PLAN DE CAMPAGNE

imposant, très vite décidé, et, après que chacun des shikaris a rendu compte de ses découvertes et de ses opérations, les résolutions définitives sont prises. Nous avalons rapidement un sobre repas : en route!

Nos voitures se sont arrêtées à l'extrême limite des voies praticables; désormais plus de sentiers, il nous faut nous frayer passage à travers les ronces, et, comme la lune n'est pas encore levée, nous nous agitons dans le noir opaque et nous n'avançons qu'avec une extrême lenteur. La marche me semble interminable ; les gros nuages noirs, qui roulent dans le ciel leur- volutes de plomb, épaississent l'air de la nuit et font la chaleur extrêmement pesante; des taillis que nous arrachons montent des senteurs tellement violentes qu'elles étourdissent et grisenl : il semble que ce soit une virginité que nous déchirons, une virginité sauvage qui se défend, toute hérissée de longues épines venimeuses qui nous pénètrent cruellement et mettent nos mains et nos visages en sang.

Soudainement, le taillis se fait moins épais, la marche devient pins libre, en même temps que des rochers tout déchiquetés émergent de la verdure.

l'.ii AUX INDES.

Nous nous trouvons sur le pourtour d'un large cirque rocheux, enserranl une cuvette aux pentes raides loul au fond de laquelle dort une eau sombre dont nous devinons les bleuissements d'acier dans l'obscurité. La noire cavité est tout emplie de clameurs émouvantes; ses profondeurs sont toutes frissonnantes de vie : les bêtes sauvages ont quitté leurs repaires pour aller s'abreuver, et nos yeux écarquillés devinent, dans le mystère noir, le dense piétinement du monstrueux troupeau. Quelques heures avant l'aurore, sangliers, panthères, buffles et antilopes regagneront la jungle; c'est à ce moment que nous les attendons.

Sur les pentes, dessinant un même alignement droit, des Irous <»nl élé creusés d'avance par les shikaris, formant autant d'entonnoirs d'un mètre de profondeur environ et d'un diamètre de <> pieds. A chacun de nous, accompagné de son inséparable shi-kari, est destiné un de ces trous. Nous oous disons bonsoir, nous nous souhaitons bonne chance, nous nous promettons mutuel appui, et, crael nous disparaissons comme des diables de féerie dans leurs happes.

Les fauves peuvent venir, rien ne décèle notre

NUIT D'ETOILES! t9o

présence, car il est, bien entendu, formellement interdit de causer, de fumer, de chanter, de rien faire qui puisse donner l'éveil aux méfiantes bêtes.

Et nous restons ainsi, sans un mouvement, sans un geste, toute la nuit.

Couches sur le rude lit de terre, la tète renversée, les yeux vers le ciel, nous contemplons la lente révolution des astres sur le firmament. La lune s'est levée vers minuit, et, devant sa pénétrante clarté, les nuages qui barraient l'horizon se sont enfin dissipés ; les étoiles se sont une à une allumées sur la claire coupole azurée, et c'est une nuit merveilleuse, toute palpitante de scintillations.

Un engourdissement très doux m'envahit, je ne sais plus du tout où je suis ni ce que je fais ici : ma rêverie se perd dans les indéfinis espaces, délicieusement imprécise, sous la divine sérénité qui tombe en nappes d'argent des radieuses hauteurs étoilées. En bas, vers les rives de l'étang, c'est toujours le même fourmillement d'ombres, plus nettes maintenant sous les clartés lunaires, le même concert de clameurs sauvages, coupé, dé temps en temps, de vastes silences angoissants. Je retrouve un peu les sensations de « pleine mer », les voluptés étranges que donne l'entier abandon aux irrésistibles forces de la nature, la délicieuse angoisse de se sentir une pauvre petite chose

196 AUX LNDES.

perdue dans l'immensité. El je passe dans ce farouche coin de nature, sous ce merveilleux ciel tropical si effroyablement loin dos horizons aocoutumés, d'inoubliables heures dont le souvenir embaumera toute ma vie, de parfums dune grisante s;ui\ agerie.

Une toute petite clarté rose s'est allumée vers l'orient, sur l'azur du ciel s'épand une teinte pâle et laiteuse, l'aube est prochaine : voici le moment solennel. Très nettement nous distinguons maintenant les bêtes qui se pressent là-bas sur les bords de l'eau : une prodigieuse quantité de sangliers, une centaine peut-être, et des grands troupeaux d'antilopes... Hélas! nous avons beau nous écarquiller les yeux, c'est en vain que nous cherchons, dans la masse sombre, les reflets dorés de la terrible bête dont nous souhaitons si ardemment la venue.

Un grand mouvement se produit dans la multitude qui se prépare à regagner les impénétrables profondeurs de la jungle; nous nous faisons plus petits que jamais, nous nous terrons tout au tond de nos cachettes, l'exode commence.

Des antilopes passent les premières, légères et rapides, escaladant lestement les pentes rocheuses, et disparaissent, en bondissant joyeusement, dans les fourrés; nous nous gardons bien de tirer, c'est

bredouilles! 197

chasse réservée pour la journée. Les sangliers suivent, et le hideux troupeau passe tout près de nous; nous entendons les rauques grognements, il nous semble sentir des souffles courts jusque sur notre cou et l'air se rempli! de fortes odeurs fauves. Nous ne tirons pas davantage, pour deux raisons : d'abord parce que la chasse du sanglier à tir est interdite (on ne le doit chasser qu'à courre , et puis, parce qu'il ne faut pas effaroucher d'un coup de feu intempestif les panthères et empêcher leur passage.

Faut-il vous l'avouer? je n'y compte guère sur ce passage; malgré tout ce que peu! me dire le bon capitaine Boardman, enclin à trop prendre ses désirs pour des réalités, je ne puis arriver à croire que la jungle ait assez de ressemblance avec le paradis terrestre pour que les antilopes, que nous venons de voir passer, aient manifesté une telle quiétude, se soient si paisiblement abreuvées, aient si joyeusement gambadé et folâtré, ayant tout près d'elles de si redoutables voisins,... trop d'antilopes pour que nous voyions panthère- de sitôt! Je n'ai que trop raison : après une mortelle heure de fébrile impatience, nous voyous les «'■toiles pâlir, le eiel s'éclaircir, et. lorsque le disque de pourpre surgit à l'orient, il éclaire les rive- de l'étang... absolument désertes.

En regagnanl le campement, nous lâchons de prendre noire revanche et, en même temps, notre déjeuner; la tâche o'esl pas trop malaisée, la jungle fourmille de gibier, le plus maladroil d'entre nous

— moi — peul s'en donner à cœur joie el faire une hécatombe de plume e\ de poil divers; hélas! nous donnerions bien Les plus belles antilope- et les plus magnifiques paon- sauvages pour un pau\ re poil de panthère!

Ëh bien! el le tigre, me direz-vous, que devient

il dans loul cela? Il semble que vous nous disiez naguère qu'un couple de ces estima M es bêtes vous avait été signalé; qu'en est-il advenu?

Mon Dieu, j'aime mieux nous l'avouer tout de suite, si j'ai eu, an instant, l'espoir de ce merveilleux coup de fusil, eel espoir n'a guère duré : on ne lue pas un tigre comme cela; — pour plusieurs raisons, que je vais lâcher de VOUS dire.

I ,orsque, aux Indes, on veul organiser une partie

de - tiger-shooting ■ on s'y prend environ deux

mois à l'avance, on recrute 200 éléphants; on réquisitionne, pour faire le rabat, la population d'une dizaine de villages; on envoie, 1 rès à l'avance el un peu dans toutes les directions, des shikaris