instruit de leur langue et rompu a la vie polaire, il arriva, pour y resiider definitivement, au fort Mac-Pherson. '

II defricha aussitot I'emplacement de la mission ; puis, assiste d'un sauvage, il se mit a equarrir le bois necessaire pour une maisori de six metres sur cinq. A la debacle, il amassa deux radeaux de troncs d'arbres ; et, le 21 juin, lorsque le Pere Lefebvre, conduit par Mgr Grouard, toucha Mac-Pherson, en route pour la mission esquimaude qu'il venait explorer, les visiteurs trouverent les fondations de la maison deja jetees.

Deux fois, le Pere Camille Lefebvre repassa au fort Mac- Pherson, venant du fort Good-Hope aim d'evangeliser les Esquimaux. En 1892, il s'arreta sous le toit du Pere Giroux, et devint son socius, son compagnon de solitude.

De cette residence, tous deux porterent la verite du salut

jusque dans 1'ocean Glacial. C'est ainsi que deux fils ide la

'Province de Quebec eurent, et retiennent encore, Thonneur

d'avoir annonce J'Evangile a la latitude la plus septentrio-

nale de 1'apostolat catholique.

Les Peres Giroux et Lefebvre lutterent ensemble, six annees durant, centre le froid (1), centre la faim, centre la pauvrete, centre 1'isolement, centre les agressions de

(1) II fait si froid, a la riviere Peel, qu'en tout Janvier et decembre 1892, par exemple, le thermornetre centigrade se tint constamment entre 40 et 53 au-dessous de zero. Plus loin que le fort Good-Hope, 1'on ne songe plus a recolter un legume. Le sol y est a jamais gele; et la chaleur meme de I'ete, souvent torride (el!6 depasse parfois, a 1'ombre, la temperature du sang humain), n'y portera point remede. Cet ete d'4quateur, trop court pour amollir la terre et laisser murir les plantes, ne semble boil qu'a faire eclore ces peuplades incroyablement denses de maringouins, dont parlait le Pere Giroux, au sujet du Pere Seguin, son predecesseur dans la region polaire.

1'heresie, centre la corruption apportee par les Blancs, indi-

gnes de leur race.

Jusqu'en 1896, ils occupefent le fort Mac-Pherson, esperant toujours ressaisir les brebis perdues. Alors survint une recrudescence d'opposition a leur zele, qui leur fit prendre la determination d'abandonner la riviere Peel et tde transporter tout 1'avoir de la mission du Saint

Nom de Marie a la Riviere Rouge Arcti-

que, parmi les Loucheux

PREMIERE MAISON-CHAPELLE DU FORT MAC-PHERSON R. P. LEFEBVRE R. P. C. GIROUX

savaient d'ailleurs qu'ils seraient suivis par les quelques bons Indieiis du fort Mac-Pherson.

II nous est difficile de comprendre Tintensite du sacrifice que s'imposaient, par cette decision, les missionnaires. II faudrait avoir assiste, jour par jour, aux travaux qu'ils avaient accomplis pour construire leur abri du fort Mac- Pherson et preparer une maison-chapelle plus digne de Dieu. Afin de monter une scierie, que le vent devait mouyoir, ils avaient peine de la haclie, de la scie et du marteau pendant des mois ; mais, au moment de fonctionner, la scierie ellememe avait fait defaut. Point deceurages, ils avaient demande a la riviere Peel sa force motrice : comme ils finissaient d'elever une digue, fruit d'un labeur de quatre mois, ils

LES LOUCHEUX 411

virent la riviere se gonfler soudain et defoncer aussitot 1'echise. Quelques minutes plus tot ou plus tard, Finondation eut trouve le Pere Giroux sur la digue, et Feut emporte avec les debris vers Focean. Les deux missionnaires se mirent alors a scier ide long; et, malgre tons les deboires, les planches 'de la maison-chapelle etaient appretees, lorsqu'il fallut partir.

Par le chemin d'hiver, qui mesure environ 70 kilometres, ils transporterent tout ce qu'ils purent de leurs effets. Ils eurent meme, dans ces trente .a quarante voyages de halage, a se priver de toute aide etrangere, de peur de donner Feveil au commercant du fort, et de s'attirer de sa part des entraves peut-etre insurmontables.

