CHEZ LES PANTHÈRES

notre peau dans les épines des broussailles et les aspérités des pierres.

Le site est d'une sauvagerie extraordinaire, fait à souhait pour abriter les féroces amours des formidables animaux; les rocs s'étayent les uns les autres, se pressent en un désordre de chaos, se dressent en gigantesques aiguilles, évoquant le souvenir des monstrueux séracs de nos glaciers alpestres. Dans les intervalles s'ouvrent des gouffres noirs, des cavernes où le soleil n'a jamais pénétré, où vibre le vol pesant de chauves-souris énormes. C'est là, sous ces masses de pierre, dans l'inextricable dédale de ces farouches souterrains, que vivent ceux que nous avons tant cherchés. Deux panthères au moins sont là, séparées de nous par L'épaisseur de la croûte de rochers; les shikaris les ont suivies, les ont vues entrer dans leurs repaires, nous voilà sûrs de notre affaire. — Hallali!

Nous nous postons sur différents rochers, de manière à surveiller toutes les issues delà caverne, et, carabine au poing, le cœur battant à tout rompre, nous attendons.

Tout à coup, minute inoubliable, au fond de l'étroit couloir dont j'ai la garde je vois étinceler deux yeux d'or flamboyant, une tête lame tachetée de noir avance prudemment au delà d'un quartier

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de roc. Dieu soit loué! J'aurai du moins vu une panthère, et, tout frémissant, je l'aurai tenue un instant sous mon fusil.

Malheureusement ma position est extrêmemenl incommode: je suis accroché au flanc d'une dalle uV porphyre absolument lisse el terriblement inclinée; — j'ai dû, bien entendu, quitter mes chaussures pour me cramponner à la pierre polie, à la manière des singes, des pieds autanl que des mains, el le moindre mouvement peu! me faire perdre l'équilibre. Ce qui devail arriver arrive; comme je fais le geste d'épauler mon rifle, je me sens glisser, je perds un peu la tête, ma carabine m'échappe el roule avec grand fracas dans le trou noir. J'essaye en vain d'incruster mes ongles dans la damnée surface, polie comme un miroir: je me sens de plus en plus glisser, et, lamentable, je roule en lias dans un buisson d'épines aiguës qui me font un lit <\c< moins capitonnés.

In peu étourdi, je ne pense pas d'abord au danger que je puis courir: il est là, cependant, loul près de moi el lié- redoutable, le péril du bond formidable qui peul surgir el me lacérer très déplorablement. Grâce à Dieu! les panthères onl eu plus peur que moi; rien ne paraît, el tant bien que mal, à grand renfort de ceintures et de cordages liéensemble, on me remonte sur mon poste aérien. Je