LA CARAVANE DE KABOUL

pensez bien que tout cela ne va pas sans difficultés, le passage à la douane et la déclaration des valeurs surtout : de terribles contestations s'élèvent, des clameurs jaillissent de la cohue, des bousculades brutales font soudainement de violents remous; on se gourme, on se bat, on se blesse, on se tue quelquefois : régulièrement, ce jour-là, les ruisseaux de l'esplanade entraînent dans leurs eaux troubles de minces filets rouges.

Enfin, quand vient le soir, un peu de calme renaît; la foule s'écoule lentement, les paquets sont terminés, éléphants, ânes et chameaux sont chargés, conducteurs et gardiens se roulent dans leurs couvertures autour des feux dont la flamme monte très haut dans l'ombre, on n'entend plus que les aboiements des chiens, vigilants gardiens de l'immense et bigarré troupeau, — la grande caravane de Kaboul est prête à partir.

Le lendemain, avant l'aube, dans la fraîcheur de la nuit finissante, sans bruit, sans désordre, le convoi s'organise, les at lâches sont déliées, les paquets sont assujettis de nouveau, les pelotons successifs se forment, la caravane se met en marche : nous sommes dans la caravane.

Le colonel Warburton, le polilical officer chargé de la A'hyber-Pass, à qui nous nous étions adresses pour obtenir les autorisa lions et l'escorte néces-

■1 ri AUX INDES.

saires, nous avait laissé le choix cuire deux solutions : ou bien aller à kh\ ber, un jour quelconque, seul- avec notre escorte, sans avoir à craindre la poussière, le bruit, la promiscuité inquiétante de trop nombreux compagnons «le voyage; ou bien, avec deux soldats simplement, partir dans les rangs de la caravane dans la poussière, dans le bruit, dans la promiscuité. Pour l'aimable colonel, je crois bien que notre réponse n'était pas douteuse-; nous n'avons pas balancé non plus, mais j'ai l'idée que noire choix l'aura surpris. Quelle chance inespérée, en effet, de nous mêler intimement, pour une trop brève journée, à la vie de ces sauvages errants, de voir de près ces nomades si absolument semblables à ce qu'étaient leurs ancêtres d'il 3 a trois mille ans, de regarder de nos yeux et de fixer à jamais dans notre souvenir la vision de ce «pie pouvaient être ces grands exodes bibliques dont avaient tant rêvé nos imaginations d'enfants bercées par les belles légendes naïves de l'Histoire sainte '■

Cette caravane, c'est tout un peuple en marche, et un peuple innombrable; la roule qui mène de la porte de Peshawar au pied des monts de Khyber est littéralement noire *\<' foule. Par le nmi