L'adieu ouvert fut donne au fort Mac-Pherson, le 7 avril 1896. '

Aussitot leuf tente fixee a la Petite Riviere Rouge Arctique, les deux pionniers, sans negliger les necessites du saint ministere, se devouerent a la tache de construire la mission. Sans s'accorder d'autre repos que celui des dimanches, ils partaient de grand matin, apres leur. (dejeuner, s'enfoncaient dans les maigres forets, sapaient des arbres, les trainaient en s'y attelant, les equarrissaient, et ne rentraient qu'a la fiin du jour, pour prendre a la fois leurs diner e.t souper. Quelques lievres trouves dans les collets tenclus et un pain gluant, fait avec des ceufs de poisson, composaient Fordinaire. De pain de froment, ils ne gouterent que deux fois cette annee-la.

La maison-chapelle, a peu pres finie, flit inauguree par la messe de minuit du 25 Idecembre 1896 : Ce ne sera pas plus beau dans la grande maison de Celui qui a fait la terre , s'ecriaient tous les Loucheux.

Deux ans de vie commune et laborieuse suivirent encore ce Noel.

Le 21 avril 1898, le Pere Lefebvre, sur Fordre de Mgr Grouard, embrassait son cher compagnon et prenait la route de Dawson, via les montagnes Rocheuses, a titre de missionnaire des mineurs du Klondyke, au Youkon (1).

(1) II demeura a Dawson jusqu'en 1907. Depuis lors, il remplit les fonctions de procureur vicarial du Mackenzie. Chaque annee, il refait le voyage de Montreal, ou il achete les effets des missions, a. la Petite Riviere Rouge Arctique, oil il acheve de les distribuer. A lui la perpetuelle inquidtude de , joindre les bouts ensemble .

AUX C, LACKS POLA7KKS

1'horcsic, contre la corruption apportec par les Blancs, indi-

gnes do lour race.

Jtisqu'en 189(3, ils occupereiit le fort Mac-Pherson, csperant tou jours ressaisir les brebis perdues. Alors survint line recrudescence d'opposition a leur zele, qui leur fit prcndre la determination d'abandonner la riviere Peel et <dc transporter tout 1'avoir de la mission du Saint

Nom de Marie a la Riviere Rouge Arcti-

que, parmi les Loucheux fidelcs. Ils

MAISON-CHAFELLE DU FORT MAC-PHICUSON R. P. LEFRHVRK 1\. P. C. Gmoux

savaient d'ailleurs qu'ils seraient suivis par les quelques bons Indiens du i'ort Mac-Pherson.

II nous est difficile de comprendre 1'mtensite du sacrifice que s'imposaient, par cette decision, les missionnaircs. II i'audrait avoir assiste, jour par jour, aux travaux qu'ils avaicnt accomplis pour construire leur abri du fort Mac- Pherson ct preparer une maison-chapelle plus cligne de Dieu. Afin de monter une scierie, que le vent devait mouvoir, ils avaicnt pcine de la haclie, de la scie et du marlcau pendant cles mois ; mais, an moment de fonctionner, la scierie ellenieme avait fait defaut. Point decouragcs, ils avaientdcmande a la riviere Peel sa force motrice : comme ils finissaient d'elever line digue, fruit d'un labeur de quatre mois, ils

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virent la riviere se gonfler soudain et defoncer aussitot 1'ecluse. Quelques minutes plus tot on plus tard, 1'inondation cut trouve le Pere Girotix sur la digue, et Feut emporte avec ]es debris vcrs 1'ocean. Les deux missionnaires se mirent alors a scier de long; et, malgre tons les deboires, les planches de la maison-chapelle etaient appretees, lorsqu'il fallut partir.

Par le chemin d'hiver, qui mesure environ 70 kilometres, ils transporterent tout ce qu'ils purent de leurs effets. Us eurent meme, dans ces trente a quarante voyages de halage, a se priver de toute aide etrangere, de peur de donner 1'eveil an commercant du fort, et d>e s'attirer de sa part des entraves peut-etre insurmontables.

