TAILLEURS ET ARGENTIERS

comprenant : veste, gilet, culotte, cape et leggins, me revient à 10 roupies, soit environ seize francs! Je sais bien que la coupe n'est pas d'une irréprochable élégance, que l'étoffe est un peu rude et que j'ai l'illusion, quand je prends un siège, de m'asseoir dans un cent d'épingles.... N'importe, voilà des prix auxquels les tailleurs de la rue Auber ou de Piccadilly ne nous ont point habitués.

Tout aussi raisonnables sont les argentiers, et plus originaux dans leur manière de régler leurs comptes. Une fois nos achats choisis, nous les mettions pêle-mêle dans le plateau d'une balance, dans l'autre plateau nous empilions des roupies jusqu'à horizontalité du fléau ; pour qu'il n'y eût pas de tricherie possible, nous opérions par retournement; le marchand empochait les roupies, nous empochions les bibelots, et voilà le marché fait. Certes je ne prétends pas qu'un argent à si bon marché fût à un titre bien élevé, mais, à acheter de l'argent, nature et main-d'œuvre, « au poids », comme des carottes el des navets, il ne faut pas" se montrer trop difficile; sans compter que la maind'œuvre est rien moins que négligeable : il ne faut

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assurément rien demander de fini, les dessins demeurent incertains, les repoussés sonl à peine dégrossis; mais, si les détails sont peu soignés, ils sont du moins multipliés à profusion, et l'orfèvre de Srinagar a une imagination et une esthétique tout aussi complexes que l'architecte de Madura ouïe sculpteur d'EUora. 11 en est décidément ainsi d'un bout à l'autre de l'Inde; à tous les ;irts, à tous les métiers, s'affirment, comme traits communs, cel incompréhensible amour du petit, celte inutile recherche du détail, cette absence d'idées maîtresses, ou, tout au moins, cette incertitude de plan d'ensemble, qui demeurent si étrangement déconcertants et inexplicables pour un cerveau d'Européen.

Moins choquantes deviennent «<l l «■ excessive recherche et cette minutie «liez d'autres artisans, qui, ceux-là, font de bien ravissantes choses, les menuisiers et les sculpteurs sur bois. Je vous ai dit quel enchantement c'était que celte ville de Sriaagar, tout entière bâtie en bois, avec ses maisons aux jolis bariolages, ses incrustations, ses arabesques, ses découpures, fines et Légères comme des dentelles. Il est difficile d'emporter une maison,

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car, malgré leur aspect mignon de logis de poupées, les chalets de Srinagar, bien jolis joujoux, seraient quelque peu encombrants. Heureusement, il est d'autres spécimens du savoir-faire de ces très précieux artisans; dans leurs ateliers l'on n'a guère que l'embarras du choix, et nous pûmes y faire une inestimable cueillette de charmants souvenirs : tables, étagères, paravents, cadres, etc.

J'en aurai fini avec les « spécialités » de Srinagar quand j'aurai mentionné un dernier article, dont le nom vous intriguera sans doute, comme il m'a longtemps intrigué moi-même : le « Popamachi »! C'est une sorte de pâte de papier durci, avec laquelle l'on fabrique divers bibelots, des coffrets, des vases, des cadres, ornés de jolies enluminures et vraiment charmants dans la fraîcheur de la nouveauté. Malheureusement ce sont des déjeuners de soleil; l'air et L'humidité ont vite fait d'effacer les délicats coloris, l'usage les rend tout aussitôt ternes et sales.

Maintenant, que signifie « Popamachi »? Papiermâché, paraît-il,... la chose et le nom sont d'importation française, et j'avoue ne pas être médiocrement étonné de la constatation.

Ce n'est d"ailleurs pas la première de ce genre, et je me souviens qu'en Hyderabad nos shikaris désignaient leurs munitions sous le nom, prononcé

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sans déformation celui-là, de «. cartouches ». La langue hindbustanie a pris son bien où elle le trouvait, et l'on est tout surpris d'y rencontrer ainsi des vocables à tournure française.

