ALI-MUSJID

excursion. Ali-Musjid, par sa situation, rappelle étrangement le fort Oueyras dans notre Dauphiné. En plein milieu de la vallée, au fond de laquelle courent rôle à côte le torrent qui bouillonne et les blancs lacets de la route, surgit un rocher formidable montant tout droit dans le ciel et couronné au faîte d'un mur crénelé.

Un peu bien délabré, ce mur! Depuis la fameuse journée du 5 avril 1842, le fort n'a guère dû être réparé : les larges brèches qui s'ouvrent dans l'enceinte et la trouent de façon fort irrégulière ont été faites par les boulets du général Pollock. Mais la position est naturellement si forte que ce nid d'aigle a une importance stratégique de tout premier ordre : les Afghans et, éventuellement, — très éventuellement, — nos amis les Paisses auraient fort à faire pour sauter ce formidable obstacle. A h- contempler, en effet, du fond de la vallée, nous avons, très poignante, la sensation de l'inéluctable : une poignée d'hommes résolus là dedans, et personne au monde ne passera plus sur la route, absolument dominée de toutes parts et fouillée dans tous ses recoins. La poignée d'hommes esl bien là, mais seront-ils résolus? Et surtout serontils sûrs? Ce sont des Afridis qui, là-haut, gardent la vieille citadelle, et les Afridis ne sont pas fort scrupuleux, ma canne et moi le savons bien; prêts

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à se vendre au plus offrant, ils éprouvent une volupté particulière à se parjurer. D'ailleurs, ils sonl Afghans pur sang, musulmans très fanatiques : le jour où quelque prophète, de Kaboul ou d'Hérat, prêchera la guerre sainte, ils n'auront pas une minute d'hésitation, ei ce a'esl pas du côté anglais que se tournera leur casaque... Allons! les Anglais ne font pas mal d'avoir de bons canons et «le solides remparts à Jamrud, là-lias, à l'entrée «les passes.

Me voilà au bouï <le ma course, hélas! <» mes beaux projets!... De bien loin, de Paris, de Londres même, cette excursion en Afghanistan que je rêvais me semblait une simple promenade; partir <le Quetta, gagner lierai, traverser toute celle région mystérieuse où se dénouera un jour celle formidable question anglo-russe, el prendre, quelque part vers Merv. un train «lu Iranscaspien pour regagner par voie de terre la vieille Europe, quel rêve!...

I>cs Londres même il m'avait fallu déchanter : à l'ambassade, en me faisant un accueil dont je demeure à jamais confus et reconnaissant, on m'avait bien \ ile coupé les ail«-^ el représenté Hérat comme un paradis défendu, gardé par des anges rébarba-

REVES I) ANTAN! 2ob

lit's qui ne manqueraient pas de me recevoir à coups de fusil. Mais si Hérat était impraticable, restait Kaboul, et, qui sait? avec de la chance, peut-être trouverais-je sur place un moyen quelconque d'aller voir l'émir dans sa capitale.

Sur place, à Peshawar, le moyen ne s'est pas trouvé : les aimables gens qui m'ont reçu, et si bien reçu, l'ont profession d'une sollicitude et d'une tendresse extrêmes pour une peau que je n'aurais jamais crue si précieuse. N'allez pas croire, au moins, que l'on se soucie peu de me laisser voir certaines choses; non, si l'on m'a refusé l'escorte nécessaire pour aller plus loin, si même on m'a prévenu poliment, mais fermement, que dans le cas où la fantaisie me prendrait de me passer d'escorte et de pousser plus avant tout seul, on m'empêcherait de contenter mon envie, ce n'est point, comme vous l'auriez pu croire, pour la grande, pour l'universelle, pour l'irréfutable raison qui en tous lieux répond à tout, et qui se résume en celte phrase, d'une si péremptoire éloquence : — Pas d'histoires! — non, vous dis-je, c'est tendresse pure!

N'empêche que je suis fort mélancolique : tout en faisant l'ascension, très rude, du roc d'Ali- Musjid, je déplore ces précautions exagérées. Si encore il y avait eu quelque chose de vraiment curieux à l'intérieur de ce fortin ruiné! Mais non!

Sur les rocs dénudés sommeillent, étendus à la façon des lazzaroni sur les quais napolitains, une vingtaine «le brigands qui grognent, à l'exhibition de nos laissez-passer, comme des chiens qu'on dérange; à peine s'ils nous livrent passage en nous

jetant des regards aimables comi les coups de

couteau. Nous tournons le dos à ces maussades personnages, et nous nous perchons sur le rempart. où nous faisons un lunch sommaire. A nos pieds, cependant, se déroule l'indéfini serpent delà lente caravane, la cohue pressée de ces gens qui sont venus moins vite, mais <pii. heureux mortels, iront plus loin que nous.

21 mars.

Rawal-Pindi est une petite ville, située à 2,000 pieds au-dessus du niveau de la mer, qui contient environ 20,000 habitants : 12,000 soldats, £,000 marchands de goutte et 3,000..., disons odalisques ; le Guide Murray m'apprend qu'une gloire considérable a rejailli sur cette heureuse cité du fait de la découverte dans son enceinte d'une vieille lampe décorée d'inscriptions aryennes ; rien d'autre, et la lampe est au British Muséum. À première vue, vous pourrez donc vous demander ce que j'ai été faire dans ce trou et pourquoi j'y ai passé toute ma journée d'hier. Les raisons abondent.

D'abord il y a des soldats, et voir des soldats c'est toujours intéressant pour quelqu'un du métier. Malheureusement la majeure portion de la garnison était partie pour des petites manœuvres aux environs, et je n'ai guère pu voir que les quatre

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murs des baraques vides; c'était bien déjà quelque chose, car j'ai rarement vu d'aussi méticuleuse propreté que dans tous ces casernements anglais.

Ensuite il y a le général Nicholson, et si votre heureuse étoile vous conduit à Pindi, muni d'une recommandation pour lui, quand bien même vous seriez pressé par le temps, quand bien même vous n'auriez aucune raison d'interrompre votre voyage, il faut cependant vous arrêter, il faut aller porter votre lettre d'introduction, et je vous garantis auprès du général et de l'aimable mistress Nicholson un accueil dont vous vous souviendrez longtemps, dont, pour ma part, je conserve la plus délicieuse impression et la plus respectueuse gratitude.

Enfin Rawal-Pindi est à l'orée de la route de Srinagar, à la porte du Cashmire, et comme on ne va pas au Cashmire tout à fait aussi facilement que vous allez à Versailles, il m'a fallu, pour mener à bien les arrangements nécessaires, marquer un arrêt d'un jour.

Et voilà mon étape de Pindi surabondamment justifiée.

( '. rsl l'autre jour, au tennis de mistress N..., que je me suis brusquement décidé à aller voir Cashmire. Je suis une fort médiocre raquette en tout