L'adieu ouvert fut donne an fort Mac-Pherson, le 7 avril

Aussitot leur tente fixee a la Petite Riviere Rouge Arctique, les deux pionniers, sans negliger les necessites du saint ministerc, se devouerent a la tache de construire la mission. Sans s'accorder d'autre repos que celui des dimanches, ils partaient de grand matin, apres leur idejeuner, s'enfoncaient dans les maigres forets, sapaient des arbres, les trainaient en s'y attelant, les equarrissaient, et ne rentraicnt qu'a la fiin du jour, pour prendre a la fois leurs diner et souper. Quelques lievres trouves dans les collets tendus et un pain gluant, fait avec des oeufs de poisson, composaient 1'ordinaire. De pain de froment, ils ne gouterent que deux fois cettc annee-la.

La maison-chapelle, a pen pres finie, fut inauguree par la messe de minuit du 25 'decembrc 1896 : Ce ne sera pas plus beau dans la grande maison de Celui qui a fait la icrre , s'ecriaient tons les Loucheux.

Deux ans de vie commune et laborieusc suivircnt encore ce Noel.

Le 21 avril 1898, le Pere Lefebvrc, sur 1'ordre de Mgr Grouard, embrassait son cher compagnon et prenait la route de Dawson, via les montagnes Rocheuses, a titre de missioni-aire clcs mincurs du Klond^'ke, an Youkon (1).

(1) II dcincura ii Dawson jusqu'en 1907. Dcpuis lors, il remplit les fonctions dc procurenr vicarial du Mackenzie. Chaque annee, il refait le voj-age de Montreal, oti il achete les effets des missions, a. la Petite Riviere Rouge Arctique, ou il acheve de les clistribuer. A lui la perpt'tuelle inquictudu de joindi'c les bouts ensemble .

Le Pere Giroux garda la mission du Saint Nom de Marie, en compagnie du Frere Louis Beaudet, jusqu'en 1902 ; et absolument seul, de 1902 a 1904 (1).

Depuis 1905, le Pere Lecuyer s'occupe de la tribu des- Loucheux. A 1'etonnement de ceux qui le virent partir du scolasticat de Liege pour si loin, tout pale, n'ayant plus qu'un poumon, il pourrait repondre aujourd'hui (1920), en montrant la joyeuse couleur de ses joues, que 1'ardeur apostolique et la bise de 1'ocean Glacial sont de fameuses gardiennes de la belle humeur et de la sante.

De la mission du Saint Nom de Marie, soit qu'elle fut au fort Mac-Pherson, soit qu'elle fut a la Riviere Rouge Arctique, les missionnaires se sont elances a la recherche des portions disseminees de leur bercail.

Le Pere Lefebvre alia deux fois chez les Esquimaux de Tile Richard, a 1'extreme embouchure orientale Idu Mackenzie, et trois fois chez ceux de Tile Herschell, a quatre jours de barque dans 1'ocean Glacial meme. C'est comme par miracle qu'il revint du premier de ses voyages a 1'Ile Richard.

Les Esquimaux avaient promis de le reconduire au fort Mac-Pherson ; mais, le temps venu, personne ne voulut partir. Le pere remonta 50 kilometres du delta du Mackenzie,, dans 1'espoir de rencontrer un camp de pecheurs Loucheux. Au lieu de ces bons Indiens, il ne trouva que quelques families esquimaudes. L'une d'elles accepta de le transporter, moyennant une tres forte retribution. C'etait le 19 aout. Le 24 seulement il plut a 1'Esquimau de commencer la route. En deux jours de rame, il fit une dizaine de lieues. Voyant alors le missionnaire a sa merci, il lui declara, menacant, qu'il n'irait pas plus loin, au prix convenu. Le pere, incapable de se plier a ses exactions, et comprenant d'ailleurs qu'il avait tout a red-outer de ce fourbe sauvage.

(1) Rentre a Good-Hope pp,ur 1'hiver, il retourna a la mission du Saint-Norn ,de Marie, en 1905, pour y installer le Pere Lecuyer. De la, il s'en fut au fort Providence, comme superieur de la mission, jusqu'en 1915. De la Providence, il retourna a Good-Hope. En 1919, rdduit par la fatigue, il dut etre rapatrie dans la province de Quebec. II a certes bien inerite du Mackenzie, en ses trente ans de missions polaires.

