LES MAISONS DE CAMPAGNE DU MÀHARAJAH

diversité clans une des choses les plus monotones qu'il y ait au monde, fallait-il pas venir en Cashmire pour trouver pareil miracle!

La plus considérable de ces « Folies » , pour parler comme un financier du dernier siècle, a nom « Nishat-Bagh » ; le personnel a transporté ses pénates dans la plaine, nous avons droit d'entrée. Je comprends l'abandon momentané du lieu : ce n'est pas une habitation pour la saison présente, les murs sont ajourés de telle sorte que l'air circule partout; les murs sont sculptés en délicieuses arabesques, les coloris les plus imprévus s'y marient de la plus heureuse manière, mais... trop de vents coulis!

Au temps des beaux jours je ne plains pas les heureuses captives du Nishat-Bagh; leur prison est charmante, adossée aux pentes verdoyantes d'une puissante montagne qui domine l'immense étendue bleue des lacs d'Astawohl, enfouie dans l'ombre profonde des chênes et des hêtres géants.

Un peu plus loin, Shalimar-Bagh.

Au bord même de l'eau, le pied dans les roseaux et les lotus, le bâtiment du zenana étage ses terrasses, de sveltesse un peu grêle, mais infiniment gracieuses. Au milieu d'une cour carrée, tout embaumée de roses et de géraniums multicolores, chante doucement la plainte du jet d'eau qui

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s'épanche dans une vasque de marbre blanc, et, autour de l'enceinte fleurie, courent, sur deux étages superposés, les galeries qui servent de logement aux femmes. Elles sont closes de parois en bois découpé, au treillis infiniment serré, impénétrable aux regards; par extraordinaire, les peintres de Sa Hautesse ont laisse leurs pinceaux en repos, el les boiseries, demeurées à nu, ont pris des tons assombri- qui, dans le vaste silence du logis abandonné, prêtent à la suavité un peu mélancolique du lieu je ne sais quel aspect de cloître, très inatlendu, cadrant si peu avec une si profane destination !

An delà de ce bâtiment, <|ui sert en quelque sorte de péristyle, se déroule une noble avenue de platanes encadranl de larges bassins où courent des eaux claires; le terrain monte doucement jusqu'au pied des grands escarpements qui dominent les jardins du palais, et les bassins s'étagent en niveaux successifs, avec, à chaque ressaut, de Unes constructions en marbre du pied desquelles s'échappe gaiement l'écume des blanches cascalelles. De tous côtés, en un pittoresque désordre, émergent des jets d'eau .

Pendez-vous, adroits décorateurs qui nous truquiez naguère l'esplanade du Champ de Mars pour la défunte exposition de ISS!) : le< fontaines lumi-

LES FONTAINES LUMINEUSES. 32ii

neuses étaient inventées avant vous! Il est peu vraisemblable que ce soit le Shalimar qui vous ait inspiré; toujours est-il que votre ingénieux joujou, avant d'amuser les foules ébaubies, a charmé les longues soirées paresseuses des princesses de Cashmire.

Sur les parois des bassins sont ménagées de petites niches destinées à recevoir des lampes qui, par des jeux de miroirs et de verres colorés , envoient leurs pinceaux lumineux dans les gerbes liquides et les font étinceler dans la nuit.

NU novum sub lundi

Cependant, d'une escale à l'autre, nous ne cessons guère de faire le coup de feu : l'immense surface des flots qui nous portent est littéralement noire de gibier aquatique: des hérons, des canards. des bécassines, des grandes oies sauvages, sont là. tout autour de nous, à foison,... à distance respectueuse aussi, et ne se laissant guère plus approcher que perdreaux en Sologne. Il faut ruser, il faut nous étendre tout du long sur l'avant du bateau, dissimulés derrière un épais écran de roseaux fichés dans le bastingage, tandis que nos bateliers accroupis au fond de la barque la font insensible-

ment progresser par de Lents mouvements silencieux de leurs godilles.

Et, au sein de celle radieuse nature, dans l'incomparable cadre des hautes cimes neigeuses, sous ce ciel d'un bleu immaculé, dans ce grand silence de toutes choses, je ne sais quel indicible charme nous saisit si bien que... nous ne lardons pas à oublier très parfaitement que nous avons un fusil dans les mains, et que, si d'aventure nous parvenons à nous ressaisir... trop lard, le gibier est loin! En face de si magnifiques spectacles l'on devient forcément poète peu ou prou : un poète ne sera jamais qu'un bien fâcheux chasseur!

Il y a tant de gibier pourtant que, malgré tout, nous rentrons le soir avec un 1res respectable butin,... trop peu varié, par exemple!

Du canard, encore du canard, toujours du canard! Le premier jour, passait encore : noire modeste ordinaire s'en améliorait un peu. cl c'était autant tic plus à mettre dans la sauce du curry: mais cela ne faisait jamais qu'une manière d'accommoder notre gibier. Le faire rôtir? Il n'y faut point songer; notre maître-queux ignore ce que c'est

qu'une broche, cl [es e<-.ai^ de grillade qu'il a

tentés n'ont guère réussi qu'à nous présenter d'informes débris empestant la fumée et durs comme des cailloux. L'accommoder avec i\v± navets? Régal