MAUVAIS PRESAGE

qui, vous ayant invité à dîner, gardent pour eux les meilleurs morceaux, si, en somme, la passe qui nous a été donnée n'avait été délivrée par quelque secrétaire ou employé subalterne mal au courant des faits et gestes de son seigneur. N'importe, la rencontre était fâcheuse et le présage bien mauvais ! Nous continuons notre route , de médiocre humeur; mais cela dure peu : quelle mauvaise humeur tiendrait en effet devant les attraits de l'incomparable paysage qui se déroule à nos yeux? Cinq milles à peine après notre départ d'Hyderabad nous avons quitté la grande route, et notre cahotant convoi s'est engagé dans de mauvais sentiers qui courent parmi la jungle.

La jungle ! en avais-je assez rêvé et quelles splendeurs irrévélées ne contenait pas ce mot évocateur et mystérieux! La réalité vaut le rêve, et tout de suite je me sens grisé par le charme étrange que dégage cette nature puissante, libre et sauvage.

Le sentier que nous suivons trace son pauvre petit sillon perdu dans la broussaille, pressé de tous côtés par une inextricable végétation, toute hérissée, rébarbative, piquée de longues épines aiguës et de plantes étranges aux tranchants acérés. Des par-

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fums violents se dégagent de l'enchevêtrement des taillis, et de larges fleurs pourpres plaquent ça et là, sur le fond sombre de la verdure, des éclaboussements de sang vermeil. Le modelé du terrain esl très heurté; par moments nous descendons en de profonds vallonnements et nous nous sentons oppressés, submergés, dans la mer de verdure qui nous assiège de tous côtés; un instant après, le chemin remonte en pente abrupte, el tout à coup surgit, en pleine lumière ardente, au sommet d'un mamelon. l)u haut de ces collines, que nos chariots franchissent successivement comme de frêles barques tour à tour soulevées par les vagues énormes d'un prodigieux océan, la vue s'étend immense sur l'angoissant mystère des espaces indéfinis.

Rien ne décèle la présence de l'homme dans celle hermétique immensité: celle terre est absolument vierge, d'une virginité farouche et sauvage. Une vie ardente emplit cependant ces profondeurs : des myriades d'insectes tourbillonnent dans l'air qu'ils font tout vibrant, et, sur le bleu d'indigo d'un ciel inondé de lumière, se détachent les larges vols circulaires des grands oiseaux de proie, qui planent très haul dans le palpitant ('•Hier. El la brousse, la sombre, la mystérieuse brousse est vivante, elle aussi, d'une vie puissante;

elle esl tout emplie de clameurs inquiétantes,

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d'appels, de cris, de rumeurs imprécises, de rauques aboiements et, par intervalles, de rugissements formidables qui la secouent tout entière.

Et nous avançons lentement, parmi ces animalités menaçantes, devinant, derrière les impénétrables fourrés, des yeux brillants qui nous guettent, des rampements sinistres qui nous épient, des fuites qui se précipitent, et nos regards cherchent à fouiller les pénombres, impatients, nerveux, fébriles. C'est une sensation étrange, non pas de peur, car elle est 1res douce, d'inquiète et frémissante curiosité plutôt. L'on redoute un peu, Ton souhaite beaucoup le soudain bondissement qui peut surgir de l'entrelacement des lianes et des buissons, et, machinalement, les doigts se serrent sur la poignée de la carabine.

Rien ne paraît; rien, hélas! ne devait paraître,. Comme le soir tombe, les yeux éblouis d'ardent <-> lumières se ferment peu à peu, les membres lassés de tant d'émotions vaines se détendent, et je tombe dans un sommeil profond, bercé des rudes cahots de ma branlante demeure.

Depuis longtemps déjà la nuit était venue, lorsqu'un arrêt brusque de mon chariot m'éveille. Je