LES LOUCHEUX ' 413

se chargea du reste de ses provisions, et entreprit, a pied, sur 1'horrible plage du delta un trajet de. 240 kilometres. II ne pouvait compter, en cette saison et en ces lieux, sur aucun secours humain : '

La greve, dit-il, etait remplie de saules epais a travers lesquels je devais me frayer une route. Si je m'en eloignais, c'etait pour monter des cotes a pic et elevees comme des montagnes et pour descendre aussitot dans de larges et profonds

GHEZ LES LOUCHEUX DE LA RIVIERE ROUGE ARCTIQUE Au MILIEU : LE R. P. LECUYER

ravins, ay ant, en les traversant, de 1'eau jusqu'a mi-jambes. Le soir arrive, j'etais harasse. Mon paqueton qui pesait une trentaine de livres, semblait en peser plus de cent ! Mais la Providence veiilait sur son missionnaire...

La Providence veiilait en effet, car le lendemain il n'avait pas marche une demi-heure qu'il apercut, dans une sapiniere, deux tentes Loucheuses :

Je n'en croyais pas mes yeux, continue-t-il. Jugez de ma joie. Encore quelques minutes et j'y arrivai. Les chiens plus

412 AUX ('.LACKS POLAIHKS

Le Pere Giroux garda la mission du Saint Nom de Marie, en compagnie du Frere Louis Beaudet, jusqu'eii 1902 ; et absolument seul, de 1902 a 1904 (1).

Depuis 1905, le Pere Lecuyer s'occupe de la tribu des Loucheux. A 1'etonnement de ceux qui le virent partir du scolasticat de Liege pour si loin, tout pale, n'ayant plus qu'un poumon, il pourrait repondre aujourd'hui (1920), en montrant la joyeuse couleur de ses joues, que 1'ardeur apostolique et la bise de 1'ocean Glacial sont de fameuses gardiennes de la belle humeur et de la sante.

De la mission du Saint Nom de Marie, soit qu'elle fut an fort Mac-Pherson, soit qu'elle fut a la Riviere Rouge Arctique, les missionnaires se sont elances a la recherche des portions disseminees dc leur bercail.

Le Pere Lefebvre alia deux fois chez les Esquimaux de File Richard, a 1'extreme embouchure orientale Idu Mackenzie, et trois fois chez ceux de 1'Ile Herschell, a quatre jours de barque dans 1'ocean Glacial meme. C'est comme par miracle qu'il revint du premier de ses voyages a File Richard.

Les Esquimaux avaient promis de le reconduire an fort Mac-Pherson ; mais, le temps venti, personne ne voulut partir. Le pere remonta 50 kilometres du delta du Mackenzie,, dans 1'espoir de rencontrer un camp de pecheiirs Loucheux. Au lieu de ces bons Indiens, il ne trouva que quelques families esquimaudes. L'une d'elles accepta de le transporter, moyennant une tres forte retribution. C'etait le 19 aout. Le 24 seulement il pint a rEsquimau de commencer la route. En deux jours de rame, il fit une dizaine de lieues. Voyant alors le missionnaire a sa inerci, il lui declare, menacant, qu'il n'irait pas plus loin, au prix convenu. Le pere, incapable de se plier a ses exactions, et comprenant d'ailleurs qu'il avait tout a redouter de ce fourbe sauvage,

(1) Rentre a Good-Hope pour Phiver, il retourna a la mission du Saint-Norn .de Marie, en 1905, pour y installer le Pere Lecuyer. De la, il s'en fut au fort Providence, comme superieur de la mission, jusqu'en 1915. De la Providence, il retourna a Good-Hope. En 1919, reduit par la fatigue, il dut etre rapatrie dans la province de Quebec. II a certes ])ien merite du .Mackenzie, en ses trente ans de missions

polaires.