Quelques acres de terrain disséminées çà ei là dans l'immense péninsule, quelques mots français perdus dans l'idiome hindoustani, voilà tout ce qui rôle de l'œuvre des Dupleix et des Bussy. C'est peu : c'est pourtant mieux que rien!

29 mars.

Rien n'est bêle en voyage, dit la sagesse des nations, comme de prendre deux fois le même chemin et de faire, au retour, la même route qu'à l'aller.

En cela, comme en bien d'autres aphorismes du même genre, la sagesse des nations pourrait ne pas être infaillible;... je sais des esprits non seulement éclairés et affinés, mais même essentiellement curieux et avides de nouveauté, qui ne craignent pas de suivre une ornière déjà suivie, qui prétendent peut-être même avoir, plus l'ornière est profonde, plus de chance d'y rencontrer quelque objet singulier et rare qui, au « voir », préfèrent le « revoir ».

Si donc le bungalow de Baramula, qui fut la dernière étape de ma roule d'aller, se trouve être ce soir la première de ma route de retour, ne me jetez pas la pierre et rangez-moi, s'il vous plaît, au

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nombre des esprits distingués dont il vienl d'être question;... il faut toujours trouver de bonnes raisons à ce qu'on fail !

J'avais bien songé pourtant à percer vers d'autres directions le cadre montagneux qui enserre la vallée de Srinagar el à m'en aller, vers le sud, gagner, soit Jammu et Sialkot par Punch el Shikarpur, soil Nowshera et Gujrat par la roule du Pangal. Malheureusement la roule de Sialkot, infiniment plus sommaire que toul ce que vous pouvez imaginer, se contente, sur une bonne partie de son parcours, d'emprunter, sans plus, ce que la Jhelum veul bien découvrir de son lit : en saison de fonte tics neiges, la Jhelum ne veut pas beaucoup, el voilà la direction de Sialkot fermée. Quant à la route de Gujrat, elle atteint, au Pir Pangal, la coquette altitude de douze mille pieds, où la fonte des neiges n'esl poinl encore parvenue, elle qui, nous gênanl tanl vers Sialkot, qous eût tanl servis vers Gujrat. . Mon Dieu, que ces climats montagneux sonl donc capricieux et décevants!

Pour toutes ces raisons me voilà donc condamné à refaire la roule de Murree, un pis aller donl je ne m'accommoderai sans doute pas trop mal.

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Je ne vous décrirai point à nouveau les enchantements de cette merveilleuse vallée de la Jhelum ; je ne me lasse point de les revoir, peut-être vous lasseriez-vous de les relire. Le décor est resté le môme, moins rude peut-être et plus printanier, le blanc manteau des neiges s'est un peu retiré vers les cimes et descend moins bas sur les pentes, les prés qu'il a découverts sont d'une éclatante verdure, et les fleurettes, les incomparables fleurettes montagnardes, si nettes de couleurs, si simples de formes, si prodigieusement variées et si uniformément charmantes, éclosent de toute part, répandant en l'air léger des parfums discrets et mettant au cœur un intime contentement et une douce joie de vivre.

Cette journée fui celle des rencontres.

Tout d'abord, dès le réveil, devant la porte même du bungalow de Baramula, une bande de loups, attirée sans doute par un fumet de chair d'Européen inaccoutumé, ou tout au moins oublié depuis la saison dernière. Sauter sur les fusils fui pour nous l'affaire d'une minute ; s'apercevoir du mouvement et se mettre à lionne dislance fut pour les loups celle d'une seconde; je ne vous rapporterai donc même pas une malheureuse peau de loup; me voilà loin de compte avec mes rêves d'antan, où fourrures de tigres, de panthères et d'ours s'amoncelaient, connue rôtis et victuailles aux noces de Gainache.

Ce dont je me consolerai moins encore, c'est de n'avoir pu mieux tirer parti de ma seconde ren- * contre : vers dix heures du malin, dans un étroit resserrement de la vallée, le contour d'une arête de rocher démasque brusquement un monstrueux vautour posé en plein milieu du chemin. La magnifique bétel d'un plumage blanc immaculé, d'une taille gigantesque, elle a le cou dénudé et la