SABRES, POIGNARDS ET BOUCLIERS

tent une fort belliqueuse marchandise, un stock d'armes de toutes formes et de tous âges étalées pêle-mêle sur le pavé.

Aie voilà mordu d'une furieuse envie de marchandages, et pendant toute une grande heure je me débats entre les pattes crochues d'un vieux à figure de bandit. L'affreux bonhomme a de pures merveilles; il défait un nombre incalculable de paquets, et à chaque fois s'écroulent sur le sol, dans un grand cliquetis de ferraille, de magnifiques armes : des cimeterres recourbés, ornés à la poignée de damasquinures étincelanles, de longs fusils arabes avec leurs cuivrures compliquées, leur bizarre centrage et leurs crosses anguleuses incrustées de précieux ivoires, des couteaux afghans, longs et. minces, à la pointe terriblement affilée, des pistolets à pierre très analogues à ceux qu'on voit dans les échoppes de Bab-Azoun, des boucliers d'acier bruni, tout hérissés de pointes aiguës, enfin ces étranges petits poignards d'Hyderabad, minces comme des lancettes de chirurgie, ondulés comme de minuscules vipères et qui donnent bien l'impression de sales petites bêles venimeuses et méchantes.

Les négociations sont très longues, d'autant plus compliquées qu'il faut avoir recours au langage des signes ou des singes, car mon individu ne s;iil

pas un mot d'anglais, et je n'ai guère appris en fail d'hindoustani que l'interjection « chellon », qui veut dire « f...iche le camp ». Les prix demandés sont, comme toujours en ce doux pays, fantastiquement majorés; il me faut une bonne heure de débats pour les faire descendre au dixième de la demande primitive, et encore emporté-je, en même temps que mes achats, la conviction d'avoir été volé comme dans un bois '.

Voici, dans l'encoignure d'une hante porte, une foule pressée, sérieuse, attentive, contrastanl par son mutisme avec le violent tumulte de la rue voisine; il ne s'en échappe aucun autre bruit qu'une sorte de lente psalmodie, étrangement rythmée et chantée de celle voix nasillarde, si singulière, si toujours la même dans Ions les pays d'Orient.

Je m'approche, les rangs s'écartent, el j'aperçois, étendu sur les dalle- du seuil, quelque chose d'innommable el de hideux; cela ressemble vaguement à un être humain; cela ressemble aussi à l'une de ces formes affreusement grimaçantes, desséchées et rigides, que je vis naguère allongées dans le> vitrines, où le musée de Ghizeh conserve ses momies.