LES LOUCHEUX ' 413

se chargea du reste de ses provisions, et entreprit, a pied, sur 1'horrible plage du delta im trajet de. 240 kilometres. II ne pouvait compter, en cettc saison et en ces lieux, sur aucun secours humaiii :

La greve, dit-il, etait remplie de saulcs epais a. Iravers lesquels je devais me frayer une route. Si je m'en eloignais, c'etait pour monter des cotes a pic et clevees comme des montagnes et pour desccndre aussitot dans de larges et profonds

GHEZ LES LOCCHEUX DE LA RIVIKHK ROUGE AHGTIQUE Au MILIEU : LE R. P. LECUYEH

ravins, ayant, en les traversant, de 1'eau jusqu'a mi-jambes. Le soir arrive, j'etais harasse. Mon paqueton qui pesait une trentaine de livres, semblait en peser plus de cent ! Mais la Providence veillait sur son missionnaire...

La Providence veillait en efl'et, car le lendemain il n'avait pas niarche une demi-heure qu'il apercut, dans une sapiniere, deux tentes Loucheuses :

Je n'en croyais pas mes yeux, continuc-t-il. Jugez de ma joie. Encore quelques minutes et j'y arrival. Les chiens plus

414 AUX GLAGES POLAIRES

que moi donnerent le signal du reveil. Quelle ne fut pas la surprise de ces braves gens en apercevant, au sortir de leurs tentes, un pretre ! Leur joie etait telle qu'ils ne cessaient de me dire merci.

Avec de tels amis, le reste du voyage fut un plaisir.

Le Pere Giroux lui-meme se rendit une fois jusqu'a 1'Ile Herschell ; mais ses campagnes ondinaires avaient pour rayons les 350 kilometres a la ronde que frequentaient les Loucheux. Ses raquettes et son canot croiserent en tous sens le domaine errant de ses bons enfants. Regagna-t-il une seule fois sa cabane, sans rapporter de sa course un coeur brise par des spectacles de souffrance ? Les consolations d'avoir vu la resignation sublime de ses Chretiens 1'emportaient toutefois sur sa tristesse.

Son noviciat des horreurs du Nord commenca de bonne heure. A peine avait-il atteint la terre de son apostolat, en 1889, qu'il ecrivait :

...Nous apprenons qu'un chasseur jeunait au lac d'Auray (non loin de Good-Hope). Nous n'aurions pu, malheureusement, rien faire pour lui. La mission epuisait ses dernieres ressources. Dans le courant d'avrilj le pauvre sauvage succomba, et sa femme vint s'installer, avec ses enfants, sur le bord d'un chemin, esperant que quelque traineau passerait par la et lui porterait secours... Ses deux garcons moururent les premiers. Ori a pu s'en convaincre par la sepulture que les mains maternelles leur firent sous la neige, a 1'exterieur de la loge. Les deux grandes filles succomberent apres eux, car la mere n'eut plus la force de sortir leurs cadavres et de leur rendre le meme triste devoir. Elle dut prendre alors dans ses bras sa derniere petite fille, agee seulement de quelques mois, et, la pressant sur son sein, la mettre a la source de la vie, si forte sit spes ! Mais non, il n'y avait plus d'espoir... Toutefois, cet etre fragile et delicat survecut a toute la famille, car, par sa position, on reconnut que Penfant avait fait des efforts pour s'arracher des bras de sa mere...

Parmi les inorts qu'il etit a deplorer (dans sa chretiente Loucheuse, le Pere Giroux n'en vit peut-etre de plus tristement touchante que celle de la vieille Cecile, celebre sauvagesse-apotre, qui avait etc le precurseur, puis 1'auxiliaire du pretre, dans sa tribu. ,

LES LOUCHEUX 415

Elle etait digne de la qualification de Mere des Loucheux, qu'aimait a lui donner Madame Gaudet. (1)

Mere et grand'mere de beaucoup, Cecile le fut, an vrai, selon la nature ; elle devint la mere de tons dans la foi et dans 1'abolition du paganisme.

