LA ROL'TE DE KHYBER

« roule », n'allez pas entendre quelque chose qui ressemble aux beaux rubans étroits, bien empierrés, luisants et coquets qui rendirent fameuse parmi les hommes l'administration de nos ponts et chaussées; — non, la route dont il s'agit ressemble à s'y méprendre à celles du Sud algérien ; le cantonnier n'y paraît pas, le rouleau n'y passa jamais; c'est une large piste irrégulière et capricieuse, tracée parmi les pierres et les maigres touffes d'herbe, rude et cahoteuse, coupée de vastes lits de torrents actuellement desséchés, enveloppée par endroits d'épais tourbillons de poussière brune, plus loin s'effondrant dans le sol détrempé des rizières, primitive et sauvage comme le peuplequi la fil el donl les pas pressés la foulent aujourd'hui.

Nous étions partis de notre bungalow un peu en retard et nous nous trouvions tout à fait à l'arrièregarde; la marche de la caravane était extrêmement lente : si nous nous résignions à conserver la place que le hasard, ou notre paresse à nous lever, nous avait donnée, il fallait emboîter le pas à ces interminables file:- de chameaux, avaler la poussière qu'elles soulevaient, respirer les acres émanations qui s'en dégageaient, enfin nous conformer à leur allure, dont la lenteur n'était pas médiocrement agaçante Si, par contre, nous tenions de leur

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brûler la politesse et «le filer à toute allure en tête, l'entreprise est hasardeuse : il sera bien difficile de nous frayer un chemin dans cri le foule compacte; mais nous aurons le plaisir de passer une revue de la caravane.

Les deux Bengal lancers qui précèdent notre landau, superbes dans leurs tuniques écarlates, mettent leurs moulures au trot, poussent des cris furieux; tant bien que mal la foule s'écarte, et nous nous engageons dans le sillage que nous ont tracé les lances vigoureusement maniées. Oh! l'étrange spectacle qui défile sous nos yeux! A perle de vue, pêle-mêle, se heurtant, se bousculant, se mordant, des chameaux el encore des chameaux ; je ne suis certainement pas au-dessus de la vérité en évaluant leur nombres trois ou quatre mille. Leur chargement disposé, arrimé de façon uniforme, esl infiniment, varié si l'on prend garde au contenu. I ne forte et large sangle en cuir passe sur le dos incurvé de la bête, un peu en arrière de la bosse, reliant et supportant deux énormes paniers symétriques qui renfermeni toute espèce de choses : du charbon, des barres de fer, des balles de coton, des briques, des pierres à chaux, des ballots d'étoffes, des femmes et «les enfants.

Je ne sais trop comment ces malheureuses femmes peuvent tenir dans ces étroits paniersi

UN ACCIDENT DE CHAMEAU. 24o

Est-ce défaut d'arrimage? est-ce par l'excentricité des points de suspension? Elles dansent là-haut une danse effroyable.

Nous aurions bien vouki demander à ces aimables personnes, si vilainement ballottées, leurs impressions, ou, du moins, en juger sur leurs physionomies ; mais du plus loin que nous apparaissons, les rideaux blancs se ferment hermétiquement.

Le dieu des indiscrets nous gardait pourtant une compensation : un des chameaux ainsi chargés prend peur à l'approche de notre voiture, pousse un horrible cri aigre et s'emporte à travers la campagne, au galop dégingandé de ses longues jambes difformes; il ne va pas loin, il butte contre une grosse pierre, il roule, ce pendant que les paniers, sens dessus dessous, déposent à terre, juste à côté de notre équipage, leur précieux chargement : deux charmantes filles, en costume un peu sommaire, cherchant en vain à réparer le désordre de leurs toilettes et nous lançant des regards courroucés qui, bien plutôt, leur donnent je ne sais quel air provocant et mutin, nous laissant à penser que, bien décidément, l'animal féminin reste le même sous toutes les latitudes.

Nous avions rejoint la queue de la caravane à peine au sortir du cantonnement; lorsque nous arrivons à Jamrud, à onze milles de notre point de

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départ, après avoir doublé une file absolumenl ininterrompue, non- sommes bien loin d'en avoir atteinl la tête!...

A Jamrud, nous sommes à L'entrée même de la passe : la rude barrière des montagnes surgil brusquement devant nous, succédant à la plaine sans relief, montant tout d'un jet, en grands escarpements sombres et coupés seulement d'une gorge étroite où s'engage un marnais chemin.

Cette passe de Khyber a joui pendant fort longtemps d'une réputation déplorable; elle est peuplée d'une tribu particulièrement sauvage : les Afridis, plus voleurs et plus enclins à jouer du couteau ou de l'espingole que le reste des Afghans, ce <pii n'est pas peu dire. Jusqu'à l'accord de ISSI. maîtresse absolue des passes, cette aimable tribu v vivait comme un rat dans son fromage, rançonnant sans pitié les pauvres caravanes absolument forcées de subir leurs exigences, puisque l'uuique bonne route de Kaboul passe par là, et que partout ailleurs les montagnes niellent entre l'Inde et le pays de l'émir une presque infranchissable barrière. Quand une

caravane avait la fâcheuse inspiration de se n

trer récalcitrante, mal lui en prenait : embusqués