Nee on ne sait quand, instruite par Madame Gaudet, bien avant 1860, elle desirait depuis longtemps et travaillait a faire desirer 1'arrivee du missionnaire, lorsque le Pere Grollier la baptisa. Cheferesse reconnue, telle la bonne femme Houle du fort des Liards, elle eut pour sujets les Loucheux du Mackenzie ainsi designait-on les Indiens du confluent de la Riviere Rouge Arctique et du fleuve Mackenzie pour les distinguer de ceux de la riviere Peel (fort Mac-Pherson). Enorme de carrure, d'un port altier, '(tranche de figure, orateur au verbe cinglant, elle entrainait a la conviction et a 1'action, tant par la menace de son poing que par le procede de raffirniation, secret et force de 1'eloquence, qu'elle maniait irresistiblement. Tout pliait devant ses discpurs. Avant qu'elle eut enseigne la langue loucheuse au Pere Seguin, elle traduisait a 1'assemblee les sermons qu'il prononcait en peau-de-lievre. Possedant par cceur le catechisme que le missionnaire lui avait compose, et appuyee sur cette doctrine, elle prechait d'elle-meme ; elle tranchait les cas de conscience. Cecile Fa dit ! etait le Roma locuta est de toutes les discussions et finissait toutes les causes. Tres agee, elle apprend qu'un de ses petits fils, gaillard superbe et chef du fort Mac-Pherson, incline a se laisser seduire par le ministre. Elle va a lui :

Comment, toi, un de mes enfants, tu abandonnerais la foi catholique ! Entends-le bien : tant que Cecile sera capable de tenir un baton, pas un de ses Loucheux ne deviendra apostat !

(1) Madame Gaudet, d'origine frangaise, quoique nee au Mackenzie, etait la femme de M. Gaudet, Canadien-frangais de Montreal, vciiu tres jeune dans le pays, et charge pendant plus d'un demi-siecle du postede-traite de la Compagnie de la Bale d'Hudson, au fort Good-Hope. De ce gentilhomme, de sa compagne encore plus, de leurs enfants distingues aussi, les missionnaires du bas-Mackenzie regurent un puissant appui. Mme Gaudet, 1'insigne bienfaitrice, mourut en pre-, destinee, a Good-Hope, 1'annee 1914. D'avoir discerne et prepare Cecile pour Papostolat, de 1'avoir ensuite soutenue par ses exemples par ses conseils, par ses secours temporels, ne furent pas les moinclres de ses bonnes oeuvres.

En meme temps, elle lui assene trois coups de gourdin sur la tete. Le chef crie grace, et promet d'etre sage.

A la fin, devenue aveugle de vieillesse et presque paralysee, il y avait une dizaine d'annees qu'elle ne vivait plus que de charites lorsqu'une disette generate dispersa les Loucheux dans les bois. II ne resta avec Cecile que Marguerite, sa sceur, aveugle elle-meme, mais qui, pouvant encore marcher, allait a tatons ramasser des branches pour le foyer. Puis Marguerite mourut, et Cecile se trouva seule. Le Pere Giroux lui portait souvent la sainte communion, et il lui envoyait tous les secours en son pouvoir. Un matin de septembre 1892, on la trouva morte dans sa loge. Son corps etait roidi, dans des haillons qu'un Benoit Labre n'aurait pu porter. L'une des mains, etreignait encore le chapelet que la pieuse centenaire avait use, a force de 1'egrener, jour et nuit, depuis toujours. La bonte envers tous, 1'amour de Dieu resigne dans la souffrance avaient ete les grandes vertus de Cecile, et I'empreinte en demeurait glacee sur ses traits, dans un demi-sourire. A cote de la defunte, remuait, grise de vermine, une chemise de flanelle, dont elle s'etait debarrassee, n'en pouvant plus d'etre devoree. Cette chemise etait celle de Mgr Glut. L'eveque missionnaire, a son dernier passage, s'en etait depouille Jui-meiiie pour la donner a Cecile, qu'il avait vue denuee de tout.

Ainsi mourut, dit le Pere Giroux, cette chretienne qui avait tant fait et tant souffert pour la foi, belle ame pure sur laquelle on ne pouvait trouver 1'ombre d'une faute .

Ravages par les famines, les grippes, le typhus, les maux infects de Blancs immondes, les Loucheux du Mackenzie se comptent aujourd'hui a moins de 150. Mais ils fmissent dans la ferveur de la foi.

Au JUEILE DE MGII GROUARD, AU PETIT LAC DBS ESCLAVES.